L’apparition soudaine d’un couple de rares baleines franches australes au milieu d’une voie de navigation à Port Botany et à l’ombre de l’aéroport le plus fréquenté du pays a suscité à la fois l’enthousiasme et une réponse d’urgence de la part des experts et des autorités, qui sont passés à l’action pour les protéger contre un gant de menaces modernes.
Le monde n’a pas toujours été aussi tendre envers les baleines franches australes, ainsi nommées parce qu’elles étaient la « bonne » espèce à chasser à l’époque de la chasse à la baleine.
Les individus du Sud nagent généralement à moins de 10 kilomètres par heure, soit plus lentement que les autres espèces ciblées. Lorsqu’ils étaient harponnés, ils flottaient plutôt que coulaient. Ils fournissaient plus d’huile que les autres espèces et leurs os étaient fins et flexibles, parfaits pour la fabrication d’objets du quotidien comme des côtes de parapluie et des cravaches.
Au moment où la chasse commerciale à la baleine a été abandonnée – pas plus tard qu’en 1978 en Australie – on estime qu’il restait entre 1 500 et 5 000 baleines à bosse, mais aussi peu que 300 baleines à bosse au sud. Seule la baleine bleue a connu un déclin démographique plus important. Pire encore, alors que les baleines à bosse mettent bas tous les deux à trois ans, les droits du Sud ne le font que tous les trois ou quatre ans. L’intervalle s’étend lorsque les conditions sont mauvaises. La population de baleines à bosse a fait un retour extraordinaire, mais pas les droits du Sud.
Tout cela contribue à expliquer l’enthousiasme avec lequel le Dr Vanessa Pirotta a accueilli l’arrivée de la mère et de son petit à Botany Bay lundi après-midi.
« Nous ne les voyons pas souvent, cette espèce… nous ne nous attendons pas à en voir un grand nombre, donc quand nous les voyons, nous savons que c’est un gros problème, au sens figuré et littéral », a-t-elle déclaré.
Mieux encore, ils semblaient en bonne santé après une saison de nourriture de krill dans les océans du sud.
Les animaux sont si rares que la survie de cette mère et de son petit pourrait à elle seule avoir un impact sur la population dans son ensemble, explique Pirotta, biologiste marin à l’Université Macquarie spécialisé dans l’étude des baleines. « Si nous perdons une femme productive au sein d’une population très fragmentée, cela pourrait avoir un impact au niveau de la population », dit-elle.
Botany Bay, également connue sous son nom autochtone Gamay, est beaucoup plus propre qu’il y a quelques décennies, grâce à la restauration des huîtres et des herbiers marins et à une pollution réduite.
Pourtant, des menaces demeurent. Lundi après-midi, Pirotta a retenu son souffle alors que la mère guidait involontairement son petit dans une voie de navigation, puis coulait sous la surface à l’approche d’un cargo.
« Je retenais mon souffle, elle retenait son souffle, et elle était visiblement assise là. Et puis après le passage du navire, elle s’est levée. C’était presque comme si elle l’attendait », a-t-elle déclaré.
Les deux hommes ne pouvaient pas savoir que les humains qui chassaient autrefois leur espèce veillaient désormais sur eux. Un navire des parcs nationaux et les Gamay Rangers – un groupe de gardes autochtones basé à La Pérouse – ont surveillé les deux hommes pour les protéger d’une collision dans la voie navigable très fréquentée.
Les grèves des transporteurs maritimes sont l’une des principales menaces qui pèsent sur les 10 000 à 15 000 droits du Sud qui survivent aujourd’hui, mais ce n’est pas la seule. Le changement climatique réduit la couverture de glace de l’Antarctique, ce qui réduit la quantité de krill dont se nourrissent les baleines.
La population de krill est également en baisse car elle est récoltée pour être utilisée comme nourriture pour chiens et comme supplément d’huile de poisson. Les baleines risquent de s’emmêler dans des filets fantômes abandonnés par les chalutiers hauturiers, et lorsqu’elles remontent la côte australienne, elles doivent affronter la menace des filets à requins.
Mardi matin, les deux hommes s’étaient rendus à Bondi Beach. Pirotta s’attend à ce que la mère passe un certain temps au large de la côte de Nouvelle-Galles du Sud, qui marque l’extrémité nord de la migration annuelle de l’animal, allaitant son petit dans les eaux chaudes et peu profondes, avant de retourner vers le sud profond.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.