Il y a quelque chose de spécial au début de chaque saison de football.
Chaque club pense que cela pourrait être son année. Chaque joueur repart d’une table rase et chaque supporter se permet de rêver un peu plus grand.
J’ai toujours ce sentiment à l’approche de ma 11e saison AFLW.
L’une des choses que j’ai le plus aimé dans cette compétition, c’est qu’il n’y a jamais deux saisons qui se ressemblent. De nouveaux joueurs émergent, les rivalités s’approfondissent, les clubs évoluent et le jeu continue de croître d’une manière qu’on n’aurait pas pu prédire.
Cette saison a tous les ingrédients pour être l’une des plus mémorables à ce jour.
En tant que joueurs, nous sommes tellement concentrés sur la préparation du premier tour que nous ne nous arrêtons pas souvent pour apprécier ce qui nous attend. Voici donc 11 choses que j’attends le plus avec impatience.
1. Le jeu ne s’arrête jamais
À chaque pré-saison, les entraîneurs arrivent avec de nouvelles idées, les joueurs reviennent plus forts et les clubs recherchent le moindre avantage concurrentiel. J’ai observé ces changements se dérouler chaque année depuis 2017.
À North Melbourne, cette pré-saison, l’une des plus grandes conversations a porté sur la rapidité avec laquelle le jeu évolue et sur la manière dont nous devons continuer à évoluer. De plus en plus d’équipes cherchent à déplacer le ballon avec rapidité, en reliant les chaînes de handball pour percer les défenses et créer des chevauchements. Cela exige une prise de décision rapide et une gestion acharnée, et cela oblige chaque club à s’adapter.
C’est la beauté du football. Juste au moment où vous pensez l’avoir maîtrisé, le jeu évolue à nouveau. Ce sont généralement les équipes qui innovent qui donnent le ton.
2. L’histoire est encore en train de s’écrire
L’une des particularités de l’AFLW est que l’histoire semble encore suffisamment proche pour être touchée.
Cette saison, nous avons déjà assisté au premier match représentatif féminin Australie contre Irlande, dont nous nous souviendrons à jamais comme faisant partie de notre histoire. Plus de 40 joueurs irlandais ont désormais élu domicile à l’AFLW, apportant leur flair, leur créativité et un style unique qui ont enrichi la compétition.
Je n’arrive toujours pas à croire que le football australien soit devenu un jeu international. Quel match ce fut et quelle merveilleuse célébration des relations entre les deux pays.
Il n’y a pas beaucoup de compétitions où l’on peut véritablement dire : « J’étais là pour la première ». L’AFLW continue de créer ces moments, et c’est assez spécial.
3. Une journée au foot est encore meilleure
Je suis un grand fan des quatre doubles-headers AFL et AFLW introduits cette saison.
En tant que supporters, nous aimons déjà passer une journée sur le terrain. Nous avons désormais droit à deux matches d’élite en un seul voyage. Cela ressemble à un ajout naturel au luminaire et qui, j’espère, deviendra une fonctionnalité régulière.
Ce que j’aime le plus, c’est que les supporters puissent vivre un véritable après-midi dans un seul club : regarder leurs équipes AFL et AFLW le même jour et partager la même expérience. Cela ressemble à une nouvelle étape dans le rapprochement de l’ensemble du club de football.
4. Les stars continuent de relever la barre
Chaque compétition compte des joueurs que vous ne pouvez tout simplement pas quitter des yeux. L’éclat aérien de Matilda Scholz, la capacité de Jasmine Garner à influencer les matchs, le rythme de travail incroyable d’Ash Riddell, la compétitivité féroce de Kate Hore, les compétences soyeuses d’Ella Roberts et le flair de Chloe Molloy ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles les supporters reviennent. Chaque saison, un autre joueur s’annonce, et j’ai hâte de voir qui ce sera cette année.
5. La première génération AFLW est arrivée
Lorsque l’AFLW a débuté, beaucoup d’entre nous étaient simplement reconnaissants qu’il y ait enfin une compétition nationale. Nous accueillons désormais des footballeurs qui ont grandi en regardant l’AFLW et qui rêvent d’y jouer.
