Peu de temps après que Jeromey Webberley a assumé le rôle historique de premier entraîneur VFL de Tasmanie, le patron du club, Brendon Gale, a évoqué la perspective de Matthew Knights comme assistant potentiel pour lui.
« Tu veux dire le Matthew Chevaliers ? » Webberley a demandé avant de répondre avec enthousiasme.
Ainsi, comme l’admettent prudemment ses partisans hautement qualifiés, la boucle complète de la réhabilitation professionnelle et privée des Chevaliers était bouclée. Ce fut un voyage ponctué de moments d’obscurité vers la fin du séjour de Knights sur la côte ouest et à son retour à Geelong.
C’était à l’hiver 2024, lorsque son jeu bien-aimé a brièvement semblé perdu face aux Knights alors qu’il luttait contre des problèmes personnels et les conséquences malheureuses de vivre séparé de sa famille pendant la majeure partie de trois saisons.
Des mois de soutien fort de la part de la famille et des amis proches ont suivi, ainsi que divers degrés d’encouragement et d’aide pratique de la part des trois chefs de club qui avaient été témoins de près de la prodigieuse capacité des Knights à établir des liens avec les jeunes joueurs.
Trevor Nisbett, PDG de longue date de la côte ouest, qui avec Adam Simpson avait attiré les Chevaliers de Geelong fin 2021, était déterminé à ce que les Chevaliers ne soient pas perdus dans la partie. Il a fait part de ses inquiétudes au patron des Cats, Steve Hocking, et à Gale, et a abordé le sort des Knights avec le PDG de l’AFL, Andrew Dillon.
Tous ont joué divers rôles en aidant les Chevaliers. Hocking, qui traversait également l’exil très sensible d’un an du jeu de Tanner Bruhn et la première saison tumultueuse de Bailey Smith à Kardinia Park, a discrètement fourni des heures de contact tout au long de la saison 2025 pour les Cats VFL de longue date et l’entraîneur adjoint. Pendant tout ce temps, Hocking est resté en contact avec Gale, coéquipier de longue date des Knights et ami de leurs années Punt Road.
Le patron de Geelong, notant la détermination des Knightsa également rendu hommage au chef du développement de son club, Nigel Lappin, et au directeur du développement des joueurs, Mark Worthington, qui ont travaillé en étroite collaboration avec les Knights. Dillon a minimisé sa contribution mais a reconnu que le retour des Knights dans le système des clubs était un excellent résultat pour le match.
En décembre de l’année dernière, les Devils de Tasmanie ont nommé Knights comme premier entraîneur de développement de l’académie, Gale assurant la dernière pièce : un rôle à temps plein au sein du club naissant, qui comprenait également le rôle d’entraîneur de la VFL.
Knights, qui a été contacté pour cette histoire, s’est lancé à la fois dans les rôles de footballeur et dans le style de vie tasmanien à Hobart, de ses cafés matinaux bien-aimés aux baignades matinales, rejoignant Gale à Taroona Beach, le long de l’estuaire de la rivière Derwent.
En février, Knights a rejoint son ancien vice-capitaine Wayne Campbell à Sydney pour réfléchir à l’académie de 4 millions de dollars des Swans que Campbell supervise désormais. Le duo a également visité la version très appréciée de la LNR des Panthers à Penrith.
« C’est un naturel », observa Gale. « Et il s’est également parfaitement intégré à la vie tasmanienne. Il est devenu un incontournable des cafés locaux, il se bat et nage dans l’océan presque tous les matins. »
Knights revient également fréquemment à Geelong pour passer du temps avec sa famille. Il s’y est rendu ce week-end après avoir passé la semaine aux championnats des moins de 16 ans sur la Gold Coast. Ses années d’expérience avec le système et le style de vie de Geelong se sont révélées inestimables pour les Devils alors qu’ils construisent leur club de football à partir de zéro dans une communauté relativement petite.
L’académie de Tasmanie reste un chantier en cours, actuellement composée de 24 adolescents d’élite – 12 garçons et 12 filles – dans le cadre d’une coentreprise avec l’AFL Tasmania et impliquant également un nouvel accord avec la Hutchins School de Hobart. En fin de compte, le programme, qui s’étend à tout l’État, cherchera à attirer et à développer les meilleurs jeunes talents de Tasmanie.
