Collingwood est entré dans son tour 14 bien en dehors du top 10, avec seulement cinq victoires, sept défaites et un match nul.
Ils avaient perdu trois joueurs à cause des genoux de fin de saison, dont leur attaquant le plus productif, Jamie Elliott, et le prometteur ruck à talons ressorts, Oscar Steene.
Bobby Hill n’avait pas joué, son avenir dans l’AFL étant fortement mis en doute. Bientôt, la saison du skipper Darcy Moore serait également terminée, après avoir enduré une saison semée de blessures.
La notation a été laborieuse. La sortie de Brody Mihocek à Melbourne avait privé les Magpies d’une cible fiable. Le mouvement du ballon n’était pas brusque. Les Pies jouaient avec une sombre détermination, sans la verve qui a caractérisé leur ascension sous Craig McRae en 2022 et 2023.
Au sein du groupe de joueurs, cependant, la conviction persistait qu’ils pourraient réaliser une première saison qui ne laissait alors que peu d’espoir d’une action finale significative.
Ils avaient Nick Daicos, sans doute le joueur le plus influent de la compétition, qui exprimerait sa confiance dans le fait que son équipe était loin d’avoir terminé. À la mi-juillet, après avoir résisté aux Suns et à North Melbourne en train de couler, Daicos a affirmé que les Pies pouvaient encore remporter le drapeau.
Oui, en 2026.
Souvent, les chefs d’équipe répètent simplement la ligne du parti dans ce scénario.
Daicos ne l’était pas. La conviction intérieure de son équipe – basée en partie sur le fait que Collingwood avait poussé Fremantle et Sydney jusqu’à la ligne (perdant par un coup de pied), avait fait match nul avec Hawthorn puis perdu dans les deux dernières minutes contre les Démons le jour de l’anniversaire du roi – était authentique.
Aujourd’hui, Collingwood est dans le top 10, huitième et s’ils parviennent à vaincre l’autre équipe qui a été plus radiée que les vieux Ford Falcons (Geelong), ils auront une chance extérieure de se battre pour le top six malgré un méchant retour à la maison.
Geelong, comme Collingwood la nuit précédente, a été en proie à des problèmes lorsqu’ils ont rencontré Melbourne vendredi dernier.
Jeremy Cameron, l’un des plus grands attaquants du jeu, était absent avec une clavicule cassée et potentiellement terminé pour la saison. Max Holmes était parti avec une cheville fracturée pour au moins les restes à domicile et à l’extérieur. Comme Chris Scott l’a observé après leur victoire contre St Kilda, s’il y avait deux joueurs qu’ils ne voulaient pas perdre, Cameron et Holmes seraient les premiers nommés.
Les Cats étaient à la traîne de Melbourne au premier quart. Pas de « Jezza », sans Holmes et Patrick Dangerfield boitait bientôt.
Pourtant, comme les Magpies la veille au soir à Adélaïde, qui avaient transformé un déficit de 27 points en un triomphe retentissant de 34 points, les Cats ont trouvé le chemin. A la mi-temps, ils avaient pris 20 points d’avance. Shannon Neale jouait comme le montagnard Tom Hawkins.
Tom Stewart interceptait et lançait des contre-attaques, et à ses côtés, Connor O’Sullivan réitérait qu’il serait bientôt l’un des meilleurs défenseurs de la compétition.
Ayant perdu cinq sur six avant de rencontrer les Saints, les Cats ont une chance raisonnable de se classer parmi les six premiers – encore une fois – s’ils peuvent poursuivre leur série de victoires contre les Magpies.
Collingwood et Geelong se sont révélés invincibles, les clubs de cafards de la compétition. Chacun a été étiqueté trop vieux. Manque de puissance de star du milieu de terrain (Geelong), de rucks (Geelong), d’attaquants puissants (Collingwood) et de jeunes haut de gamme (Collingwood).
Tous deux ont dû faire face à des blessures prématurées et à la distraction liée à la perte de petits attaquants très talentueux (Hill et Tyson Stengle) à cause de difficultés personnelles.
Les Cats et les Pies ont disputé le plus grand nombre de finales préliminaires de tous les clubs de ce siècle (15 et 13 respectivement) ; Si tous deux ont eu la chance d’avoir des pères-fils bizarres – frappés au cul par un arc-en-ciel, comme le dit Paul Keating, étant donné les différents fils dont N. Daicos et G. Ablett jnr – ils ont néanmoins réussi à extraire plus de leurs joueurs, à développer le doute en moyen et la moyenne en dessus de la moyenne, que la plupart des rivaux.
