Le prix de l’essence en Australie a encore bondi cette semaine pour atteindre un niveau record alors que la guerre au Moyen-Orient se poursuit sans aucune fin en vue.
Dans les stations-service à travers le pays, l’essence sans plomb ordinaire se vend en moyenne à 2,19 dollars le litre, selon l’Institut australien du pétrole. Cela représente une augmentation de 20 pour cent depuis le début du conflit le 28 février, et le prix hebdomadaire de l’essence le plus élevé jamais enregistré.
L’ampleur du choc est presque entièrement due à une seule chose : la fermeture actuelle du détroit d’Ormuz, un canal de navigation très fréquenté qui transporte habituellement un cinquième de tout le pétrole brut dont le monde a besoin pour produire de l’essence, du diesel et du carburéacteur. L’Australie reste bien approvisionnée, avec d’importants stocks de carburant raffiné et des expéditions toujours arrivées dans les délais pour largement répondre à la demande. Mais plus la crise persiste, plus le risque de hausses de prix encore plus importantes, voire de pénuries, est grand.
« Si cela dure encore un mois, cela devient une conversation plus difficile », a déclaré un responsable australien du secteur pétrolier.
Les négociants en énergie craignent depuis des décennies que l’Iran puisse se déchaîner et faire exactement ce qu’il fait actuellement : fermer l’étroit passage comme levier géopolitique et prendre en otage des approvisionnements pétroliers cruciaux. Pourtant, ces inquiétudes n’ont pas conduit à suffisamment d’investissements pour permettre aux pays riches en pétrole du Golfe Persique de le contourner et d’exporter leur brut hors de la région par d’autres moyens, tels que de nouvelles routes terrestres, disent les experts. Cela signifie que pour l’instant, le détroit d’Ormuz, qui transporte également d’énormes quantités de gaz naturel et de matières premières pétrochimiques, reste le point d’étranglement énergétique le plus critique au monde. Et à moins qu’il ne soit rouvert rapidement, il mettra à l’épreuve la sécurité énergétique de pays du monde entier, jusqu’en Australie.
Il existe des moyens de contourner le détroit. L’un d’entre eux est le pipeline Est-Ouest de l’Arabie Saoudite, long de 1 200 kilomètres, qui peut transporter 7 millions de barils de pétrole par jour du golfe Persique jusqu’au port de Yanbu sur la mer Rouge. L’autre contournement traverse les Émirats arabes unis, un pipeline reliant les champs pétroliers d’Abou Dhabi au port de Fujairah, situé à l’extérieur du détroit d’Ormuz, d’une capacité maximale de 1,5 million de barils par jour.
Mais ces pipelines avaient déjà utilisé une grande partie de leur capacité et ne pouvaient rediriger qu’une fraction des 20 millions de barils de pétrole par jour qui traversaient habituellement le détroit sur des navires géants, a déclaré Joaquin Vespignani, professeur agrégé d’économie à l’Université de Tasmanie.
« La ligne est-ouest de l’Arabie saoudite et la route de Fujairah des Émirats arabes unis ne peuvent contourner qu’environ 20 à 25 pour cent de ces flux », a-t-il déclaré.
« Les infrastructures de production, de stockage et d’exportation sont construites autour du dans le Golfe via Ormuz, de sorte que les alternatives sont intrinsèquement limitées en termes d’échelle et de flexibilité. »
Les efforts déployés par les producteurs du Golfe pour contourner le détroit via des pipelines ne cessent de s’intensifier, et des pétroliers sont en route vers la mer Rouge pour charger davantage de pétrole brut saoudien et le livrer au marché international. Mais cela ne ferait qu’« atténuer partiellement les perturbations », a déclaré Jorge Leon, vice-président senior de la société de recherche internationale Rystad Energy.
« Même en supposant que ces routes alternatives soient pleinement utilisées, une part importante des exportations, potentiellement de l’ordre de 8 à 10 millions de barils par jour, resterait exposée si le détroit restait inaccessible », a-t-il déclaré.
Il existe un autre moyen de contribuer à combler le déficit : la libération coordonnée des réserves stratégiques de pétrole. La semaine dernière, l’Agence internationale de l’énergie, un organisme intergouvernemental comptant 32 pays membres, dont l’Australie, a accepté de libérer 400 millions de barils de pétrole de ses stocks d’urgence, la plus grande libération depuis sa création dans les années 1970. Le ministre de l’Energie, Chris Bowen, a déclaré que l’Australie libérerait environ six jours d’essence et de diesel stockés.
Ces libérations sans précédent fourniront un tampon important et bienvenu, a déclaré l’agence, tout en prévenant qu’elles restaient une « mesure provisoire ». Sans une résolution rapide du conflit, l’impact combiné d’une utilisation accrue des pipelines et de la libération des stocks ne suffira toujours pas à combler l’écart, à contenir les prix et à éviter de graves conséquences économiques à moyen terme si le conflit se prolonge.
« L’offre reste tendue », a déclaré Vespignani.
Le pétrole étant un produit très échangé sur un marché mondial intégré, même une perturbation régionale à Ormuz a affecté tous les pays, pas seulement ceux qui importent directement du Golfe, a-t-il déclaré.
« Si elle se prolonge, la loi du prix unique garantira que le choc se propagera à l’échelle mondiale – entraînant une hausse de l’inflation, des pressions sur les secteurs des transports et de l’énergie et un ralentissement potentiel de la croissance mondiale », a-t-il déclaré.
L’AIE s’attend à ce que l’offre mondiale de pétrole diminue de 8 millions de barils par jour ce mois-ci, soit près de 8 % de la demande mondiale, alors que les pays du Golfe réduisent leurs réductions et que les principaux centres de production et de raffinage sont endommagés par les frappes aériennes.
Cependant, l’agence basée à Paris s’attend toujours à ce que l’offre mondiale de pétrole augmente de 1,1 million de barils par jour sur l’ensemble de l’année, dépassant la demande de 2,4 millions de barils par jour.
Dans une récente mise à jour, le Département de l’énergie des États-Unis a déclaré qu’il s’attendait à des perturbations des flux pétroliers, à des fermetures temporaires de puits de pétrole et de gaz et à une « prime de risque » persistante pour maintenir les prix mondiaux du pétrole à un niveau élevé au moins jusqu’au milieu de l’année. Cette semaine, le baril de pétrole Brent, la référence mondiale, s’échange au-dessus de 100 dollars le baril, un niveau jamais vu depuis les retombées de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.
En supposant que les flux de pétrole soient bientôt rétablis à travers le détroit d’Ormuz, l’augmentation des stocks de pétrole « recommencera à peser sur les prix » et pourrait ramener le pétrole Brent à une moyenne de 70 dollars d’ici la fin de l’année.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.