Bien avant de devenir la première femme gouverneur de l’État, Dame Marie Bashir était une psychiatre voyageant dans les coins les plus reculés de l’Australie pour remplir son rôle public.
Elle a voyagé – selon les mots d’Helen Read, directrice de Palya Art (alors Didgeri Air Art Tours), une infirmière pilote qui a fait voler Bashir à travers la Nouvelle-Galles du Sud dans les années 1990 – avec un véritable désir de « mettre le doigt sur le pouls de la nation ».
Mardi prochain, la galerie autochtone Woolloomooloo, Art Leven, mettra aux enchères 87 œuvres de la collection privée de Bashir et de son mari, le défunt homme d’affaires, ancien capitaine des Wallaby et ancien maire de Sydney, Sir Nicholas Shehadie. Les pièces ont été en grande partie collectées lors de visites fréquentes dans l’outback australien et conservées dans la maison du couple à Palm Beach.
Parmi les points forts figurent deux tableaux d’Emily Kame Kngwarreye (épelés selon le catalogue) – 1994 et 1993 – et celui de Rover Thomas, qui devrait rapporter entre 30 000 et 50 000 dollars. La collection mise aux enchères comprend également des œuvres de Garry Shead, Richard Bell et Robert Campbell Jr.
Bashir est décédé en janvier de cette année à l’âge de 95 ans, après avoir été gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud de 2001 à 2014 ; Sir Nicholas est décédé avant elle en 2018.
Le galeriste Ace Bourke a rencontré Bashir pour la première fois alors qu’il était codirecteur des galeries Hogarth à Paddington, et qu’elle dirigeait le système de santé mentale de l’État. Il se souvient d’une femme d’une curiosité implacable. « Elle était très sophistiquée en matière d’art, tout comme elle l’était en matière de musique – son jeu de violon était bien documenté », explique Bourke. « Elle n’avait pas besoin de mes conseils, elle avait un œil superbe. »
Bashir et Shehadie parcouraient souvent le pays avec leurs collègues collectionneuses Elizabeth Laverty et Anne Lewis. Ces femmes étaient des personnalités influentes dont le mécénat a contribué à faire connaître l’art aborigène à un public australien plus large. Le groupe affrétait des avions bimoteurs pour atteindre des centres d’art éloignés, mais Bourke note que ces voyages n’ont jamais été motivés par une simple acquisition.
Alors que d’autres se reposaient peut-être après un long vol vers Tennant Creek, Bashir se levait souvent avant le petit-déjeuner. « Elle avait déjà parcouru la ville à pied, parlé avec les habitants et tout compris », se souvient Bourke. Il se souvient de son énergie infatigable : équilibrer le budget de la santé mentale de Nouvelle-Galles du Sud jusque tard dans la nuit et s’engager auprès de la communauté à l’aube.
Pour Bashir, collectionner était une forme d’éducation. « Il ne s’agissait jamais simplement d’objet ; il s’agissait plutôt d’apprendre, de partager des connaissances et de créer une compréhension plus profonde entre les générations », explique Bourke. « Elle a longuement discuté avec les artistes et leurs familles et noué des relations durables. Elle s’est immergée dans les communautés avec humilité, estimant que c’était un privilège d’être au pays des artistes. »
L’affinité de Bashir pour les arts a duré toute sa vie ; sa mère, Victoria Melick, était une artiste et son père, Michael Bashir, était diplômé en médecine de l’Université américaine de Beyrouth. Avant sa nomination vice-royale, Bashir était professeur clinicien de psychiatrie à l’Université de Sydney et consultant principal auprès du service médical autochtone de Redfern et Kempsey.
Son premier achat important dans la collection fut celui d’Arthur Boyd (1967). L’une des premières œuvres des Premières Nations de la collection est la céramique, datant d’environ 1986, de Gloria Fletcher Thancoupie, acquise après que Bashir et Margaret Tuckson aient invité l’artiste à dîner. La plupart des œuvres de la collection, note Mirri Leven, sont de taille modeste – des rappels intimes de rencontres personnelles.
La fille de Bashir, Susan Shehadie, se souvient d’un dîner en 2006 dans la maison familiale où des artistes de Jirrawun, dans l’est du Kimberley, étaient venus rendre visite et où Phyllis Thomas avait chanté pour eux, un « moment profondément spécial » qui est resté en mémoire du gouverneur pendant des années.
Read note qu’au retour de ses visites dans l’arrière-pays, Bashir ferait tout ce qu’elle pouvait pour aider, en écrivant pour soutenir les demandes de financement des centres artistiques. Hector Jandany est resté chez elle pour pouvoir subir une opération aux yeux.
Bashir a également collectionné plusieurs œuvres de la peintre du Kimberley oriental, Queenie McKenzie, ouvrant plusieurs des expositions de McKenzie. (1997), peint dans des ocres naturelles, illustre la capacité de McKenzie à traduire des récits bibliques à travers le langage visuel du pays de Gija. Quatre des œuvres de McKenzie sont mises aux enchères.
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