Le rôle des Knights au sein de l’équipe VFL des Devils consiste à coacher les entraîneurs, en offrant des informations sur les jours de match depuis l’arrière de la surface des entraîneurs. Le club a été adopté dans tout l’État, attirant une fréquentation record à domicile et occupe actuellement la septième place dans la compétition à 22 équipes avec huit victoires et un match nul en 14 matchs.
Knights, aujourd’hui âgé de 55 ans, possède une histoire de football fascinante. Il a joué près de 300 matchs avec Richmond, l’équipe qu’il a dirigé pendant cinq ans, remportant deux médailles Jack Dyer et un blazer All-Australian pendant la longue sécheresse du poste de Premier ministre de ce club.
Sa longue carrière d’entraîneur a été en proie à des moments de portes coulissantes, notamment en remportant le poste d’entraîneur d’Essendon immédiatement après les 27 ans de règne de Kevin Sheedy. Avec le recul, c’était une mission extraordinairement difficile pour un jeune entraîneur d’une trentaine d’années après seulement une poignée de saisons comme entraîneur dans le SANFL et les Bendigo Bombers dans la VFL. En 2009, à sa deuxième saison, il a mené les Bombers en finale.
Limogé après trois saisons – les observateurs de l’époque soulignaient son empathie et ses relations étroites avec ses jeunes joueurs et ses problèmes plus difficiles avec les plus âgés – et remplacé par James Hird, Knights a rejoint les Cats en 2012 où il a passé une décennie dans divers rôles, y compris un poste de premier ministre de la VFL sous sa direction principale et le rôle d’entraîneur de milieu de terrain sous Chris Scott.
Nisbett et Adam Simpson l’ont attiré sur la côte ouest à la veille de la saison 2022, recherchant la réputation bien connue des Knights pour travailler avec des joueurs plus jeunes et espérant également une propriété intellectuelle inestimable de la Chatterie. Jarrad Schofield est venu la même année de Port Adelaide pour des raisons similaires.
Mais le temps passé par Knights aux Eagles, où il vivait dans un appartement d’une chambre alors que sa famille restait à Geelong, a été difficile et constitue un autre exemple édifiant dans une compétition nationale où trop d’entraîneurs et d’officiels s’éloignent de leur famille. Parfois, c’est tout simplement trop demander à des partenaires et à des enfants de transformer leur vie en échange d’un emploi sans sécurité à long terme, et cela implique souvent des défis financiers, comme l’ont constaté les Giants étant donné le coût de la vie plus élevé à Sydney.
Au cours de ses deux saisons et demie chez les Eagles, Knights a travaillé sous la direction de Simpson en tant que milieu de terrain puis entraîneur des attaquants. Ses compétences concernaient moins le codage d’ordinateurs portables que la communication individuelle pendant une période lamentable pour les Eagles.
Les chevaliers sont rentrés chez eux à Geelong au moment où Simpson a été limogé. Bien que sa carrière ait atteint un point bas, Nisbett loue toujours la manière dont il a travaillé pour remonter le moral de la jeune brigade de la côte ouest alors qu’elle subissait des pertes brutales chaque semaine.
Gale, comme Hocking, a attribué l’essentiel du mérite à Knights pour avoir redressé sa situation. Le fait que sa restauration l’ait amené à Hobart pour développer des joueurs fondamentaux et des entraîneurs locaux pour la 19e équipe de l’AFL était, a déclaré Gale, une victoire cruciale pour les Devils.
« Il a apporté exactement le genre d’énergie et d’expertise que nous espérions lorsque nous l’avons amené en Tasmanie », a déclaré le PDG.
« En le regardant travailler au sein de notre équipe VFL et en contact avec les enfants de notre académie et leurs familles au cours des derniers mois, vous pouvez voir à quel point il aime le côté pédagogique du jeu. Nous avons de la chance de l’avoir. »
Caroline Wilson est une chroniqueuse primée Walkley et ancienne rédactrice en chef du football pour The Age.Connectez-vous par e-mail.