Les résidents du port les plus mignons de Sydney ont besoin de notre aide. Les manchots féeriques, désormais connus sous le nom beaucoup plus prosaïque de petits pingouins, vivaient autrefois sur tout le littoral de la ville. Aujourd’hui, ils ne survivent qu’à Manly et dans ses environs, et leur avenir est loin d’être assuré.
Il n’y a que 15 couples reproducteurs qui reviennent nicher à Manly chaque année, et la population refuse obstinément de croître.
Le nombre est stable depuis quelques années, mais la position de la colonie est précaire, comme l’explique le Dr Benjamin Pitcher, chercheur sur les manchots et biologiste comportemental à la Taronga Conservation Society Australia.
« Malheureusement, il suffit d’un seul renard pour entrer et ils peuvent décimer la colonie », explique Pitcher. « L’une des principales menaces qui pèsent sur les populations en déclin de toutes les espèces est qu’elles deviennent de plus en plus vulnérables à des événements aléatoires comme la prédation. »
La faune sauvage, sous la pression de l’urbanisation, peut rester étonnamment longtemps dans les banlieues. Prenez le quoll oriental, un petit marsupial carnivore autrefois répandu dans les forêts du sud-est de l’Australie, mais que l’on ne trouve plus qu’en Tasmanie. La dernière observation connue d’un quoll oriental sur l’ensemble du continent australien a eu lieu dans le parc Nielsen, dans le Vaucluse, en 1963, longtemps après leur disparition ailleurs.
De même, les petits manchots ont persisté à Manly pendant des décennies. Les premiers couples reproducteurs de l’hiver 2026 ont déjà commencé à construire leurs nids dans les crevasses rocheuses des falaises sous les maisons le long d’Addison Road. C’est un peu plus tôt que d’habitude : les restrictions sur les constructions pendant la saison de reproduction des manchots ne commencent que fin mai.
Lorsque les petits manchots débarquent pour se reproduire, de mai à février de l’année suivante, et en mars pour muer, ils sont menacés de prédation par les renards, les chiens et les chats. En mer, ils risquent d’être heurtés par des bateaux et de connaître une instabilité alimentaire dans un contexte de réchauffement des océans. Une autre menace survient lorsque le développement urbain supprime les coins et recoins rocheux qui constituent leur habitat.
Les petits pingouins se nourrissent partout dans le port et le long de la côte océanique, et de nombreux habitants de Sydney ont eu le plaisir d’en apercevoir un dans l’eau. Les résidents virils qui ont le privilège de les rencontrer sur terre sont souvent fiers et protecteurs.
« L’un des avantages de Manly est qu’il bénéficie d’un grand soutien de la communauté envers les pingouins », explique Pitcher. « La communauté possède et valorise réellement cette population de manchots. »
Être suffisamment aimé pour sauver les manchots virils ? Que faudrait-il réellement et, si cela implique des sacrifices en matière de développement urbain ou de possession d’animaux de compagnie, sommes-nous prêts à le faire ?
En 2013-2014, il y avait 70 couples reproducteurs de manchots à Manly. Ils se reproduisaient bien, recrutant de nouveaux membres dans la colonie parmi les oiseaux qui nageaient, et l’introduction de jeunes en provenance d’autres endroits à Store Beach dans le parc national du port de Sydney avait été un succès.
La translocation, décrite dans un article de 2015 publié dans Ornithologie marine, a détaillé comment 44 oisillons élevés dans la nature de Lion Island à Broken Bay et 19 oisillons élevés en captivité provenant de zoos locaux ont été emmenés à Store Beach au cours des trois années précédant 2006-2007. En 2013-2014, au moins certains oiseaux sauvages étaient revenus à Store Beach et dans les endroits voisins du promontoire pour se reproduire et leur nombre augmentait.
Puis, en 2015, une tragédie a frappé : un renard sauvage a découvert les pingouins et a vu le dîner. Au moins 27 manchots sont morts lors de plusieurs attaques à plusieurs endroits, dont Store Beach.
Le National Parks and Wildlife Service a intensifié le contrôle des renards, en utilisant des contrôles quotidiens par caméra et en appâtant les renards avec du poison 1080 à North Head. Les membres du public sont priés de signaler toute observation de renard dans la région de Manly sur FoxScan.
Cependant, plus tôt cette année, le Conseil des plages du Nord a voté pour interdire l’utilisation du 1080 pour des raisons humanitaires, en faveur du tir ciblé, du piégeage, de la fumigation des tanières et des clôtures uniquement, ce qui pourrait rendre le contrôle des renards sur les terres du conseil moins efficace. Le Conseil des espèces envahissantes a écrit au conseil pour lui faire part de ses préoccupations, en particulier concernant les manchots de North Head. Cependant, la maire de Northern Beaches, Sue Heins, affirme que le conseil n’a jamais entrepris d’appâtage 1080 sur les terres contrôlées par le conseil à Manly, car elles seraient trop proches des habitations.
