Jusqu’à présent, pendant une grande partie de la saison, les Lions de Brisbane ont semblé incohérents et l’ombre de l’équipe qui a pris d’assaut des drapeaux consécutifs, mais ils viennent de prononcer leur déclaration la plus catégorique à ce jour.
En démantelant les Swans, deuxièmes, 19,12 (126) à 12,11 (83), les Lions se sont lancés fermement dans le top quatre grâce à une masterclass sous pression dirigée par le skipper Harris Andrews.
Alors que Hugh McCluggage (mollet) et Dayne Zorko (quad) restaient à l’écart, le milieu de terrain des Lions a tourné la vis aux homologues étoiles des Swans, Isaac Heeney en particulier étant relativement bien contenu.
Une impasse de 10 minutes a ouvert les débats à Gabba, et bien qu’une grande partie de la bataille territoriale ait été remportée par Sydney, Andrews a posé un problème majeur au niveau de la défense et a contrecarré raid après raid avec une apparente facilité.
Ses exploits ont permis à Charlie Cameron, Cam Rayner, Logan Morris et Jarrod Berry de marquer en contre-attaque. En revanche, les seuls buts des Swans avant le quart-temps sont survenus grâce à une erreur de Jaspa Fletcher et à un coup franc – Chad Warner et James Rowbottom veillant à ce que l’avance soit réduite au minimum.
Mais avec le pied sur l’accélérateur, Brisbane n’a jamais lâché prise, avec seulement quelques imprécisions devant le but – avec un score de 4,6 à 2,1 au deuxième mandat (les deux buts des Swans grâce à Charlie Curnow) – les empêchant de prendre une avance insurmontable dans la pause principale.
Alors que les Lions limitaient les dégâts que Sydney pouvait infliger grâce à leur jeu de passes manuelles, des erreurs ont commencé à se produire pour les visiteurs – encaissant deux fois des buts grâce à Zac Bailey et Levi Ashcroft en raison de mauvais dégagements depuis la surface de but.
Warner a fait tout ce qu’il pouvait pour galvaniser son équipe, terminant avec quatre buts, 28 éliminations et huit dégagements, avec son deuxième but de la troisième strophe particulièrement spécial – interceptant un coup de pied précipité de Lachie Neale et prenant une série de rebonds en cours d’exécution du double médaillé de Brownlow en route vers le but. Son premier du mandat est également venu d’une erreur des Lions après que Darcy Gardiner ait renversé une simple marque.
Cependant, chaque fois que les Swans frappaient, les Lions n’ont pas tardé à réagir – Rayner et Cameron ont chacun réussi leur deuxième peu de temps après ces moments de Warner. Conor McKenna n’a pas tardé à emboîter le pas, conduisant à une petite bagarre entre les équipes alors que l’arrogance des Lions revenait, avec un coup franc de 50 mètres offrant à Darcy Fort un maximum peu de temps après.
Ashcroft monte, Rayner revient
C’est officiel : Will Ashcroft est bel et bien de retour en forme.
Même s’il faudrait probablement une critique sévère pour suggérer qu’il n’avait pas été le cas, le double médaillé Norm Smith avait traversé une période plus difficile selon ses propres normes élevées.
Mais, grâce à ses deux buts et 38 touches contre Richmond la semaine dernière, le joueur de 22 ans a de nouveau mené la charge au milieu de terrain jeudi soir – sondant constamment les rebonds centraux et trouvant ses coéquipiers plus loin.
Ashcroft a joué un rôle essentiel pour empêcher Heeney de s’impliquer fortement jusqu’à la fin du troisième mandat, et même s’il est resté beaucoup plus silencieux au cours du dernier quart-temps, le mal était en grande partie fait. Il a terminé avec 30 éliminations et huit dégagements, avec pour seul défaut une série de tirs au but manqués.
À l’avant, Rayner a ignoré trois semaines sans but pour revenir à la vie – terminant avec trois buts et deux passes décisives, tout en démontrant la force de possession contestée qui a fait de lui l’un des joueurs les plus accrocheurs de l’AFL en haut de gamme.
Les exploits de Warner en vain
Ils n’avaient perdu que deux fois avant leur capitulation à Brisbane, mais il est devenu évident que Sydney avait beaucoup à réfléchir sur sa capacité d’adaptation.
Fortement mis sous pression par leur jeu de handball fluide, les Swans étaient dépourvus de réponses et de moyens d’attaquer de manière significative, et il a fallu des erreurs aux Lions pour qu’ils fassent une brèche dans le tableau d’affichage.
Alors qu’ils étaient largement restés dans le cercle des vainqueurs le mois dernier, ces triomphes – mis à part leur performance dominante contre Richmond – ont été des affaires décousues, avec les sept dernières équipes, St Kilda (deux points) et Port Adelaide (trois points) les faisant travailler pour cela.
Warner était finalement le seul soldat, faisant appel à des efforts courageux et spéciaux dans une tentative audacieuse de maintenir son équipe dans la chasse, mais son soutien diminuait. Contre une équipe des Lions qui courait vite et qui bénéficiait de beaucoup de soutien, il a été tout simplement maîtrisé jusqu’au début de la dernière saison.
Les buts rapides de Curnow – son troisième – et de Logan McDonald ont fait craindre qu’un autre retour de Gabba ne soit envisagé, similaire à celui des Bulldogs lors du premier tour. Mais une prise miraculeuse d’une seule main et un but de Kai Lohmann ont éteint ces craintes, avant de frapper à nouveau pour plonger les fidèles de Brisbane dans l’hystérie.