Les scientifiques sont sur le point de déclarer une nouvelle époque alors qu’ils rassemblent des preuves tangibles que l’humanité a modifié de façon permanente les archives géologiques de la planète par l’activité industrielle et l’explosion de bombes nucléaires.
Le terme Anthropocène – l’époque définie par l’impact de l’humanité sur la terre – est utilisé depuis des décennies. Cependant, les géologues n’ont pas officiellement annoncé la fin de l’époque actuelle, l’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans à la fin de la dernière période glaciaire.
Pour saluer une nouvelle époque, un nouvel âge ou une nouvelle ère, les géologues doivent décider d’un point de référence physique préservé qui délimite un passage clair et global vers une nouvelle période géologique. Le point est appelé section et point de stratotype de limite globale (GSSP) – également connu sous le nom de «point doré».
Mercredi, après une chasse de trois ans, un groupe de scientifiques appelé l’Anthropocene Working Group a dévoilé son pic doré : un petit plan d’eau isolé en Ontario, au Canada, appelé Lake Crawford.
C’est un lac de 2,4 hectares qui ne prend que 15 minutes à parcourir à pied, mais il a une profondeur inhabituelle de 24 mètres et le plan d’eau est «méromictique», ce qui signifie que les couches supérieure et inférieure ne se mélangent pas.
Chaque été, l’eau chaude déclenche la cristallisation des ions calcium et carbonate du substrat rocheux calcaire du lac et s’enfonce dans les profondeurs immobiles comme la neige, formant une couche blanche annuelle au fond du lac qui emprisonne les matières organiques.
« Le fond du lac est complètement isolé du reste de la planète, à l’exception de ce qui coule doucement au fond et s’accumule dans les sédiments », a déclaré la professeure Francine McCarthy, micropaléontologue.
L’Australie abrite le seul pic doré de l’hémisphère sud, qui est martelé dans des couches rocheuses dans les Flinders Ranges pour délimiter la fin de la période cryogénienne et le début de la période édiacarienne.Crédit:
« Le record de Crawford Lake est représentatif des changements qui rendent le temps depuis le milieu du XXe siècle géologiquement différent d’avant, et digne, selon nous, d’une pointe dorée. »
À Crawford Lake et dans huit autres sites candidats au pic doré étudiés par le groupe de travail, des couches de l’histoire de la Terre peuvent être décortiquées pour montrer l’arrivée de cendres volantes provenant de la combustion de combustibles fossiles, d’azote provenant d’engrais, de microplastiques et de plutonium – un élément qui n’existait pas dans l’atmosphère avant les essais de bombes nucléaires dans les années 1950.
Détail d’une carotte de Crawford Lake.Crédit: Mont Bonnie Jo / Washington Post
C’est pourquoi 1950 est le début proposé de la nouvelle époque. Sur chaque site, du corail à la glace polaire, des isotopes de carbone et de plutonium provenant des retombées nucléaires se trouvent dans les couches correspondant aux années 50.
Le président du groupe de travail sur l’anthropocène, le professeur Colin Waters, a déclaré que le pic de plutonium permet une frontière géochimique précise entre les époques qui coïncide avec la montée rapide de l’activité industrielle appelée la grande accélération.
« Partout sur la planète, vous commencez à voir un changement synchrone au milieu du 20e siècle… ainsi que les indicateurs des effets de choses comme l’augmentation de la combustion de combustibles fossiles, les changements dans les pratiques agricoles, l’industrialisation accrue, la mondialisation accrue et le transfert d’espèces. à travers la planète », a déclaré Waters.
Un scientifique extrait une carotte d’un corail au large du Queensland. Flinders Reef était considéré comme un candidat « golden spike » car les coraux détiennent des données de température et chimiques remontant à des centaines d’années.Crédit: Institut australien des sciences marines
Alors que Crawford Lake sera utilisé comme cas principal d’une nouvelle époque – et d’un nouvel âge géologique appelé l’âge crawfordien – les preuves d’autres sites candidats, y compris le récif australien Flinders, seront également prises en compte.
Le Dr Neal Cantin, écophysiologiste des coraux à l’Institut australien des sciences marines, a déclaré que les coraux ajoutent une couche de carbonate de calcium chaque été – de la même manière que les couches au fond du lac Crawford – ce qui signifie qu’ils peuvent également être utilisés pour remonter le temps.
Des carottes prélevées sur des coraux durs de six mètres de haut dans la mer de Corail peuvent être analysées pour identifier les températures océaniques annuelles remontant aux années 1700. Les coraux montrent également des pics d’isotopes de carbone et de plutonium provenant des explosions nucléaires des années 1950.
« C’est un horodatage assez distinct, et c’est ce qui est important pour la définition de l’époque anthropocène », a déclaré Cantin. « Avez-vous un signal distinct et uniforme, et qui se produit partout dans le monde? »
L’AWG rendra compte à son organe parent, la Commission internationale de stratigraphie, qui devrait voter sur la déclaration d’une nouvelle époque en août 2024. Les scientifiques espèrent que les preuves de l’altération humaine de la terre – capturées dans les coraux, la boue, la glace et tourbières – les étincelles changent.
« Je peux penser à une autre espèce qui a davantage affecté la planète », a déclaré McCarthy. « Les cyanobactéries qui remontent il y a deux milliards d’années oxygénaient l’atmosphère. Les cyanobactéries n’avaient pas la capacité de réfléchir, de reconnaître ce qu’elles faisaient et d’en considérer les conséquences. Mais nous le faisons.
« L’espoir réside autant dans l’humanité que dans la science. »
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