Cassandra Thorburn s’excuse en sortant un mouchoir de son sac et en le mettant doucement contre son nez. Que les poils de vos narines tombent, ainsi que ceux de votre tête, était l’une des nombreuses choses qu’elle ignorait avant de recevoir un diagnostic d’une forme rare de cancer du sein au début de cette année.
Pas de poils dans vos narines signifie qu’il n’y a pas de barrière contre les nombreux micro-éléments qui volent autour de vous. « Ton nez coule parce qu’il n’y a rien là », me dit Thorburn d’un ton neutre. « Donc, si je suis dans un nouvel espace, toute la poussière va directement dans mon corps. »
Non pas qu’elle soit en mauvaise posture en cette journée de fin d’hiver. Au contraire, après avoir été traité sous une forme ou une autre pendant la majeure partie de l’année, l’homme de 55 ans a récemment été déclaré guéri du cancer. Elle subit toujours des radiations et une immunothérapie pour éliminer toutes les cellules cancéreuses errantes qui auraient pu s’échapper. Mais les journées épuisantes de chimiothérapie sont terminées, idem pour une opération visant à retirer 11 ganglions lymphatiques. Deux hospitalisations ultérieures dues à des problèmes d’immunité sont également derrière elle.
Heureusement, ses cheveux ont commencé à repousser. Elle plaisante à propos d’un récent appel vidéo qu’elle a eu avec son patron, à qui on a diagnostiqué un cancer du sein sept semaines avant elle. « Nous rions du fait que nous n’avions plus l’air d’avoir subi une chimio, nous avions maintenant l’air d’être de (l’émission télévisée) Évasion de prison.»
Après un hiver long et sombre, semble-t-il, le printemps est dans l’air. C’est pareil ici aussi, à L’Heritage, un délicieux bistro français situé au cœur de la réserve de Clifton Gardens, sur la côte nord de Sydney. Chowder Bay scintille par la fenêtre pendant que nous parcourons le menu, tous deux s’installant sur le poisson, ajoutant des accompagnements de carottes hollandaises glacées au miel avec des pistaches et une salade Mesclun à partager.
Thorburn n’est pas beaucoup sortie déjeuner cette année, pour des raisons évidentes, et même si elle ne peut toujours pas boire d’alcool et ne peut pas encore supporter le poulet ou les aliments épicés, elle est visiblement excitée d’être ici. Pour la nourriture, oui, mais aussi pour la mission. « Je me suis fait la promesse, quand on m’a diagnostiqué, de sensibiliser le public au cancer du sein occulte triple négatif, et je l’honore. »
Nous sommes dans le quartier de Mosman-Cremorne-Neutral Bay à Thorburn, et elle a choisi ce restaurant parce que la cuisine française est devenue une soirée de plaisir avec ses enfants après que son ancien mari, l’animateur de télévision du petit-déjeuner devenu podcasteur Karl Stefanovic, a quitté leur mariage de 21 ans en 2016. (Il s’est ensuite remarié et a eu un quatrième enfant.) « C’est devenu une chose lorsque nous sommes devenus juste une famille à nous. Il y avait un restaurant français local, rien d’extraordinaire comme celui-ci, mais nous y allions pour les anniversaires.
Même si son mariage a pris fin il y a dix ans, Thorburn est surtout connue du public comme l’ex de Stefanovic – ou selon ses termes, « l’ex-femme amère ». Bien sûr, elle a continué Danse avec les stars et a animé un podcast sur le divorce et a fait des commentaires épineux, notamment sur la façon dont elle avait contribué à sa carrière en tant que principale soignante de leurs trois enfants. Mais elle a également fait une série de choses plus calmes au cours des années qui ont suivi la chute de Karl, notamment en travaillant dans le marketing pour un refuge pour sans-abri, en prenant soin de personnes âgées pendant la pandémie de COVID-19 et en suivant une formation d’infirmière dentaire. Des choses décidément sans piquants. Aujourd’hui, elle travaille pour une ONG de soins aux personnes âgées qui reverse ses bénéfices aux anciens combattants de l’armée. « Les médias voulaient que je sois une ex-femme amère parce qu’il y a un nom pour cela, parce que c’est ainsi qu’ils appellent toutes les ex-femmes », dit-elle. « Quel est le terme pour cet homme ? Ils n’en utilisent jamais. »
Tout est dans son « rétroviseur », dit Thorburn. Ancienne journaliste et fille d’un enfant, elle comprend comment cela fonctionne, mais, sans surprise, elle a perdu beaucoup confiance dans le quatrième pouvoir. C’est là que les médias sociaux, si souvent à l’origine de maux sociétaux, se sont révélés une aubaine, lui permettant de réécrire ce récit public avec ses propres mots sans filtre, de sorte que « militante contre le cancer » soit désormais une meilleure description d’elle.
