Quand Andy Collins a renversé son coéquipier de Hawthorn, Tony Hall, au MCG en 1989, il ne pouvait pas savoir que son tacle désespéré et salvateur conduirait à la disparition du football de l’État d’origine.
Une foule de 91 960 personnes s’était rassemblée au MCG pour voir Victoria jouer en Australie du Sud pour la première fois sur place en 18 ans.
C’est là que Hall, couvert de boue, gisait, agrippé son genou tandis que la civière sortait. C’était un tacle ordinaire aux conséquences traumatisantes. Si cela ne s’était pas produit sur une partie du terrain particulièrement marécageuse, Hall s’en serait peut-être éloigné.
Au lieu de cela, il a été emporté à l’agonie après avoir rompu trois des quatre ligaments majeurs de son genou droit.
Tony Hall se serre le genou après avoir été blessé lors d’un tacle lors de l’affrontement sur l’État d’origine en 1989 au MCG.Crédit: Canal sept
« Si vous n’avez jamais joué dans une grande finale, l’État d’origine en était ce qui s’en rapprochait le plus », a déclaré Hall aux Crows en 2015.
« Andy était bouleversé. Il était à l’hôpital avec moi cette nuit-là et il était vraiment bouleversé. C’était un bon ami, et je vois encore Andy de temps en temps ces jours-ci. C’était vraiment dur. Le sol était horrible et boueux. On n’a plus de terrains comme ça, c’était horrible. »
Une grande décennie de football d’État a culminé lors de ce samedi après-midi mémorable de juillet lorsque les Vics, avec des critères d’éligibilité lâches, ont aligné une ligne avant comprenant Tony Lockett, Jason Dunstall, né et élevé à Brisbane, et Dermott Brereton.
Dix ans plus tard, l’État d’origine tel que nous le connaissions avait disparu.
« Les nerfs, l’insécurité, la peur… laissent la place au courage et à la bravoure »
À cette période de l’année, de nombreux fans de l’AFL déplorent ce qui aurait pu se passer alors qu’ils regardent la série State of Origin de la ligue de rugby entre NSW et Queensland, généralement trois des programmes les plus regardés de l’année.
Considérée comme la plus grande rivalité du sport australien, l’origine dans les États du nord est un gros problème. Les performances au niveau des clubs sont scrutées du point de vue de la valeur d’un maillot des Blues ou des Maroons. Les 36 meilleurs joueurs du pays se réunissent dans des combats pendant 80 minutes époustouflantes pour un prix considéré par certains comme supérieur au poste de Premier ministre de la LNR.
Les trois matchs de la saison 2022 ont été les quatrième, cinquième et sixième programmes les plus regardés de l’année, avec des audiences comprises entre 2,529 millions et 2,632 millions. Seules la victoire et la présentation d’Ash Barty à l’Open d’Australie et la grande finale de l’AFL ont attiré un public plus large. La grande finale de la LNR s’est terminée neuvième.
Le grand Phil « Gus » Gould de NSW avait l’habitude de lancer un appel aux armes émouvant dans un discours d’avant-match lors de l’émission télévisée de Nine intitulée « Last Word », soulignant la nature gladiatrice de l’origine.
« Les nerfs, l’insécurité, la peur, cela cédera la place au courage et à la bravoure. Cela cédera la place à l’engagement que vous avez envers vos coéquipiers et votre État. Cela cédera la place à l’engagement que vous devez faire tout ce qui est nécessaire pour gagner.
« Pourquoi ? Parce que c’est ce que font les joueurs d’Origin. »
Le légendaire entraîneur sud-australien Graham Cornes se souvient d’une époque où enfiler un sauteur d’État apportait le même honneur aux joueurs australiens – et les parieurs s’en souciaient. Il se souvient aussi du moment où cela a changé.
« Lorsque les Crows sont arrivés, cela a un peu changé le paysage, mais même lors du match State of Origin de 1994, certains disent que c’est le plus grand match de football jamais joué », a déclaré Cornes, qui a remporté neuf des 11 matchs d’origine, dont six sur huit contre Victoria.
« Don Scott était l’un des commentateurs. Il a dit à la fin que c’était le meilleur match de foot qu’il ait jamais vu. »
Simon Madden se souvient de la pression qu’il ressentait lorsqu’il entrait dans les salles victoriennes avant un match.
« Vous avez Gerard Healy, médaillé de Brownlow, Greg Williams, médaillé de Brownlow, (Dale) ‘Flea’ Weightman, l’un des meilleurs rovers », a déclaré Madden. « Je me souviens avoir pensé : ‘Je n’ai aucune excuse ici, je ferais mieux de faire mon travail. Je ne peux blâmer personne d’autre’. »
Tony Lockett et Dermott Brereton après la victoire contre l’Australie du Sud en 1989.Crédit: Getty Images
« Les deux mulets un mardi soir »
D’anciens joueurs se souviennent d’avoir joué pour leur club le week-end et d’avoir soutenu leur État mardi avant de s’aligner à nouveau pour leur club quelques jours plus tard.
