Juan Mata et Melbourne ont juste cliqué.
Footballeur qui a remporté la Coupe du Monde de la FIFA, la Ligue des Champions et deux Coupes d’Europe tout en jouant pour Manchester United, Chelsea et l’Espagne, Mata pourrait jouer n’importe où dans le monde, mais il a choisi la capitale sportive et ne l’a pas regretté.
« Dès le premier jour, vous savez, quand vous arrivez à un endroit et que ça clique, ça marche ? C’est ce que j’ai ressenti », a déclaré Mata à cet en-tête.
Lorsqu’il est arrivé chez les Western Sydney Wanderers avec beaucoup de battage médiatique la saison dernière, il s’est battu pour des départs et pour un rôle fiable chez les Wanderers en difficulté. Mais l’arrivée de Mata à Melbourne Victory a relancé la carrière de footballeur de 37 ans et a donné un énorme coup de pouce à l’une des puissances en difficulté de la A-League tandis que Mata a embrassé la culture sportive et gastronomique de la ville.
Non seulement Mata est devenu le cœur de l’attaque de Victory, contribuant à 11 buts et marquant quatre de ses propres buts, mais il s’est bâti une mine de souvenirs et de rencontres fortuites en assistant à la grande finale de l’AFL, au Grand Prix de F1, au Boxing Day Test et à l’Open d’Australie de golf.
Il a également pris place dans la loge de Novak Djokovic lors de l’Open d’Australie de tennis de cette année et a rencontré son compatriote Carlos Alcaraz.
Heureusement, Mata n’a pas eu à choisir entre les deux lorsqu’ils ont disputé la finale masculine puisque Victory avait disputé un match à Gosford.
« J’ai rencontré beaucoup d’Espagnols à Sydney l’année dernière et à Melbourne maintenant », a déclaré Mata.
« Quand j’ai rencontré Carlos Alcaraz et d’autres Espagnols, ‘Oh, tu es ici maintenant ? Que fais-tu ici ?’
« C’est agréable aussi de voir des gens de son propre pays à l’autre bout du monde. »
Mata a ressenti un lien immédiat avec la ville et a acquis de vastes connaissances sportives. Alors qu’il traversait l’AAMI Park mardi, il a reçu une vague de la part de l’entraîneur du Melbourne Storm, Craig Bellamy.
« C’est une légende, non? » » dit Mata avec désinvolture alors qu’il se dirigeait vers le bureau de la Victoire. Lui et certains dirigeants de Victory ont rencontré l’entraîneur emblématique de la LNR plus tôt dans la saison.
L’avenir de « El Mago » semblait incertain à la fin de la saison dernière après qu’il ait été utilisé avec parcimonie par les Wanderers, mais vous ne le sauriez pas à cause de son impact à l’AAMI Park.
Ses coéquipiers sont impressionnés par son talent et son humilité, tandis que les fans de Victory adorent regarder sa première touche, sa vision de passe et ses coups francs. Les fans l’acclament même alors qu’il court pour tirer des corner.
« Dès son arrivée, vous regardez sa technique et il est juste une classe au-dessus de nous, pour être honnête », a déclaré le défenseur de Victory Josh Rawlins.
« C’est une personne humble. Il est là pour aider et il aide les jeunes joueurs, parle à tout le monde et il a été un excellent ajout et vraiment influent. »
Cela n’a jamais été aussi clair que lors du Melbourne Derby le 21 février.
À la 20e minute, Mata a momentanément gelé plus de 21 000 supporters et 20 des 22 joueurs présents sur le terrain. Sa botte gauche venait d’envoyer le ballon se courber vers le but après avoir vu le gardien de Melbourne City, Patrick Beach, hors de sa ligne.
C’était le moment marquant de la superbe saison de Mata, et c’est symbolique de son arrivée au club.
« Nous nous sommes rencontrés à un moment formidable », a déclaré Mata.
« C’était comme un match parfait. »
La vidéo de son but dans le derby a été commentée avec joie par les coéquipiers superstars de Mata du monde entier, notamment Bruno Fernandes, Harry Maguire et David de Gea.
« C’est bien quand tes amis te suivent, je les suis aussi, car parfois c’est difficile de dormir après les matchs », a déclaré Mata.
« Je les ai regardés ce week-end (contre Aston Villa), j’ai vu une autre masterclass de Bruno. C’est aussi bien pour la A-League quand des joueurs de Premier League nous suivent. »
Lorsque l’entraîneur de Victory, Arthur Diles, a signé Mata avant cette campagne, cela ressemblait à un Je vous salue Marie pour un club qui avait perdu les deux dernières grandes finales et n’avait pas remporté le championnat depuis l’ère Kevin Muscat en 2018.
« J’ai pris le temps de ressentir ce que je voulais faire et je suis arrivé à la conclusion que mon séjour en Australie n’était pas terminé », a déclaré Mata.
« Il n’y a pas beaucoup de matchs dans cette ligue et tout s’est passé si vite, donc j’ai eu le sentiment que je devais y retourner – je veux profiter davantage de cette ligue et davantage de l’Australie. »
Il a dit à son agent de voir ce qui était proposé et les dirigeants de Victory, Caroline Carnegie, John Didulica et Diles, sont rapidement venus l’appeler.
Après avoir été en disgrâce chez les Wanderers, Mata voulait un entraîneur qui le voulait.
« Arthur a dit qu’il voulait qu’un joueur comme moi joue avec ce milieu offensif n°10, qui allait beaucoup jouer avec le ballon – tout ce qu’il disait était de la musique à mes oreilles.
« À ce stade de ma carrière, il est très important pour moi d’apprécier mon jeu et d’aimer être sur le terrain et Arthur me l’a donné. »
Diles n’avait aucun doute sur le fait que Mata était parfaite pour son équipe.
« Ces dernières années, nous avons eu du mal à débloquer des défenses profondes ou à débloquer des matches à des moments cruciaux et nous savons qu’il peut le faire. Ce n’est pas facile à faire et seuls certains joueurs peuvent le faire », a déclaré Diles.
« C’est la partie la plus précieuse et c’est pourquoi nous avions besoin de lui. Il montre en quoi nous croyions.
« Il travaille très dur pour l’équipe. Vous avez de la qualité, mais vous avez aussi tout le reste. »
Ce qui manque dans la brillante saison de Mata, c’est une forme cohérente de la part de Victory : ils ont battu les meilleurs de la compétition mais ont gonflé leurs trios dans d’autres matches.
Avec cinq matchs à jouer, ils occupent la quatrième place et Mata voit le potentiel d’une course au championnat, à commencer par une victoire contre les Central Coast Mariners lors du match multiculturel U-NITE du club à l’AAMI Park samedi.
« Nous ne devrions pas prendre de l’avance sur nous-mêmes… mais j’ai confiance en cette équipe car j’ai vu de quoi nous sommes capables contre les soi-disant meilleures équipes comme le Sydney FC, Melbourne City – j’espère que nous pourrons offrir ce football quand ça compte. »
En ce qui concerne son avenir de joueur, Mata prendra encore du recul et examinera ses options, mais il n’exclut pas de rester avec Victory.
« Je vais terminer cette saison et réfléchir à ce que je ressens, mais j’aurai toujours une relation avec l’Australie et j’adorerais revenir ici de temps en temps. »
Roy Ward est un écrivain sportif, un blogueur en direct et un journaliste de dernière minute. Il écrit pour The Age depuis 2010.Connectez-vous via X ou e-mail.