Parmi la myriade de pinceaux, de peintures, d’outils, d’instruments de musique et d’effets personnels éparpillés sur le sol de l’ancien studio de Brett Whiteley se trouve une chaise en osier vert battue.
« Personne n’est autorisé à s’asseoir là-dedans », déclare Wendy Whiteley, ex-épouse, mécène et muse de l’artiste emblématique. « Le dernier clochard là-bas était celui de Brett. C’était sa chaise. Il emportait cette chaise avec lui partout où il allait. »
C’est typique de la farouche protection que Wendy entretient à l’égard de l’héritage de Whiteley, décédé en 1992 d’une surdose accidentelle de drogue.
Wendy s’assure que tout, jusqu’au dernier petit objet, dans la chambre à l’étage de ce qui était la dernière maison de Whiteley à Surry Hills est conservé tel qu’il était lorsqu’il est mort dans une chambre de motel de Thirroul.
«C’est le cœur du bâtiment», dit-elle en désignant le studio. « La plupart des gens disent que la cuisine est le cœur du bâtiment. Mais ici, c’est le cœur du bâtiment. »
Le bâtiment en question est désormais une galerie, The Brett Whiteley Studio, propriété de l’Art Gallery of NSW. L’ancienne usine de T-shirts de trois étages rouvre aujourd’hui après avoir fermé ses portes en juin 2024 pour un projet de rénovation minutieux visant à mettre le bâtiment aux normes des musées contemporains.
Les travaux réalisés comprennent l’installation d’un ascenseur, un meilleur accès aux personnes handicapées, une nouvelle toiture et l’ajout d’une bibliothèque. Le défi a été de moderniser la structure sans perdre l’esprit authentique qui attire des milliers de visiteurs chaque année.
Martin Brannan
« Lorsque nous avons terminé cette rénovation, je suis entré et ce n’était qu’un grand bâtiment vide avec des murs blancs », explique Wendy. « J’ai paniqué. Je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, Brett n’est plus là’. Mais dès que nous avons commencé à remettre les affaires et à rapporter les photos, il était de retour. C’est la puissance de son travail. Avec le travail vient la personnalité. »
La réouverture sera marquée par des conférences et des événements et une nouvelle exposition, Brett Whiteley : Rentrer à la maison. Seront exposées des œuvres datant de 1969, lorsque les Whiteley vivaient aux Fidji (ils ont été expulsés du pays par le gouvernement fidjien lorsque Whiteley a imprudemment parlé aux habitants de sa consommation de marijuana) et plus tard après le retour de la famille en Australie.
La conservatrice Beatrice Gralton, qui travaille au studio depuis cinq ans, affirme que l’endroit a constamment plus d’informations à offrir sur la vie de Whiteley et sa pratique.
«Je trouve toujours quelque chose de nouveau quand je reviens au studio, ce que j’adore», dit-elle. « Je pense que c’est ça l’avantage de travailler ici. C’est une façon très spontanée de comprendre la pratique d’un artiste. Vous apprenez à comprendre la profondeur de la collection et l’arc de production créative d’une personne. Les jours de mauvaise coiffure et les jours de bonne coiffure, ainsi que le flux et le reflux de tout cela. »
À la fin des années 80, Surry Hills était un endroit très différent de la banlieue embourgeoisée dans laquelle il s’est transformé aujourd’hui. Audacieux et crasseux, il abritait de nombreux types créatifs qui sont depuis devenus des noms connus.
« Paul Kelly a emménagé au coin de la rue et a laissé tomber l’album qu’il venait de sortir avec une petite note manuscrite disant : ‘Cher Brett, je pense que tu pourrais aimer écouter ça' », explique Gralton. « Je parcourais la collection de disques il y a quelques années et j’ai trouvé cette note. Je me suis dit : ‘Ooh, il vivait juste au coin de la rue.’ Il y avait donc une telle communauté ici.
Gralton a supervisé de près la rénovation par les architectes Tonkin Zulaikha Greer, préservant même soigneusement le son du sol d’origine.
«C’était comme une expérience archéologique», dit-elle. « Même jusqu’aux grincements et craquements du sol. C’était vraiment important à entretenir. Les architectes avaient dit : « Voulez-vous que nous changeons cela ? Nous pouvons résoudre ce problème. » Et c’était comme : ‘Non, non, non, non. Cela fait partie du studio. Vous entrez ici et c’est un endroit grinçant.
Wendy s’est déclarée très heureuse du résultat du projet, mais qu’aurait pu penser Whiteley ?
«Je pense qu’il serait d’accord avec ça», dit-elle. « Il serait très heureux. Je veux dire, on s’est incroyablement bien occupé de lui depuis sa mort. Il reçoit toujours beaucoup d’attention, et c’est de cela qu’il s’agit. Cela ne sert à rien d’avoir ces endroits à moins que les gens y viennent réellement. Cela ne sert à rien d’être un artiste à moins de le partager avec quelqu’un. »
Le Brett Whiteley Studio, 2 Raper St, Surry Hills, est ouvert au public du jeudi au dimanche, de 10h à 16h. L’entrée est gratuite.