« Même quand je jouais, ils jouaient toujours (Stephen) Kernahan contre (Paul) Roos, les deux mulets, un mardi soir », a déclaré l’entraîneur des Saints et ancien homme dur de Fitzroy, Ross Lyon.
« Timmy Watson affrontant le ‘Rat’ (John) Platten. Du bon football a été joué, ainsi que Teddy Whitten. Je pense que nous avons tous adoré. Quand j’étais enfant, j’y suis allé en 1978, dans l’équipe victorienne avec Robert Flower et (Paul) Van der Haar, et ils ont dominé l’Australie occidentale, c’était génial. «
Anthony Koutoufides a été dévasté lorsqu’il a été exclu de ce qui aurait été ses débuts dans l’État d’origine pour Victoria en 1996.
« J’ai été choisi pour jouer, mais la dernière semaine avant le match, j’ai eu un bouchon dans le mollet et ça s’est enflammé », a-t-il déclaré.
Le grand de Carlton croit toujours que la blessure lui a peut-être été reprochée lors de la sélection un an plus tard, et ce n’est qu’en 1999 qu’il a eu la chance d’enfiler le Big V contre l’Australie du Sud dans ce qu’il considérait comme « les plus grands matchs du monde ».
« Dans les années 80, j’avais hâte de regarder Vic contre SA, Vic, WA. Je rentrais de l’école en courant – le plus grand match du monde est en cours », a déclaré Koutoufides.
À la grande déception de Koutoufides, cet affrontement sur un MCG détrempé s’est avéré être son premier – et unique – aperçu de l’État d’origine.
L’AFL a signé un contrat de quatre ans en 1998 pour affronter les Irlandais dans une série d’après-saison sur les règles internationales et a plutôt commencé à donner la priorité à cette idée.
Le match entre Victoria et l’Australie du Sud en 1999 serait le dernier match de football d’État jusqu’à un match unique en 2008 et le match d’appel des feux de brousse en 2020.
L’apogée du sport qui a captivé les fans tout au long de l’ère semi-professionnelle des années 1980 et du début des années 90 était à bout de souffle.
Le début de la fin
Pour comprendre comment State of Origin s’est flétri dans les années 90, réfléchissons à la façon dont l’incident de Hall-Collins serait reçu aujourd’hui. Hall, un attaquant de grande classe pour Hawthorn, a raté le poste de Premier ministre des Hawks en 1989.
Imaginez le retour de flamme si Zach Tuohy mettait fin à la saison de Jeremy Cameron ? Ou l’angoisse des fans de Melbourne si Max Gawn se blessait au genou lors d’un affrontement avec Brodie Grundy ?
« Mon entraîneur et mes coéquipiers ont été très sages, nous avons tous rationalisé la situation et sommes passés à autre chose », a déclaré Collins. « Ce qui est malheureux, c’est que Tony a eu une blessure qui l’a empêché de jouer au football pendant 12 mois – c’est la tristesse de l’incident.
« Cela aurait pu arriver sur la piste d’entraînement et lors d’un match.
« Cela est probablement moins susceptible de se produire avec un peloton plein de bons joueurs et décideurs et une bonne exécution. »
La blessure de Hall a marqué le début d’une époque où les joueurs étaient plus réticents à jouer pour leur État.
En 1999, l’entraîneur victorien Robert Walls et le président des sélectionneurs Gerard Healy ont dû procéder à un appel après qu’une multitude de sélections se soient retirées, soit en raison d’une blessure, soit par ce que certains considéraient comme un manque d’intérêt.
Une foule clairsemée a regardé Victoria affronter l’Australie du Sud au MCG en 1999.Crédit: Sébastien Costanzo
Une décennie après que 91 960 personnes aient rempli le MCG pour le choc exceptionnel de 1989, seuls 26 063 sont venus voir Victoria affronter l’Australie du Sud par un misérable samedi après-midi de mai.
L’ancien grand Roos de Fitzroy et Sydney, un habitué du Big V, se souvient des regards complices et des discussions dans les coulisses.
« Peut-être que les conversations avaient lieu entre le médecin du club et un joueur, ou entre un entraîneur et un joueur », a déclaré Roos depuis Hawaï, où il vit désormais.
« En tant que joueurs, nous étions tous sceptiques si vous voyiez quelqu’un entrer dans l’entraînement national et en sortir sans avoir l’air blessé mais qui ne jouait soudainement plus.
« Nous l’avons en quelque sorte compris. Ce n’était pas si controversé, c’est probablement pour cela qu’il est mort de mort naturelle. »
Roos comprend mieux que quiconque à quel point les blessures peuvent nuire aux clubs. Le capitaine de Fitzroy de l’époque a raté quatre matchs à cause d’une fracture de la mâchoire subie lors d’un match d’État en 1993. Les Roys n’ont remporté qu’un seul match pour abandonner la finale. L’année précédente, ils avaient perdu le fer de lance Richard Osborne, qui avait marqué 39 buts en huit matchs, pendant quatre matches à cause d’une pommette fracturée.
