Geelong a mis fin à la série d’invincibilité de Melbourne au MCG sous la direction de l’entraîneur Steven King, produisant un blitz impitoyable au deuxième quart pour souligner pourquoi les Cats restent l’un des véritables prétendants au poste de Premier ministre de la compétition.
Après avoir absorbé les premiers assauts de Melbourne, l’équipe de Chris Scott a renversé la compétition avec sept buts à deux au cours d’un deuxième mandat dévastateur combinant pression féroce, utilisation précise du ballon et finition clinique. Ce fut une explosion dont les Démons ne se sont jamais complètement remis, même s’ils ont menacé à plusieurs reprises de réduire l’écart en seconde période.
Malgré l’absence sans doute de leurs deux joueurs les plus influents, Jeremy Cameron et Max Holmes, les Cats ont produit la performance d’un vétéran chevronné et ont remporté 20 points, 18,9 (117) à 14,13 (97), lors d’une soirée où ils ont marqué un stupéfiant 101 points grâce au chiffre d’affaires.
Le résultat fut une histoire de deux quarts.
Melbourne a contrôlé une grande partie du premier mandat et aurait dû constituer un tampon gagnant. Les Démons ont gagné du territoire, généré des entrées répétées dans les 50 et ont semblé plus nets pendant le concours, mais leur incapacité à capitaliser s’est avérée coûteuse. À maintes reprises, ils ont gaspillé des opportunités, terminant le quart-temps avec bien moins de récompense que leur domination ne le méritait. S’ils avaient donné un coup de pied droit, ils auraient facilement pu avoir quatre ou cinq buts d’avance.
Au lieu de cela, Geelong s’est échappé avec un minimum de dégâts avant de donner une masterclass de football.
Le deuxième quart-temps des Cats a été aussi impressionnant que brutal. Leur mouvement de balle est devenu plus propre, leur pression s’est intensifiée et les Démons se sont soudainement retrouvés incapables d’endiguer la marée. Chaque revirement a été puni, chaque erreur de transition défensive exposée.
Aucun joueur n’en a bénéficié plus que l’attaquant clé émergent Shannon Neale.
Le fer de lance des Cats s’est avéré bien trop puissant pour le défenseur de Melbourne Lukas Cooke, qui ne disputait que son deuxième match dans l’AFL. Neale a constamment surpassé et surpassé son adversaire inexpérimenté, récoltant des notes contestées et terminant avec cinq buts, dont quatre avant la mi-temps, alors que Geelong prenait un avantage considérable.
Cooke s’est battu vaillamment mais s’est vu confier l’une des missions les plus difficiles du football et Neale l’a fait payer.
Pendant que les attaquants de Geelong tiraient, les Cats sont également entrés dans la nuit avec un plan tactique clair pour le capitaine de Melbourne, Max Gawn.
Plutôt que de permettre au ruckman vedette de dériver derrière le jeu et d’influencer les compétitions avec son marquage, Geelong a chargé l’athlétisme Mark Blicavs de l’observer sur le terrain après les arrêts. La capacité de course et la discipline des Blicavs ont empêché Gawn de devenir le remplaçant derrière le ballon ou de fournir sa sortie aérienne habituelle sur le terrain, limitant l’une des plus grandes forces de Melbourne.
C’était un autre rappel de la volonté de Geelong de penser différemment lors des grands matches et d’exécuter des rôles spécialisés avec précision.
C’est tout à l’honneur de Melbourne qu’ils aient refusé de disparaître.
Harrison Petty, réinventé comme un attaquant clé après avoir passé une grande partie de sa carrière en défense, a menacé de ramener les Demons dans la compétition presque à lui seul. Parfois, il ressemblait à un Garry Lyon des temps modernes, présentant des performances solides, des notes contestées et terminant avec quatre buts, sans doute sa meilleure performance depuis son retour en attaque.
Chaque fois que Melbourne semblait sur le point de s’effondrer, Petty fournissait une autre étincelle, mais la classe et le sang-froid de Geelong se sont finalement révélés trop importants.
Cette victoire renforce le statut des Cats en tant que l’un des principaux fantasmes de Premier ministre de l’AFL, en particulier compte tenu de l’autorité avec laquelle ils ont lutté contre l’élan d’une équipe de Melbourne qui avait semblé si dangereuse au début.
Pourtant, cette victoire n’a pas été sans inquiétude.
Le capitaine Patrick Dangerfield a passé une grande partie de la nuit à bouger avec précaution et, parfois, il semblait souffrir du problème à l’aine et à la hanche qui l’a troublé ces dernières semaines.
Le vétéran a boitillé sur le terrain comme une personne âgée pendant certaines parties de la compétition, soulevant de nouvelles questions quant à savoir si Geelong pourrait avoir besoin de gérer le joueur de 36 ans avec prudence avant les dernières étapes de la saison.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.