Matilda Scholz, Zippy Fish, Molly O’Hehir, Ava Usher, Havana Harris, Lily Baxter, Poppy Scholz, Sophie McKay et Taya McMillan ne sont que quelques-unes des joueuses de première, deuxième et troisième années prêtes à avoir un réel impact.
Ce qui m’a le plus frappé, ce n’est pas seulement leur talent, mais aussi leur aisance dans cet environnement. Ils entrent dans les clubs de l’AFL avec confiance, une forte personnalité et la conviction d’appartenir. McKay est un excellent exemple. Elle est elle-même sans vergogne, a bâti une forte audience sur les réseaux sociaux et apporte une énergie et une confiance qui reflètent cette nouvelle génération. Ils n’ont pas peur de montrer leur personnalité, de se connecter avec les supporters et d’adopter la plateforme qui accompagne le fait d’être footballeur de l’AFLW.
6. Chaque jeu compte
L’une des caractéristiques déterminantes de l’AFLW est l’urgence liée à une saison plus courte.
Il n’y a pas beaucoup de temps pour commencer l’année. Chaque résultat façonne le classement, la dynamique peut changer rapidement et une victoire ou une défaite peut complètement modifier le cours d’une saison.
En tant que joueurs, vous ressentez cela dès le début du premier tour. Chaque week-end compte, et cela rend la compétition attrayante.
7. Chaque club a une histoire
L’une de mes choses préférées est de me demander quel club surprendra tout le monde.
North Melbourne peut-il créer plus d’histoire ? Jusqu’où Hawthorn peut-elle continuer à grimper ? Carlton a-t-il rassemblé la liste pour contester ? La Côte Ouest peut-elle poursuivre son ascension sous Daisy Pearce ?
Chaque club aborde la saison en croyant que quelque chose de spécial est possible. Le football a une merveilleuse façon de produire des histoires que personne n’a vu venir.
8. Les rivalités continuent de croître
Plus un concours dure longtemps, plus ses histoires s’enrichissent. Les joueurs qui s’affrontent depuis des années savent exactement quels sont les enjeux lorsqu’ils se retrouvent. Les revanches de la grande finale ont une signification supplémentaire, les finitions serrées créent des souvenirs durables et les rivalités se construisent à chaque saison.
Ces concours font partie du tissu de l’AFLW et ils ne feront que s’améliorer avec le temps.
9. Le travail en coulisses
Ce que les supporters voient le jour du match ne représente qu’une fraction de ce qui se passe dans le football d’élite. Les heures passées au gymnase, à revoir la vision, à récupérer, à analyser l’opposition et à affiner les plans de match ont énormément augmenté au cours de la dernière décennie. L’investissement dans les programmes de haute performance, d’entraînement, de personnel médical et de football continue de croître chaque saison.
10. L’ambiance ne ressemble à nulle part ailleurs
L’un de mes moments préférés ne se produit pas pendant le match. Cela arrive après la sirène.
Les enfants courent sur le sol avec un ballon de football sous le bras. Les familles restent sur place pour un coup de pied supplémentaire. Les joueurs signent des pulls, prennent des photos et passent du temps à discuter avec les supporters.
Le football d’élite et une véritable connexion vont de pair dans l’AFLW, et j’espère que cela ne changera jamais.
11. Le meilleur est encore à venir
Les 10 premières saisons ont construit une base incroyable. Les jeunes filles grandissent désormais en s’attendant à ce que l’AFLW soit là. Nous voyons également émerger davantage d’histoires père-fille.
Peut-être que ce qui me fait le plus sourire, c’est de voir des jeunes garçons devenir l’un de nos plus grands supporters. Ils ont grandi dans un monde où les filles jouant au football ont toujours été normales. Pour eux, l’AFLW n’est pas quelque chose de nouveau : c’est simplement le football.
Mais il nous reste encore beaucoup de choses à faire. Les joueurs, les entraîneurs, les clubs, les bénévoles, les membres et les supporters ont tous un rôle à jouer pour continuer à développer le sport. Chaque personne qui achète un billet, regarde un match, amène un enfant au football ou entame simplement une conversation sur l’AFLW contribue à façonner la suite.
C’est ce qui me passionne le plus dans cette saison. Pas seulement ce qui se passera sur le terrain, mais aussi vers où cette compétition peut continuer.
J’ai le sentiment que la saison 11 sera une autre à retenir.