Collingwood avait autrefois une équipe de football. Oui, vraiment

Inspiré par la façon dont certains des plus grands clubs de football de la Grèce ont également été des mastodontes multi-sports, Evriniadis a approché Rob Petrie, qui était le directeur général de Collingwood à l'époque, avec l'idée de joindre leurs forces.

Evriniadis avait également proposé d'acquérir les géants du NBL de NBL. Il a pensé que si les trois sports – le basket-ball, le football et les règles australiens – pouvaient «synergiser», alors un super-club pourrait naître.

Bien que cet élément du plan n'ait jamais été décoté, le Collingwood-Heidelberg Union (représenté par le maillot à rayures en noir et blanc des Warriors, dégradé de zigzags de Heidelberg jaune) était sur papier, au moins, un gagnant-gagnant pour tous les préoccupants.

Au début des années 90, les Magpies avaient déplacé la plupart de leurs matchs à domicile au MCG; Les Warriors ont joué à partir du parc Victoria, et l'argent du loyer et de la porte généré contribuerait à l'entretien du terrain vieillissant. L'implication dans le football, quant à elle, a le potentiel d'ouvrir une nouvelle base de fans, peut-être même même mondiale, pour l'une des plus grandes marques sportives d'Australie.

Pour Heidelberg, bien sûr, c'était un billet facile à retourner dans le grand temps.

Les premiers signes étaient extrêmement positifs.

Zoran Matic, l'un des meilleurs entraîneurs de la NSL, a réuni une excellente équipe avec Socceroos Ernie Tapai et Goran Lozanovski, le gardien de but d'Olyroos Frank Juric, et Kimon Taliadoros, leur capitaine, qui pensait que le tout était un nouveau «Blueprint pour l'avenir du sport australien» et de l'entretien pour les signer spécifiquement. Les Warriors se sont frayés un chemin vers la finale de la Coupe NSL en pré-saison, battant Marconi en finale. Le battage médiatique était réel.

Le premier match de la ligue des Warriors, à domicile des Knights de Melbourne, a été un succès déchaîné. Les légendes de Collingwood Peter Daicos, Lou Richards et Bob Rose ont été présentées à la foule, et l'équipe a traversé une bannière de style AFL créée par l'équipe de joie du club. Tant de gens se sont révélés – environ 15 000 à la fin, un nombre vraiment impressionnant pour la NSL à cette époque – que la police ait ouvert les portes du parc Victoria pour des raisons de sécurité.

« Collingwood pensait que ça allait être une foule de foot typique – que tout le monde allait se présenter lentement, et que sur deux ou trois heures, les gens se dérouleraient », a déclaré Evriniadis.

« Bien sûr, les foules de football ne se comportent pas de cette façon. Ils viennent tous dans les 15 dernières minutes. »

En effet, peu de temps avant le coup d'envoi, la ligne pour entrer était si longue qu'elle bloquait la circulation sur la rue Hoddle, de l'autre côté de la gare, à près d'un kilomètre. C'était la preuve, certains pensaient à l'époque, que les deux codes pouvaient coexister avec succès.

« Le policier senior vient vers moi et me dit: » Soit vous ouvrez les portes, soit je vais les ouvrir « . Donc, les trois ou quatre mille personnes ce jour-là ont pu entrer gratuitement », a déclaré Evriniadis.

«Si seulement ils n'arrêtaient pas de venir.

«Ce fut une belle journée, et nous avons gagné 3-0. Je suis rentré chez moi ce soir-là et je pensais que mon rêve pourrait se réaliser. Mais c'est devenu très rapidement mon cauchemar – et deux mois plus tard, j'ai été limogé.»

«J'étais un idiot… les blessures ne guériront jamais»

L'AFL n'a jamais été ravi de toute l'idée multi-sports, qui était populaire à l'époque. Carlton entrerait dans une équipe dans la NSL la saison suivante, et Essendon a exploré un partenariat avec les Zebras de Thomastown, mais a retiré leur tentative de «Raiders d'Essendon» pour se joindre à 1996-1997. L'AFL a immédiatement introduit la «règle 40» pour éviter la menace et protéger leur domination, interdisant aux clubs de s'impliquer dans d'autres sports. Mais ils étaient toujours autorisés à percevoir le loyer d'autres sports pour l'utilisation de leurs installations, qui était la faille dans laquelle les guerriers ont traversé.

La nouveauté s'est rapidement dissipée. Invaincu lors de leurs six premiers matchs, les Warriors sont allés sans victoire pour les 11 prochains, alors que les blessures ont révélé un manque de profondeur dans leur équipe et que les parieurs ont découvert que la contribution de Collingwood à l'entreprise était simplement cosmétique et qu'ils n'étaient à peu près tout simplement déguisés. Des foules sont tombées en dessous des 5000 nécessaires pour qu'ils se brisent, puis plus loin, à peine 1000. Ayant exagéré leur budget sur leur service de football, ils ont manqué d'argent d'ici février.