« C’est une grosse perte pour les équipes lorsque vous perdez des joueurs, cela ne fait aucun doute », a déclaré Roos.
« (Mais) quand je me suis cassé la mâchoire au MCG contre SA, il n’y avait pas un seul morceau de moi qui regrettait d’avoir joué. Je n’ai pas manqué les quatre semaines suivantes en disant : ‘J’aurais aimé ne pas jouer’. »
La compétition devient nationale
L’apogée des règles australiennes sur l’État d’origine est survenue à l’époque de la VFL, avant que la Côte Ouest puis Adélaïde n’entrent dans la ligue et fassent effectivement de chaque semaine un match d’État.
L’ancienne star de la côte ouest, Karl Langdon, détient toujours un titre de Guernesey après la victoire de Victoria avec 76 points au WACA en 1991. Mais ce n’est pas son propre sauteur de ce jour.
« J’ai joué le dernier match où nous avons battu Victoria, en 1991 au WACA. J’ai le pull de Paul Roos pour le prouver », a-t-il déclaré.
Cette victoire est intervenue avec 14 Eagles dans l’équipe, à un moment où ils étaient à l’aube de trois grandes finales en quatre ans.
Bien qu’il s’agisse d’une victoire célèbre, elle a peut-être accéléré la baisse d’intérêt du public local, car il y avait peu de différence entre les Eagles et l’équipe de l’État.
Les Eagles, en haut de l’échelle, ont ensuite perdu quatre de leurs 10 derniers matches pour perdre la grande finale contre Hawthorn, ce qui a conduit à un changement d’orientation sous la direction des Eagles et de l’entraîneur de WA, Mick Malthouse, l’année suivante. Alors que plus d’une douzaine d’Aigles faisaient encore partie de l’équipe qui a perdu au MCG, plusieurs joueurs ont passé du temps sur le banc lors de la dernière saison. Les priorités avaient changé.
« Cela m’a probablement coûté ma carrière d’entraîneur »
Cornes, le premier entraîneur des Crows, n’a jamais craint de perdre quelqu’un sur blessure. Mais il pensait que le bilan émotionnel et physique des jeux d’État avait nui aux Crows.
Entraîneur de l’Australie du Sud Graham Cornes en 1999.Crédit: Getty Images
« Cela m’a probablement coûté ma carrière d’entraîneur avec les Crows, quand j’y repense », a déclaré Cornes.
« En 1994, nous avions gagné quatre des six premiers matchs, nous avons choisi, je pense, 11 joueurs des Crows dans ce match d’État qui s’est joué en milieu de semaine, que nous avons gagné. Mais, si vous regardez le graphique, nous avons eu du mal après cela, que ce soit à cause des blessures ou des gars qui avaient tellement (de football).
« Je regarde ça mais je ne changerais pas parce que le football d’État était si important pour nous. »
Roos a déclaré: « Soudain, vous avez eu West Coast et Adélaïde, qui étaient en grande partie composés de joueurs qui seraient généralement allés à Melbourne et auraient joué à State of Origin. La pertinence s’est arrêtée parce que chaque semaine vous aviez State of Origin – West Coast contre Carlton, Adélaïde contre Essendon. «
Le grand Joel Selwood de Geelong a participé au match de 2008 à l’âge de 19 ans. Il affirme que le « professionnalisme accru du club » a signifié que l’État d’origine a été évincé alors que les joueurs sont devenus des « investissements ». Selwood, qui joue maintenant un rôle de leadership au sein du Melbourne Storm, se dit jaloux lorsque la série annuelle d’origine de la LNR se déroule.
« J’ai eu une chance de jouer à State of Origin en 2008. J’avais 19 ans, et cela ne justifiait probablement pas où se trouvait State of Origin les décennies précédentes », a déclaré Selwood à l’entraîneur des Maroons, Billy Slater, dans une interview diffusée sur Nine.
« Donc, quand il s’agissait d’un All Star contre Victoria, cela n’a probablement pas eu autant de déclic. Donc, je suis un peu jaloux de ce que nous voyons là-bas. Mais ensuite, quand j’ai vu le troisième match l’année dernière, les trois premières minutes (de blessures), je pense à l’investissement d’être un joueur de 34 ans en même temps, et de dire : « Bon sang, je suis content de ne pas mettre mon corps là-bas ».
« Nous l’avons collé à eux »
Personne n’incarnait mieux l’État d’origine que Ted Whitten, président de longue date des sélecteurs de Victoria, dont le slogan « nous leur avons collé la parole » est affectueusement rappelé par les générations plus âgées.
Beaucoup des 64 186 personnes qui ont regardé Victoria jouer en Australie-Méridionale en 1995 avaient la gorge nouée lorsque l’homme connu sous le nom de M. Football a fait ses adieux aux fans alors qu’il était dans les dernières étapes de sa bataille contre le cancer de la prostate.
Whitten, la légende de Footscray aux 321 matchs et héros victorien, est décédé deux mois plus tard et, sans son leader spirituel, le football d’État a disparu en cinq ans.
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