« J’ai une méfiance inhérente à l’égard des médias parce qu’ils ont décidé qui ils voulaient que je sois, pas qui je suis », dit-elle. « Ils ne s’intéressaient pas à qui j’étais lorsque j’étais marié, mais une fois que j’ai divorcé, ils ont certainement décidé qui je devrais être et comment cela allait se dérouler. Alors j’ai senti que cette fois, quand j’ai reçu mon diagnostic, je ne reverrais plus ça. Je peux raconter cette histoire moi-même. »
À cette fin, au cours de cette année, elle a parlé clairement à ses 14 100 abonnés sur Instagram de ce que signifie avoir un cancer et des différents terriers qu’elle a parcourus à la recherche de plus d’informations et de compréhension. «Quand j’ai reçu le diagnostic, je ne me suis pas demandé ‘pourquoi moi’, j’ai pensé ‘pourquoi c’est moi’», dit-elle pendant que nous dégustons un soufflé au gruyère offert par L’Heritage à la maison. « J’ai une petite plateforme sur les réseaux sociaux, et je me suis dit que si je pouvais éduquer une ou cinq personnes, c’était comme des chuchotements chinois, n’est-ce pas ?
« Ils le diront à cinq personnes, et ils le diront à cinq personnes, et ils le diront à cinq personnes, et davantage de femmes en parleront, et c’est ce que je voulais qu’il se produise. »
La forme occulte du cancer du sein représente moins de 2 % des diagnostics de cancer du sein en Australie, ce qui est assez inhabituel pour ne pas être mentionné sur le site Web Rare Cancers Australia. (Thorburn espère changer cela.) Caché dans les ganglions lymphatiques, il est difficile à détecter car il n’y a pas de grosseur, pas de masse primaire – et les bosses sont la seule chose que nous, les femmes, avons appris à rechercher. Dans son cas, elle n’a passé qu’une mammographie parce que la lettre du gouvernement est arrivée lui proposant une mammographie gratuite. « La mammographie n’a rien montré dans mon sein, mais elle a montré une zone grise sur le côté que, heureusement, un radiologue extraordinaire a regardé et s’est dit, hmm, nous pourrions la rappeler », dit Thorburn. Divers tests plus tard, elle a été diagnostiquée. En neuf jours, elle avait commencé la chimiothérapie.
Elle a été choquée de lire que seulement un peu plus de la moitié des femmes australiennes âgées de 50 à 75 ans qui reçoivent une lettre de mammographie gratuite l’acceptent – d’autant plus qu’une mammographie est le seul moyen de détecter un cancer comme le sien. Elle pense qu’elle a peut-être eu un peu mal aux aisselles avant son diagnostic, qu’elle a imputé à l’entraînement aux arts martiaux qu’elle pratiquait vraiment, mais elle dit qu’il est également possible qu’elle ait imaginé cela rétrospectivement pour donner un sens à tout cela. «Je faisais du Muay Thai, j’étais tellement en forme, la plus en forme que j’avais été depuis si longtemps», dit-elle. « J’étais ménopausée, je me sentais vraiment bien. Je suppose que c’est pour ça qu’ils appellent ça un tueur silencieux. »
La crudité de ses publications sur Instagram est ce qui leur donne du pouvoir. Il n’y a ni coiffure ni maquillage, aucune tentative pour dissimuler à quel point c’est horrible – l’épuisement qu’elle a ressenti à cause du traitement de chimiothérapie du « diable rouge », les deux pas en avant, un pas en arrière, les ballonnements aux stéroïdes, le plaisir de pouvoir enfin faire une petite promenade. La valeur des services comme les rasages de tête gratuits que Toni&Guy offre à ceux qui se lancent dans la chimiothérapie, et la chute d’un centime lorsqu’elle réalise le « cancer ghosting », ou la disparition de certains amis de votre vie après le diagnostic, est une chose.