Face à leurs propres problèmes financiers, Collingwood a retiré son soutien à seulement cinq mois dans la saison, au milieu de la pression subie aux canaux de l'AFL. On a dit aux joueurs qu'ils n'étaient pas payés, puis ont refusé de prendre le terrain pour leur match contre Sydney Olympic. Les menaces juridiques du football en Australie ont toutefois forcé le côté AFL de l'opération en un léger recul; Les Warriors verraient le reste de la campagne NSL, mais ne vont plus.

En vérité, Victoria Park n'a jamais été très adapté pour le football. Les joueurs ont estimé que la surface était trop difficile. En tant que ovale, il n'était pas propice à la génération d'une atmosphère de football typique, et pour l'entraînement, il n'était disponible que lorsque le côté AFL ne l'utilisait pas. Plus souvent qu'autrement, il n'y avait pas de marques sur le terrain pour le football.

Mais c'était mieux que rien, ce qui est précisément ce que Matic a laissé à affronter une fois que les Warriors ont été expulsés à la fin de la saison, pendant la mort du club. Les joueurs se souviennent qu'il sauterait dans la voiture le matin et cherchait à Melbourne un parc vide pour qu'ils s'entraînent.

«Nous recevions un appel téléphonique – disons trois, quatre dans l'après-midi – et il dirait:« OK, les garçons, nous nous entraînons ici », se souvient Juric, qui travaille aujourd'hui en tant qu'entraîneur de gardien de but de Socceroos. «Nous nous entraînions dans quatre, cinq, six sites différents à la fin de la saison. Parfois, il n'y avait pas de balles.»

Leur dernier match à domicile, une défaite 2-0 contre les Strikers de Brisbane, a été joué devant à peine 500 âmes robustes au Olympic Park.

Matic, à la réflexion, s'est décrit plus tard comme «un petit enfant voulant jouer avec le feu» pour avoir choisi une expérience AFL mal conçue sur les autres clubs qui le voulaient cette saison, pour qui le football était en fait leur cœur de métier.

« J'étais un idiot … les blessures ne guériront jamais », a-t-il déclaré.

'Vous apprenez de votre histoire'

C'était probablement le point le plus bas de l'histoire de Heidelberg. Près de trois décennies plus tard, ils apprécient leur plus grand moment depuis.

Hors du terrain, le club est financièrement stable, avec certaines des meilleures installations de Victoria. Sur le terrain, Heidelberg est l'une des meilleures opérations de football d'Australie en dehors de la A-League; Ils ont récemment été couronnés des champions du NPL victorien, sans doute le plus fort de toutes les ligues d'État, qui les qualifie pour le championnat australien, la nouvelle compétition de deuxième niveau de Football Australia, le lancement la semaine prochaine.

Ils ne sont peut-être pas le premier club NPL à atteindre la finale de la Coupe de l'Australie – c'était Sydney United 58 en 2022 – mais ils sont arrivés de manière beaucoup plus impressionnante, non seulement bouleversant, mais surpassant les équipes de la A-ligue Western Sydney Wanderers, Wellington Phoenix et Auckland FC tout en marquant 11 buts et en concédant Zero.

Leur entraîneur, John Anastasiadis, les a fait s'entraîner à pratiquement un horaire à temps plein cette année, et a copié ce qu'il pouvait de Western United, où il travaillait comme assistant de John Aloisi.

« Personne n'est payé supplémentaire pour le faire, mec », a déclaré Anastasiadis (dont le frère, Dean, a également joué pour les Collingwood Warriors).

« Il n'y a pas d'argent pour ces compétitions de coupe. Les joueurs le font parce qu'ils adorent en faire partie. Vous ne pourriez certainement pas le faire si vous ne l'aimiez pas. »

Si cette équipe peut aller plus loin et éliminer les Jets de Newcastle samedi lors de la finale de la Coupe de l'Australie au Lakeside Stadium, ce sera leur premier morceau d'argenterie nationale depuis que les Warriors sont venus, ont vu, brièvement conquis et rapidement dissous.

Ce pourrait même être la plus grande réussite de l'histoire du club – encore plus grande, dans un contexte complet, en tant que championnat national de 1980 et un véritable conte de fées sportif.

«J'avais d'énormes espoirs et ambitions pour les Collingwood Warriors», a déclaré Evriniadis.

«Peut-être que le timing n'était pas correct. Peut-être que le personnel n'était pas juste. Peut-être que ce n'était pas censé l'être. Certes, cela ne s'est pas très bien révélé comme je l'espérais. Mais nous y sommes.

« Je rayonne de fierté … Le rêve se réalise enfin. »