Le talonneur des Warringah Rats, Wes Thomas, demande rarement de l’aide, mais samedi après-midi dernier, tout a changé.
Warringah était en baisse de 25 points à cinq minutes de la fin contre l’Université de Sydney dans le Shute Shield lorsque Thomas a chargé pour la ligne d’essai à bout portant et a subi une blessure au cou due au syndrome du cordon central.
L’année dernière, Thomas a remporté le Shute Shield avec les Rats et a reçu la médaille Ken Catchpole du meilleur joueur de la compétition. L’échafaudeur reste aux soins intensifs à l’hôpital Royal North Shore après une opération chirurgicale dimanche et fait face à un avenir incertain.
Thomas a retrouvé un peu de mouvement dans ses bras depuis l’opération et on espère qu’avec une rééducation approfondie, il pourra se rétablir complètement.
L’objectif principal de Thomas est désormais le repos, quelque chose qu’il a rarement connu. L’ancien junior des Dee Why Lions serait en lice pour le titre de joueur de rugby le plus travailleur d’Australie.
En semaine, Thomas se lève à 3h30 pour faire une séance de gym avant de longues journées sur les chantiers.
Thomas s’entraîne ensuite avec Warringah tous les soirs sauf le mercredi, lorsqu’il emmène sa fille à l’entraînement de football. Thomas joue contre Shute Shield samedi pour Warringah au cœur de la première ligne, puis recule dimanche pour jouer à la ligue de rugby pour Cromer Kingfishers.
L’entraîneur de Warringah, Josh Holmes, est habitué au sens de l’humour sec de Thomas, et lors d’une visite à l’hôpital mercredi, le grand homme a montré qu’il ne l’avait pas perdu.
« Wes m’a dit : ‘Tu n’as probablement pas besoin de moi pour les deux prochains matchs (dans le Shute Shield), mais je serai prêt pour la première semaine des finales ; j’ai juste besoin de faire un peu de travail sur les pads la semaine prochaine' », a déclaré Holmes.
Humour mis à part, Thomas ne pourra pas travailler pendant sa convalescence, alors son frère Quin a créé une page de collecte de fonds pour le soutenir, lui et sa jeune famille.
En moins d’une journée, la communauté australienne du rugby et d’autres ont récolté plus de 100 000 $. L’argent provenait de la communauté locale, des clubs rivaux, des coéquipiers et des Wallabies anciens et actuels.
Thomas a été surpris et ému que des gens qui ne le connaissaient pas aient donné de l’argent, mais son entraîneur a déclaré que chaque dollar récolté était nécessaire.
« Il fait du travail physique pendant la semaine, mais s’il ne peut pas être là, il va vraiment avoir du mal à gagner de l’argent parce que c’est comme ça qu’il le fait », a déclaré Holmes.
« Il va évidemment en subir un gros coup (financier), et je sais que pour lui, ce qui compte le plus, c’est sa famille et s’assurer qu’on prend soin de sa famille.
« Il est vraiment important que les gens le côtoient et l’aident autant que possible à court terme, juste pour que cela soulage un peu sa famille et que Wes puisse prendre soin de lui, se rétablir complètement et, espérons-le, reprendre tout ce qu’il veut faire.
« Cela a secoué beaucoup de gens, et beaucoup de garçons du club sont très proches de lui. Tout le monde est très inquiet pour lui, mais en fin de compte, tout le monde veut juste s’assurer qu’il puisse revenir et vivre à nouveau une bonne vie et une vie normale, afin qu’il puisse être un bon père pour ses enfants. »
Sur le terrain de rugby, Thomas est souvent le premier à lever la main pour effectuer les portages difficiles. Il aura besoin de toute cette détermination alors qu’il s’engage sur un chemin difficile et incertain.
« Hier soir, il m’a envoyé un message et m’a demandé comment se déroulait l’entraînement. Il ne fait jamais ça, et c’est parce qu’il est toujours là », a déclaré Holmes.
« Je sais qu’il souffre et je sais qu’il veut être là avec les garçons parce que c’est ce qu’il veut plus que toute autre chose. »