Les chiens de compagnie constituent également un problème pour les manchots, en particulier lorsqu’ils ne sont pas tenus en laisse. Le Conseil des plages du Nord subit la pression de sa communauté pour augmenter le nombre de zones réservées aux chiens sans laisse, ce qui, selon David Priddel, scientifique retraité des oiseaux marins, pourrait être catastrophique. « Ce serait la fin de vos pingouins », dit Priddel. « Les chiens et les pingouins ne se mélangent pas, et les renards et les pingouins ne se mélangent pas. Les gens et les pingouins peuvent se mélanger, mais il faut avoir le bon type de personnes. »
Les gardiens de pingouins, des bénévoles locaux qui opèrent sous les auspices du NPWS, gardaient un couple de manchots qui nichaient sous Manly Wharf. Leur tâche était de s’assurer que les promeneurs de chiens tenaient leurs animaux en laisse et ne s’approchaient pas trop. Cependant, les oiseaux ne sont pas revenus à cet endroit depuis plusieurs années.
Le NPWS répertorie également les chats comme une menace, et il est illégal de laisser des chats de compagnie se promener dans les parties de Manly marquées comme habitat des manchots – connues sous le nom de zone de valeur exceptionnelle pour la biodiversité.
L’année dernière, le registre australien de la santé de la faune sauvage du zoo de Taronga a traité 11 petits manchots morts, quatre d’entre eux suite à des morsures de chien présumées, trois blessés par un bateau ou une hélice, trois jeunes et émaciés et un dont la cause du décès n’a pas encore été déterminée.
L’équipe peut effectuer une autopsie sur une carcasse de pingouin pour déterminer la cause du décès, notamment en étant capable de distinguer les attaques de renards et de chiens en fonction du motif des plaies perforantes et de l’ADN autour du site de la plaie.
Les manchots sont particulièrement vulnérables pendant leur mue annuelle – une période de trois semaines pendant laquelle ils restent immobiles sur un affleurement rocheux pendant trois semaines et ne mangent pas, pendant qu’ils perdent et remplacent toutes leurs plumes. Les oiseaux diffusent par inadvertance leur emplacement à cause de toutes les excréments et plumes, ce qui en fait des proies faciles pour tous les prédateurs.
Priddel dit que limiter la possession de chiens à Manly serait « très utile » mais, sur la base de son expérience de travail pour NPWS, il est peu probable qu’il obtienne le soutien du public.
Pitcher affirme que l’approche actuelle visant à sensibiliser et à éduquer la communauté sur la possession responsable d’animaux de compagnie fonctionne bien.
Un porte-parole du ministère du Changement climatique, de l’Énergie, de l’Environnement et de l’Eau de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que les animaux de compagnie sont déjà interdits dans la zone d’habitat – les résidents d’Addison Road peuvent posséder des animaux de compagnie, mais ne doivent pas les laisser descendre sur l’estran.
Le zoo de Taronga accueille des manchots pendant la saison de mue, puis les relâche, et réhabilite les poussins émaciés ou ceux blessés par des collisions avec des bateaux. (Les oiseaux attaqués par les chiens et les renards sont généralement morts à leur arrivée.)
En mars, l’équipe a relâché un jeune manchot réhabilité, qui avait encore quelques peluches de bébé, à l’extrémité nord de Manly Beach.
Sarah Joyce, directrice exécutive du Sydney Coastal Councils Group, affirme que le rapport de surveillance le plus récent, qui n’a pas encore été publié par le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud, montre que les grèves de bateaux restent un problème et que seul un poussin sur dix survit jusqu’à l’âge de reproduction. Les poussins sont souvent émaciés à cause du manque de nourriture.
Alors que le NPWS et le Northern Beaches Council se concentrent sur les manchots terrestres, l’organisation de Joyce promeut la sécurité des oiseaux dans l’eau. «Nous venons de constater qu’il y avait un écart», explique Joyce. « Et que personne ne pensait aux pingouins une fois qu’ils ont quitté la terre et sont entrés dans l’eau. »
Chaque mois de septembre, alors que le temps se réchauffe, son groupe diffuse une vidéo éducative, rappelant aux gens les règles relatives au mouillage et la nécessité de réduire la vitesse des bateaux pour éviter de heurter les manchots, en particulier à l’aube et au crépuscule, lorsque les oiseaux se regroupent et forment des radeaux pour rejoindre le rivage.