« Certaines personnes ne savent pas quoi dire ou bien trop de temps passe dans leur tête », dit-elle à propos de ses recherches sur les images fantômes. « Si vous recevez un diagnostic de cancer, je peux vous le garantir, vous n’avez aucune attente à l’égard des autres. Vous ne commencez pas à juger vos amis ou vos collègues, ou toute personne que vous avez connue dans votre passé, et à vous demander « pourquoi ne me contactent-ils pas » ? Ce n’est pas ce à quoi vous pensez. Ce que vous pensez, cependant, c’est que vous ne vous attendez pas à ce que les gens partent. «
Certains abonnés ont interprété le message fantôme comme signifiant qu’elle était seule. « Il fallait que je rassure les gens, je ne suis pas seule », dit-elle à l’arrivée de nos poissons et salades. «Ma mère, bénis-la, est venue et est restée avec moi pendant plus de trois mois.» Que devraient faire les gens, je demande, si quelqu’un dans leur orbite reçoit un diagnostic de cancer. « Restez simplement en contact », dit-elle. « Enregistrez-vous. Ce n’est jamais trop long. »
Thorburn s’est fait un « copain de chimio » proche pendant le traitement, l’un des côtés positifs de toute cette expérience. « Pouvoir dire à quelqu’un, je me sens vraiment merdique, c’est ce qui se passe, et vous savez qu’il le sait parce qu’il vit cela aussi. Cela fait une énorme différence », dit-elle. « Je me souviens d’avoir lu quelque chose sur un forum en ligne où quelqu’un disait que le cancer du sein est le pire club où l’on puisse fréquenter, avec les meilleurs membres. J’adore ça. »
Je ne peux m’empêcher de me demander ce que son ex-mari avait à dire à propos de son diagnostic de cancer, si cela les a rapprochés à nouveau. Elle n’a pas eu de nouvelles de lui, me dit-elle d’un ton neutre. J’exprime ma surprise. Est-ce que ça l’a choquée ? « Non, je sais qui il est. Ce sont les autres qui ne le savent pas. » (Cet en-tête a contacté Stefanovic pour commentaires.)
Pendant que nous abordons le sujet, qui, je vous le promets, sera bref, je me demande ce qu’elle pense de son apparent virage à droite depuis qu’elle a quitté Nine, l’éditeur de ce masthead, et qu’elle est devenue podcasteuse. A-t-il toujours été enclin à cela ou s’agit-il d’un nouveau personnage ? « Il a toujours été attiré par les pièges à clics », c’est tout ce qu’elle dira. Le fait que des comédiens comme Henry Bretz gagnent du terrain en se faisant passer pour son ex doit cependant l’amuser, j’imagine. Elle sourit, laisse l’espace silencieux – n’est pas assez naïve pour répondre.
Thorburn était également journaliste audiovisuel, mais a abandonné après avoir eu des enfants. Elle semble s’être délibérément éloignée de ce monde glamour, dis-je. Elle rétorque que peut-être que ce monde « ne me convenait pas » depuis le début, « c’est peut-être pour ça que ça n’a pas marché ».
Je suppose que Thorburn, comme la plupart des femmes, ne voudra pas de dessert, alors je dis au serveur que nous n’en aurons pas. Je suis un peu gênée quand elle me corrige – elle n’a pratiquement pas goûté au sucre cette année et en aimerait beaucoup. Elle s’installe sur le fondant au chocolat et je la rejoins avec une tarte tatin. Je lui demande ce qu’il y a sur sa liste maintenant qu’elle passe de l’autre côté. Elle souhaite poursuivre sa campagne contre le cancer du sein occulte triple négatif. Elle a déjà pris la parole lors de certains déjeuners de collecte de fonds et le 20 septembre, elle marchera avec son fils River et sa petite amie au Carmen’s Fun Run Sydney, collectant des fonds pour le Breast Cancer Network of Australia.
Elle aimerait rendre visite à sa fille Willow à Londres, ce qu’elle allait faire cette année avant que le cancer n’intervienne si brutalement, et souhaite retourner travailler à temps plein. Elle n’est sur aucune application de rencontres et dit que ce n’est pas une priorité, de toute façon, elle a toujours préféré rencontrer des gens à l’ancienne. A part ça, elle veut juste profiter de la vie. Ce n’est pas une personne du genre à faire une liste de choses à faire. « Je ne fais pas partie de ces personnes qui doivent tout planifier dans ma vie. Je veux juste être présente pour le reste de ce voyage. »