Dans la piscine, Ariarne Titmus, quadruple médaillée d’or olympique, est l’incarnation de la force, du sang-froid et de la détermination. Mais dans l’océan, elle est dans un état de désordre tremblant, incapable de franchir les déferlantes par peur de ce qui se cache en dessous. Heureusement, il existe une thérapie d’exposition spécifique aux célébrités pour une telle phobie – la nouvelle série de téléréalité de Nine, Au large des îles Bimini aux Bahamas, Titmus travaille sur sa terreur du prédateur marin aux côtés de Scott Cam, Matt Nable, Lynne McGranger, l’ancien joueur de la LNR Sam Thaiday et l’influenceuse Tammy Hembrow.
« Quand j’en ai eu l’occasion pour la première fois, j’ai catégoriquement répondu ‘Non, ça n’arrivera pas' », explique Titmus à propos de la série, basée sur un format britannique désormais annulé. « Je n’avais aucune chance de me mettre dans cette position. Mais ensuite, je me suis dit : « C’est la solution de facilité ». Et je n’ai jamais été quelqu’un qui recule devant un défi. »
Ses parents, le diffuseur sportif Seven Steve Titmus et sa mère Robyn, l’ont suppliée de ne pas le faire.
« Ils pensaient : « Comment peuvent-ils garantir que rien ne se passera ? Ils peuvent avoir autant de sécurité que possible, mais vous êtes toujours en pleine mer avec des animaux sauvages » », se souvient Titmus. « Je devais les mettre à jour tous les jours. Ils comptaient les jours. »
Dès le premier épisode, l’inquiétude de Titmus est palpable. Debout sur la plage, elle retient ses larmes tandis que l’animateur Paul de Gelder, ancien plongeur de la Marine et survivant d’une attaque de requin bouledogue, souligne les dangers très réels de leurs défis (qui commencent par la plongée en cage et progressent vers la plongée sous-marine exposée), en faisant des gestes répétés vers sa main et sa jambe droites prothétiques. Un discours passionné sur les espèces anciennes prononcé par la défenseure de l’environnement marine britannique Annie Guttridge ne rassure guère la nageuse olympique.
«Je n’ai jamais été aussi pétrifié de ma vie», déclare Titmus. « Je ne veux vraiment pas que les gens pensent que je réagis de manière excessive ou que je fais une performance. Il m’a fallu chaque once de moi-même pour relever ces défis. C’est l’une des choses les plus difficiles que j’ai jamais faites. »
Elle a refusé de se joindre aux autres dans un exercice préparatoire consistant à nourrir à la main des raies pastenagues. Ce sont les battements et les frémissements des êtres vivants que Titmus ne supporte pas. Même dans l’environnement chloré de son ancienne carrière, elle n’était pas en sécurité.
«Mon entraîneur mettait des grillons dans mon sac de natation pour m’effrayer et m’ennuyer», dit-elle. « Il l’utilisait pour me motiver, pour me provoquer, afin que je puisse lui prouver qu’il avait tort dans la piscine. Et s’il y avait un insecte dans la piscine, les autres le pousseraient vers moi. Tout le monde savait que j’avais peur des bestioles effrayantes. Alors oui, je ne suis pas très doué avec les animaux, à part les chiens. »
Comme dans Ten’s (sur lequel il est peu probable que Titmus apparaisse étant donné que de telles créatures doivent non seulement être endurées mais ingérées), il existe une camaraderie au sein de ce célèbre casting. « Il n’y a aucun drame. Le drame, ce sont les requins. Je ne pense pas que vous pourriez vivre une expérience comme celle-là si vous ne vous souteniez pas mutuellement. »
Elle s’est liée avec la « mère poule du groupe », McGranger, dont la sortie de Seven’s a coïncidé avec la retraite de Titmus de la natation. « J’ai été frappé par les étoiles quand je l’ai rencontrée, mais j’ai vite réalisé qu’elle n’était que Lynnie. Et elle est une telle carte. Elle a le sens de l’humour le plus méchant. Nous serions toujours en train de rire. »
Malgré la panique qui l’a submergée à plusieurs reprises, Titmus a une nouvelle appréciation pour les requins.
« J’ai appris comment fonctionnent les requins et pourquoi ils sont importants », dit-elle. « Ils ne sont pas là pour manger tout le monde. Je comprends très bien à quel point ils sont incroyablement forts et puissants, et de quoi ils sont réellement capables si vous êtes au mauvais endroit au mauvais moment. »
Depuis le tournage, Titmus a fait sa première baignade dans l’océan, autour de la crique de Noosa. « C’était vraiment satisfaisant pour moi de faire ça, et je n’avais pas peur. J’étais vraiment fier de moi. »
Requin! premières à 19 heures le dimanche 31 mai sur Nine (le propriétaire de ce masthead).
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Bridget McManus est écrivaine de télévision et critique pour le Guide Vert. Elle a été rédactrice adjointe du Guide Vert de 2006 à 2010 et écrit désormais également des reportages et des interviews pour Life & Style dans The Saturday Age et pour le magazine M dans The Sunday Age.