Lorsque Jerome Powell quittera vendredi la présidence de la Réserve fédérale américaine, les dernières données sur l’inflation américaine garantiront que son successeur, Kevin Warsh, défiera toute attente selon laquelle il sera la « marionnette chaussette » de Donald Trump.
Il le faudra. Les données d’inflation d’avril montrent que l’inflation américaine a atteint ses plus hauts niveaux en trois ans.
Alors qu’il n’y a pas de fin en vue à la guerre au Moyen-Orient et qu’il est probable que les prix du pétrole – ainsi que ceux de l’essence et du diesel – augmenteront encore à mesure que les effets de la fermeture du détroit d’Ormuz se feront sentir, il y a probablement plus de chances de hausses de taux que les réductions de taux que Trump a exigées et qu’il attend de Warsh.
L’inflation aux États-Unis s’accélère, comme partout dans le monde. En février, le taux d’inflation était de 2,4 pour cent. En mars, alors que les États-Unis et Israël intensifiaient leur assaut contre l’Iran, ce chiffre était de 3,3 pour cent. Dans les dernières données, pour avril, il a grimpé à 3,8 pour cent. Il est probable que lorsque les chiffres de mai arriveront, ils seront encore plus élevés.
Même en excluant les coûts volatils de l’énergie et des aliments pour fournir le chiffre « de base » sur lequel la Fed se concentre habituellement, le taux d’inflation est passé de 2,6 pour cent en mars à 2,8 pour cent en avril – bien au-dessus, et s’éloignant encore plus, de l’objectif de 2 pour cent de la Fed.
L’impact de la guerre sur les coûts énergétiques ne peut toutefois être ignoré. Cela se répercute déjà non seulement sur les prix de l’essence et du diesel, qui sont tous deux supérieurs de plus de 50 pour cent à leurs niveaux d’avant-guerre, mais plus largement sur l’économie.
Les prix des produits alimentaires – notamment les fruits et légumes frais, le bœuf et le café – montent en flèche, tout comme les vêtements, les plastiques, les billets d’avion et le coût du logement, à mesure que la hausse des coûts des transports et des produits pétrochimiques se répercute sur les prix finaux.
Alors que l’indice de pression sur la chaîne d’approvisionnement mondiale de la Fed de New York atteint son plus haut niveau depuis près de quatre ans, les chaînes d’approvisionnement commencent à s’étouffer et les coûts logistiques augmentent, comme cela a été le cas pendant la pandémie.
Même si la guerre prenait fin aujourd’hui, ce qui ne se produira pas, il faudra des mois – et potentiellement des coûts énergétiques encore plus élevés – avant que ses impacts ne commencent à s’estomper.
Warsh a une théorie selon laquelle (a) l’inflation est surestimée par la mesure préférée de la Fed et (b) que les gains de productivité grâce à l’intelligence artificielle déclencheront d’importantes pressions désinflationnistes, permettant à la Fed de baisser les taux d’intérêt et de stimuler considérablement la croissance économique sans risquer une poussée inflationniste.
Sa préférence est d’utiliser une « moyenne tronquée », dans laquelle les mouvements de prix les plus importants, qu’il s’agisse de hausses ou de baisses, sont exclus. Le problème de cette mesure – et c’est un problème mis en évidence par les tarifs douaniers de Trump et son aventurisme militaire au Moyen-Orient – est qu’elle exclurait les prix les plus affectés par les tarifs douaniers et la guerre de Trump.
Cela exclurait également les mouvements de prix dans le secteur même que Warsh cite comme justification des réductions de taux. Le mois dernier, la Fed de Dallas, qui produit une version respectée de la moyenne tronquée, a exclu les logiciels et accessoires de son taux après que leurs prix ont bondi de plus de 60 pour cent.
Ce sont les investissements massifs dans l’intelligence artificielle qui sont à l’origine de cette hausse des coûts et, avec plus de 700 milliards de dollars (966 milliards de dollars) qui devraient être investis dans l’IA par les plus grandes entreprises technologiques cette année, et plus de 1 000 milliards de dollars l’année prochaine, il ne s’agit pas d’un phénomène transitoire qui peut être ignoré si l’on considère l’ampleur des pressions inflationnistes au sein de l’économie.
Ainsi, Warsh, même s’il parvenait à convaincre le reste du conseil d’administration de la Fed et les 11 membres votants du Comité fédéral de l’Open Market qui détermine les taux d’intérêt américains d’adopter sa mesure d’inflation préférée, a les mains liées par son incapacité à saisir les impacts des conditions économiques actuelles.
