Lorsqu’Errol Gulden s’est luxé l’épaule lors du deuxième match de la saison des Swans contre Brisbane, Sydney a dû apprendre à vivre sans l’un des meilleurs milieux de terrain de l’AFL. Malgré le revers, les Swans ont remporté 10 de leurs 12 matches suivants, en jouant un jeu fluide construit sur des handballs rapides.
Le joueur de 24 ans est revenu avec une épaule lourdement attachée au 16e tour face à une équipe très différente des Swans et a subi une défaite de 43 points contre les Lions, suivie de défaites contre Fremantle et Adélaïde. Il a fallu du temps à Gulden pour s’adapter à sa vie après sa blessure, mais à l’approche des finales de football, il est de retour à son meilleur niveau au moment même où les Swans ont désespérément besoin de lui.
Lors des quatre premiers matchs de Gulden pour les Swans, il a réalisé en moyenne 24 éliminations et deux dégagements, mais lors des deux dernières victoires de l’équipe, contre les Giants et St Kilda, il a réalisé en moyenne 37,5 éliminations et sept dégagements. Gulden s’impose désormais comme un élément essentiel de la campagne de Premier ministre des Swans.
L’ancien milieu de terrain des Swans, Jude Bolton, comprend mieux que quiconque ce que signifie jouer avec une blessure. En 2005, avant que les Swans ne remportent leur premier poste de Premier ministre de la VFL/AFL depuis 1933, Bolton s’est déchiré l’articulation AC de son épaule droite, mais a joué malgré la douleur. Bolton pense que Gulden avait besoin de temps pour s’adapter aux exigences du football de l’AFL après son opération.
« C’est une blessure très grave qu’Errol a subie, et cela a des conséquences néfastes lorsque vous ne parvenez pas à préparer votre corps de manière constante et à être prêt à concourir au plus haut niveau », a déclaré Bolton.
« Je savais que cela prendrait du temps, et c’est ce qui s’est produit. Lors des premiers matchs (à partir de la 16e journée), on pouvait voir qu’il dérivait un peu dans et hors de la compétition, mais maintenant il a l’impact que tout le monde sait qu’il peut avoir.
« Le retour d’Errol est de bon augure pour les Swans, dans le sens où ce sont eux qui changent le jeu parce qu’ils ont la confiance nécessaire pour passer au milieu dans un match très serré et difficile.
« Alors que d’autres pourraient rentrer dans leur coquille, il a cette capacité de dire : ‘Je vais appuyer sur la gâchette’. Et même si les Swans peuvent être frustrants à regarder, ils peuvent aussi mettre 40 minutes ensemble et faire sortir des équipes du parc. «
Le retour en forme de Gulden est également parfaitement synchronisé, étant donné que les Swans ont subi deux blessures lors de leur victoire contre St Kilda samedi. Le défenseur Will Edwards manquera le reste de la saison en raison d’une blessure à la jambe, tandis qu’il existe un espoir prudent que le milieu de terrain James Rowbottom puisse jouer un rôle en finale après avoir subi une opération à la main.
Rowbottom réalise en moyenne six plaqués par match – sixième dans l’AFL – et trois dégagements. Les Swans ont besoin de milieux de terrain capables de chasser le ballon, mais Bolton veut que Gulden reste à l’extérieur où il peut faire un maximum de dégâts.
« Je garderais Errol à l’extérieur, au milieu de terrain – c’est là que se trouvent ses armes et ses points forts », a déclaré Bolton. « Je pense toujours qu’ils ont besoin d’un peu plus de soutien à l’intérieur, certainement défensivement.
« Rowbottom a été un si gros rouage là-dedans… Parfois, lorsque les Swans sont battus au milieu de terrain, vous savez que l’opposition va mettre une pression énorme sur leur défense, mais quelqu’un comme Rowbottom peut avoir un grand impact. Les Swans ont besoin de ce joueur qui va vraiment s’armer à l’intérieur.
« Dans ce cas, je garderais Errol davantage à l’extérieur, car c’est là que vous obtiendrez le maximum d’avantages et un maximum d’impact contre l’opposition. »
Les Swans affronteront Port Adelaide, 15e, ce samedi au SCG, suivi de matchs contre Essendon (18e) et North Melbourne (13e).
Bolton pense que l’opposition relativement faible donnera à l’entraîneur Dean Cox le temps d’expérimenter des plans de match avant la finale.
« Les Swans (entraîneurs) ont des aimants à déplacer, mais ils ont un tirage au sort vraiment favorable pour pouvoir tester les choses et se corriger », a déclaré Bolton.
« C’est tout, et ils veulent terminer parmi les deux premiers d’ici la fin de la saison et voir comment ils s’en sortiront à partir de là. »