Joyce dit qu’il est difficile de juger de l’impact du développement urbain car de nombreux manchots préfèrent actuellement nicher dans des crevasses rocheuses sous les maisons plutôt que dans le parc national.
« Ils se reproduisent toujours dans les zones urbanisées et, pour une raison quelconque, dans les parcs nationaux où ils se sont reproduits auparavant, et vous pensez que ce serait un habitat plus agréable et beaucoup plus confortable pour aller se reproduire, ce n’est pas le cas », dit Joyce. « Cette population est-elle tellement habituée à l’urbanisation qu’elle se sent à l’aise dans un espace plus éclairé ?
Les oiseaux peuvent aussi être contraires : à Eden, sur la côte sud, il y a une zone clôturée pour les petits pingouins, mais beaucoup ont choisi de nicher à 500 mètres. Deux nouveaux manchots morts ont été découverts vendredi à Eden, attaqués soit par un chien, soit par un renard.
La désignation de zone de valeur exceptionnelle pour la biodiversité signifie que toutes les demandes de développement ont un niveau d’évaluation plus élevé et nécessitent un rapport supplémentaire sur l’impact sur l’habitat. Que cela soit suffisant est une autre question ; Le Conseil des plages du Nord a refusé une demande d’entretien et la réponse écrite du maire n’a pas directement répondu à cette question.
Déclin dans toute la Nouvelle-Galles du Sud
Priddel affirme que les colonies de manchots se développent grâce au recrutement ainsi qu’à la reproduction, et que les oiseaux qui nagent ont tendance à être attirés par une « colonie bruyante », de sorte que le succès engendre le succès.
Le porte-parole du département de l’environnement de NSW affirme que sa gestion scientifique de la colonie comprend une machine sonore qui imite les bruits d’une colonie de manchots en bonne santé dans l’espoir d’attirer davantage de manchots. Cependant, les manchots reviennent généralement se reproduire sur le site où ils éclosent.
Une source proche du programme affirme que le NPWS a géré le système d’attraction sonore pendant la décennie qui a suivi l’attaque du renard en 2015, et qu’aucune nouvelle reproduction n’a eu lieu en conséquence.
Cela s’explique en partie par le fait que les petits manchots de Manly ne sont pas les seuls à être menacés. Les colonies dans d’autres régions de Nouvelle-Galles du Sud sont également en déclin, même sur les îles au large sans renards ni chiens.
Le porte-parole du département affirme que le déclin est plus marqué à l’extrémité nord de l’aire de répartition des manchots, comme sur l’île Lion à Broken Bay, où le déclin de la population a été similaire à celui de Manly. « Le changement climatique et la hausse des températures des océans en particulier limitent l’approvisionnement alimentaire dont ces oiseaux ont besoin pour prospérer », a déclaré le porte-parole du département.
Selon les scientifiques, il n’y a pas beaucoup d’argent disponible pour étudier les petits manchots, en particulier ce qui leur arrive en mer.
Pitcher dit que les manchots peuvent porter des trackers pendant de courtes périodes, ce qui donne un aperçu de leurs voyages de recherche de nourriture d’une journée, mais pas des intervalles plus longs entre les saisons de reproduction.
Taronga a un programme de recherche soutenu par le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud qui utilise l’analyse de l’ADNe des excréments de manchots pour voir ce que les oiseaux ont mangé et dans quelle mesure ils sont disponibles dans l’océan environnant.
À Victoria, Phillip Island compte 38 000 couples reproducteurs et St Kilda possède une colonie florissante qui a été clôturée avec succès pour protéger les manchots. Manly, avec son mélange de régimes fonciers et de géographie différente, est plus difficile à clôturer, et Pitcher dit qu’elle subit également déjà le poids du changement climatique.
« Les colonies victoriennes autour du détroit de Bass sont soumises à des conditions environnementales différentes de celles de Nouvelle-Galles du Sud », dit-il. « Nous avons le courant est-australien qui descend le long de la côte, et c’est l’un des points chauds du réchauffement climatique.
« Les manchots de Nouvelle-Galles du Sud, dans un sens, sont le canari dans la mine de charbon pour les impacts du changement climatique que nous observons sur nos écosystèmes marins. »
Certains projets de restauration dans le port de Sydney, tels que le Project Restore et le programme Living Seawalls de l’Institut des sciences marines de Sydney, sont porteurs d’espoir.
« Ils sont petits pour le moment, mais à mesure qu’ils grandissent, ils vont vraiment soutenir l’ensemble du réseau trophique dans le port », explique Pitcher. « Si nous parvenons à développer cela et à restaurer une plus grande partie de l’habitat dans le port, les prédateurs, comme les manchots, auront alors plus de résilience. »