En effet, grâce à la guerre, le nouveau président de la Fed pourrait être confronté à un défi que redoutent les banquiers centraux : la stagflation.
La guerre fait grimper l’inflation alors même qu’elle commence à exercer une pression à la baisse sur des pans clés de l’économie.
Le salaire horaire moyen réel (après inflation) a baissé pour la première fois en trois ans. Le taux des prêts automobiles en souffrance depuis 90 jours atteint des niveaux records et celui des paiements par carte de crédit à son plus haut niveau depuis 15 ans. Ce sont des indicateurs d’un stress financier croissant.
Le marché des actions axé sur l’IA est peut-être en plein essor, les effets de richesse soutenant de fortes dépenses de consommation des ménages à revenus élevés, mais les familles à revenus faibles et moyens subissent une pression croissante.
La perspective d’une économie avec des niveaux d’inflation élevés et une croissance en déclin devient un risque que la Fed ne peut pas ignorer, tandis que les effets secondaires du choc énergétique continuent de se répercuter plus profondément sur l’économie.
Trump ne semble pas préoccupé par le sort de la plupart des ménages américains, même si la confiance des consommateurs atteint des niveaux record, une grande majorité d’Américains blâmant sa politique.
« Je ne pense pas à la situation financière des Américains », a-t-il déclaré alors qu’il se dirigeait vers son sommet avec le Chinois Xi Jinping.
« Je pense à une chose. Nous ne pouvons pas laisser l’Iran posséder l’arme nucléaire. C’est tout. »
On ne sait pas clairement comment la guerre a fait autre chose que retarder les ambitions nucléaires de l’Iran, quelles qu’elles aient pu être et quelles qu’elles soient aujourd’hui après les attaques américaines et israéliennes. Trump aime se vanter d’avoir gagné, mais plus la guerre se prolonge, plus il devient évident qu’il n’y a pas de sortie gagnante pour les États-Unis de la guerre qu’ils ont choisi de déclencher.
La détermination de l’Iran – et un niveau de contrôle sur le passage des navires à travers le détroit d’Ormuz qu’il n’avait jamais exercé auparavant – a été renforcé par le conflit, ce qui signifie que, quelle que soit sa résolution, la guerre aura un impact durable sur les coûts énergétiques mondiaux.
Alors que le pire impact à court terme de la guerre sur les taux d’inflation aux États-Unis et dans le reste de l’économie mondiale est à venir, Warsh sera la cible de ce qu’un partisan de l’AFL considérerait comme un laissez-passer d’hôpital lorsqu’il prendra le fauteuil que Powell quitte.
Trump continuera de l’exhorter, et s’attend à ce qu’il baisse significativement les taux américains. Il semble penser que la hausse de l’inflation est transitoire et qu’elle chutera une fois la guerre terminée.
Mardi, il a affirmé que sa politique économique fonctionnait « incroyablement » bien et que les Américains comprenaient qu’une fois la guerre terminée, « vous allez assister à une baisse massive du prix du pétrole ».
« Si l’on remonte juste avant la guerre, au cours des trois derniers mois, l’inflation était de 1,7 pour cent », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous avions le choix : laisser ces fous avoir une arme nucléaire. Si vous voulez faire cela, alors vous êtes une personne stupide. »
Le taux d’inflation aux États-Unis augmentait déjà avant la guerre, grâce aux tarifs douaniers imposés par Trump. Il a atteint 1,7 pour cent pour la dernière fois, très brièvement, il y a près de six ans. Trump et ses hauts responsables économiques tirent de nulle part des données économiques favorables.
Y aura-t-il une baisse « massive » des prix du pétrole à la fin de la guerre ?
Plus la guerre dure longtemps, plus les dégâts causés aux infrastructures énergétiques de la région sont importants et plus le détroit d’Ormuz reste fermé ou soumis aux autorisations et péages iraniens, plus les prix élevés de l’énergie persisteront, continueront d’alimenter les entrailles des économies et continueront d’alimenter l’inflation.
Stephen Bartholomeusz est l’un des journalistes économiques les plus respectés d’Australie. Il a récemment été co-fondateur et rédacteur associé du site Web Business Spectator, ainsi que rédacteur associé et chroniqueur principal à The Australian.Connectez-vous par e-mail.