C’était un tirage au sort où il y avait deux gagnants.
Un soir où les deux mêmes clubs disputaient leur deuxième match nul de la même saison pour la première fois dans l’histoire de la VFL/AFL, Collingwood et Hawthorn avaient des raisons de célébrer – même s’ils ne pouvaient pas chanter la chanson.
Les Hawks ont récupéré deux points précieux, ce qui leur permet de garder le contrôle de leur sort, même s’ils ont commis de nombreuses erreurs.
Même si le tir de Dylan Moore sur la sirène n’avait pas été héroïquement dégagé sur la ligne par Sam Swadling, cela n’aurait pas changé l’équation pour les Hawks. Ils doivent encore battre la Côte Ouest la semaine prochaine pour rester parmi les quatre premiers.
Il y a une lueur d’espoir dans les deux points « perdus » et la glissade vers la quatrième place. Une finale de qualification contre Fremantle à Perth, comme cela semble probable, leur épargnerait une finale préliminaire dans l’Ouest alors qu’ils n’auraient pas le filet de sécurité d’une seconde chance.
Ils devront s’améliorer considérablement au cours des trois prochaines semaines pour défier Fremantle, Sydney ou l’un des autres grands drapeaux.
Lors d’une rencontre à la mi-août qui ressemblait à une finale, les Hawks ont échoué partout, sauf sur le tableau d’affichage.
Jarman Impey a masqué de nombreuses fissures. Leur milieu de terrain a connu des moments forts individuels – comme les deux buts rapides de Josh Ward pour commencer le dernier quart-temps – mais a été battu, perdant l’espace par 12 et abandonnant de gros scores suite à leurs défaites dans les arrêts de jeu. Cela reste une faiblesse, comme c’était le cas lors de la dernière soirée préliminaire de l’année dernière.
Tom Barrass, 30 ans, joue comme un défenseur qui a vieilli quatre ans en quatre mois. Il n’inspire pas confiance dans les airs et est hors du jeu une fois que la balle touche le pont. Il a fait ressembler Tim Membrey à un sprinter olympique lors d’une compétition de ballon au sol.
Barrass, qui s’est blessé aux ischio-jambiers cette année, n’est pas blessé, a déclaré Mitchell, mais son entraîneur admet qu’il est dans un creux.
« Si vous êtes arrière latéral et que vous faites quelques erreurs, elles vous coûtent généralement des buts, et il en a commis quelques-unes ce soir », a déclaré Mitchell.
« Il ne porte rien physiquement, mais il n’est tout simplement pas aussi constant qu’il le souhaiterait. Je ne pense pas que tout le monde joue bien chaque semaine. La différence est que lorsque vous êtes arrière, tout le monde le remarque parce que vos erreurs coûtent des buts. »
C’était à la fois l’un des matchs de la saison et le plus bizarre. En avril, les scores étaient bloqués à 93 chacun. Cette fois, c’était 92 chacun.
Les 70 dernières secondes après le point de mise à niveau de Roan Steele ont été pleines de drames et d’hypothèses. Lloyd Meek tournait le dos à Harry Morrison, qui remontait l’aile du MCC, puis a craché un coup franc au lasso avec son handball.
Ed Allan, superbe pendant une grande partie de la soirée, se demandera pourquoi il a envoyé le ballon longtemps à plusieurs Hawks, au lieu de handballer Nick Daicos en courant.
Jack Gunston a eu la chance d’envoyer le ballon sur la surface de but pour que ses coéquipiers se précipitent derrière lorsque la défense de Collingwood n’était pas organisée. Localiser Dylan Moore, même dans une situation difficile, reste un résultat satisfaisant.
Moore a été le sauveur en avril lorsqu’il a marqué un but après la sirène pour faire match nul pour les Hawks. Ici, son tir à 45 mètres de la limite a traversé le but et a été touché sur la ligne.
S’il avait encore eu son temps, il aurait peut-être commis une erreur en ratant le côté proche, comme Gunston l’avait fait quelques minutes plus tôt, les précieux mètres économisés faisant la différence entre un score ou un butin.
Le drame était tel que même Mitchell ne pouvait pas comprendre ce qui se passait.