Les Magpies ont adopté sans vergogne un modèle de gestion de liste que les Cats ont mis au point dans les années 2020, voire avant.
Observant la capacité de Geelong et Collingwood à tenir le coup malgré les revers, l’ancien directeur général de Geelong, Brian Cook, a déclaré que les deux clubs s’étaient engagés à utiliser tous les leviers disponibles, pas seulement le repêchage, mais aussi l’agence libre, les échanges, les recrues de catégorie B, l’Irlande (Geelong plus encore) et mettaient fortement l’accent sur le développement.
« Les deux clubs ont désormais des pratiques et des systèmes dans leurs départements de football… où ils n’iront pas au fond », a déclaré Cook.
Les deux ont toujours aligné des équipes qui sont parmi les plus expérimentées – les drapeaux de Geelong 2022 et Collingwood 2023 étaient alors les plus anciens jamais enregistrés. Et ils ont refusé de céder à l’idée, comme l’a fait Richmond (même si c’est à contrecœur), que les clubs ont finalement besoin de vastes politiques/reconstructions en faveur de la jeunesse pour concourir pour le poste de Premier ministre.
L’attitude de ces équipes invincibles est définie par plusieurs facteurs :
1. Le modèle de gestion de liste, que Collingwood a adopté plus récemment, consistant à conserver son premier choix – à l’exception d’un faiseur de différence (par exemple Bailey Smith) et à utiliser le libre arbitre, et en particulier à prendre des agents libres sans restriction qui n’apportent aucun coût de repêchage.
La poursuite de Lachie Neale par Collingwood est un écho de la poursuite de Geelong pour Toby Greene. Aucun des deux clubs n’est aussi préoccupé par les dates de naissance que de nombreux rivaux, qui accordent davantage d’attention à la fenêtre de poste de Premier ministre. Le recrutement par les Cats du médaillé Norm Smith Isaac Smith en 2020 était un modèle.
2. Retenir les joueurs expérimentés, notamment les chefs d’équipe, plus longtemps que la convention de la compétition.
« La plupart des gens pensent que les décisions les plus importantes sont prises au sein du conseil d’administration », a déclaré Cook, qui vient de terminer son mandat de PDG par intérim de Melbourne. « Mais ils sont fabriqués dans les vestiaires. »
Geelong et Collingwood ont jamais recherchés pour le leadership au sein de leurs groupes de joueurs sur deux décennies.
Les Cats viennent de s’engager avec Dangerfield pour 2027, lui garantissant un contrat malgré son année mouvementée avec des blessures et du mal à se présenter chaque semaine. Collingwood, quant à lui, a établi des records en conservant la troïka composée de Scott Pendlebury (38 ans), Steele Sidebottom (35 ans) et Jeremy Howe (36 ans).
Alors que les Pies devraient éliminer au moins un de leurs trois ténors, il y a de fortes chances qu’ils fassent appel à Neale, et potentiellement à d’autres.
Leur revirement depuis le bye a été marqué par l’apogée de la carrière de Daniel McStay, 31 ans, en tant qu’attaquant clé (classé parmi les meilleurs attaquants de l’AFL sur cette période) et par la productivité constante et la sécurité de l’ex-Saint Tim Membrey, 32 ans, qui avait été recruté en tant qu’agent libre avec restriction et qui est maintenant, comme McRae l’a suggéré, une forte perspective d’être recontracté pour 2027.
Le facteur le plus critique dans les Cats and Pies invincibles a été leur simple refus d’accepter qu’ils doivent passer un séjour dans la cave. La 17e place de Collingwood en 2021, prise en sandwich entre des périodes de discorde, est la valeur aberrante.
Comme le note Cook, les équipes qui sont embourbées dans les parties les plus basses de l’échelle constatent que la montée prend beaucoup de temps. L’avènement du libre arbitre – et la préférence des joueurs de qualité pour les prétendants – a rendu la tâche plus difficile.
« Je ne crois pas du tout que ce soit sur leur radar », a-t-il déclaré à propos de l’aversion de Geelong à l’idée de toucher le fond. Idem pour l’équipe irréductible qu’ils rencontrent sous les lumières ce soir.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.