« Voulons-nous un match nul ou devons-nous gagner ce match ? » dit Mitchell. « C’était un moment assez étrange. Quand on est dans le jeu depuis longtemps, on a en quelque sorte l’impression d’avoir vu la plupart des choses, mais (je) n’ai certainement pas vu ça. »
Rarement un entraîneur a célébré un match nul avec autant d’enthousiasme que Craig McRae, qui pompait la foule quelques instants après l’héroïsme de Swadling pour sauver le match.
Il y avait de bonnes raisons pour McRae de réagir de cette manière, même si le résultat envoyait officiellement les Pies sur le long chemin vers la Coupe du Premier ministre.
Malgré un 23 dont neuf joueurs ayant disputé moins de 50 matchs, les Pies se sont classés parmi les principaux prétendants au drapeau.
Les héros manquants du premier ministre Brayden Maynard, Jeremy Howe, Steele Sidebottom et le skipper Darcy Moore pour n’en nommer que quelques-uns, les Pies ont sauvé un match qui semblait avoir disparu trois fois en seconde période.
L’acte le plus étonnant a été réservé après la sirène finale lorsque Swadling, à son septième match seulement, a dépassé les triples tours Hawthorn Mitch Lewis, Mabior Chol et Lloyd Meek pour empêcher un point gagnant.
C’est peut-être l’une des équipes les plus jeunes que les Pies ont alignées sous McRae, mais ils ont toujours la mémoire musculaire nécessaire pour faire la bonne chose au bon moment.
Alors que Moore effectuait son coup de pied à quelques secondes de la fin, Jack Crisp était l’un des joueurs seniors organisant ses coéquipiers afin qu’ils soient en mesure de gâcher un court coup de pied.
L’attention portée aux détails était si méticuleuse qu’ils veillaient à ce que les joueurs arrivent sous le bon angle afin que tout gâchis envoie le ballon loin du but.
« Je pense que tout le monde a compris l’essentiel de ce que nous devions faire », a déclaré Crisp. « Les grands garçons sur leurs gars, s’assurant juste qu’ils venaient du côté de la clôture.
« Comme vous l’avez vu, notre célébration à la fin, notre combat pour revenir dans la course après avoir terminé, et ensuite nous avons réintégré Hawthorn. Ils avaient un sérieux élan. Se battre pour revenir devant et se donner une chance, c’est bien, c’est un super groupe. »
McRae a parlé sévèrement aux joueurs de réserve des Magpies en juin, les avertissant que le temps était compté pour que plusieurs d’entre eux fassent leur marque.
En deux mois, des jeunes comme Swadling, Allan, Harvey Harrison, Will Hayes et Charlie West ont fait de grands pas en avant. Ce n’est pas tout à fait une reconstruction du jour au lendemain, mais l’avenir s’annonce plus prometteur pour la liste des Pies qu’il ne le paraissait à la mi-saison.
Les Pies en ont désormais remporté sept sur neuf depuis le long week-end de l’anniversaire du roi. Gagner cinq finales à élimination directe d’affilée pour remporter le drapeau est improbable, mais c’est une équipe qu’aucun rival ne voudra affronter en septembre.
« Il y a un esprit dans toute l’équipe en ce moment », a déclaré McRae. « Gagner crée une énergie. »
Avec une finale wildcard MCG garantie et aucune perspective de se classer parmi les six premiers, les Pies ont désormais le luxe de gérer leur équipe lors du dernier tour aller-retour lorsqu’ils accueilleront Brisbane après une pause de six jours vendredi soir.
McRae a déclaré que Maynard, Patrick Lipinski, Howe et Harry Perryman étaient tous en lice pour revenir de blessure. Le vétéran Scott Pendlebury sera probablement celui qui sera reposé après avoir joué six jours de retour de Perth.
« J’ai été assez délibéré avec (le patron de haute performance) Jarrod Wade que nous les gérerions s’ils ont besoin d’être gérés, pas seulement pour le plaisir », a déclaré McRae.
« S’ils sont vraiment malades et qu’ils ne peuvent pas bien performer, ils ne joueront pas la semaine prochaine. Mais pour le moment, il y a une énergie que tout le monde veut jouer, donc ce sera intéressant de voir comment cela se déroulera. »