Il est le Superman de l’AFL, mais Maurice Rioli junior a révélé ses exaltants tacles de poursuite résultant de ses journées de chasse sur les îles Tiwi.
L’allumeur de Richmond s’est fait un nom grâce à ses acrobaties précipitées et volantes qui ont mis à terre de nombreux adversaires.
Il y a eu un moment emblématique de l’année dernière lorsqu’il a renversé Brody Hough de la côte ouest au stade Optus, et il était de retour contre les Blues au premier tour lorsque Ollie Florent de Carlton n’avait aucune idée qu’il était sur le point de devenir le dernier meurtre de Rioli.
S’attaquer nécessite du talent et du courage, des qualités que Rioli a perfectionnées lorsqu’il était jeune sur « l’île du sourire » lorsque lui et sa famille chassaient les wallabies, les opossums et les buffles pour « bush tucker ».
Il y avait des coupures et des contusions à l’époque, et il y avait toujours un danger qu’une vache ou un taureau se déchaîne pour protéger son veau. Désormais, les joueurs adverses sont assiégés.
« J’ai l’impression que c’est juste un instinct de jouer en tant que petit attaquant ou où que je sois. Je vois un adversaire, je veux juste l’affronter », a déclaré Rioli, 23 ans, dans une interview avec ce titre.
« Évidemment, je suis connu pour ça. Ayant grandi sur les îles Tiwi, aller à la chasse, chasser les opossums ou quoi que ce soit, les wallabies, parce que nous n’avons pas de kangourous là-bas, ni de buffles. C’est juste un instinct de grandir, de courir après la nourriture chez nous, juste de chasser, et des trucs comme ça.
« Pour nous, qui avons grandi sur les îles, c’était du bush tucker, même grimper à un arbre pour secouer un opossum. C’était amusant. Ce bon vieux temps me manque. C’était une de ces choses amusantes à l’époque, sortir et chasser, et faire ce genre de choses. C’était plutôt cool.
« C’était effrayant de poursuivre un buffle. Nous recherchions le veau… si c’est une mère ou un père avec ses grandes cornes, il se retournerait et vous poursuivrait. »
C’est Rioli qui fait désormais peur à son entourage. Il a réussi 10 plaqués en poursuite l’an dernier, à égalité au deuxième rang de la ligue. (Sa coéquipière Rhyan Mansell était la première.) Aucun n’était meilleur que le retrait horizontal de Hough par Rioli au tour 19 ; la décision de garder le ballon a été le tournant dans la victoire émouvante des Tigres.
Hough se dirigeait vers une ligne avant ouverte lorsqu’il n’a pas entendu l’avertissement de problèmes imminents de son coéquipier – et ancien Tiger – Liam Baker.
« C’est la course-poursuite de la décennie », a déclaré à l’époque l’ancien Eagle Chris Waterman sur ABC.
Le fait que Rioli ait senti une opportunité d’attraper Hough avant même que l’Aigle n’en prenne possession a rendu ce moment inoubliable encore plus remarquable. Rioli, au fond de la ligne avant des Tigres, pouvait voir que Hough, environ 20 mètres devant lui, était ouvert sur la place centrale pour une marque incontestée lorsqu’il a décidé de se lancer à sa poursuite.
Hough avait encore environ 10 mètres sur Rioli lorsque le premier en a pris possession. Hough a pris deux rebonds avant d’être entraîné vers le bas sur le troisième, juste à l’intérieur de la ligne centrale du carré.
Rioli était de nouveau en bonne forme contre les Bleus au premier tour, et le commentateur Kane Cornes a sauté de son siège lorsqu’il a cloué un Ollie Florent inconscient sur la place centrale.
« Le tacle volant de Superman, regardez-le », s’est exclamé Kane Cornes dans un commentaire pour Seven.
« Bang, je ne l’ai même pas vu venir. »
Les actes de pression de Rioli ont longtemps été le fondement de son football. Il a réussi huit plaqués lors d’un match VFL contre Frankston pour faire ses débuts senior en 2021.
« Il ne se faufile pas, il arrive à grande vitesse », a déclaré cette semaine l’entraîneur des Tigres, Adem Yze.
« Comme je l’ai dit, les choses qu’il fait sans le ballon sont mises en valeur. Et il ne s’agit pas seulement de ces tacles. Évidemment, il a fait quelques efforts incroyables comme celui-là, mais sa course hors du ballon, les choses qu’on ne voit pas… sont mises en valeur et célébrées. »
C’est ce type de travail qui a fait de Rioli un élément de plus en plus important dans la reconstruction des Tigres. Pousser au milieu de terrain après avoir adopté le métier lors d’un passage en VFL la saison dernière le rendra, espérons-le, encore plus dangereux. Il est revenu dans l’équipe senior contre Geelong au 17e tour l’année dernière, lorsqu’il a réalisé un sommet en carrière de 19 cessions et six dans les 50 ans.
Rioli n’a eu que six touches contre les Bleus, mais il a déclaré que ses chiffres GPS avaient « explosé », qui incluaient le nombre total de mètres parcourus pour le match (12 km), le sprint et la capacité à passer d’un arrêt à l’autre.
Maintenant dans sa sixième saison à Punt Rd, Rioli a déclaré qu’un programme d’été ardu l’avait rendu plus mince et plus en forme, mais il admet qu’il doit encore améliorer son « réservoir ».
Tout en améliorant son programme de conditionnement physique avec les Tigers, il a également passé du temps à travailler sur sa condition physique avec un Jamarra Ugle-Hagan revitalisé (les deux hommes ont logé ensemble au Scotch College avant d’être tous deux sélectionnés lors du repêchage national de 2020), le vétéran de St Kilda Brad Hill et le capitaine du GWS Toby Greene dans un gymnase de Melbourne.
« C’était plutôt cool de s’entraîner avec eux, de voir tout le travail qu’ils mettent en place pour s’améliorer et s’améliorer pour la saison à venir », a déclaré Rioli.
Samedi, avec les Gold Coast Suns en ville, il se retrouvera face à face avec sa famille et pourrait même rivaliser, comme il l’a fait l’année dernière, avec l’ancien triple Premier ministre des Tigres, Daniel Rioli. Bien que Daniel soit plus âgé, il est le neveu de Maurice, tout comme Daniel est le fils du frère aîné de Maurice, Bradley.
Daniel est également originaire des îles Tiwi, qui font partie de la célèbre dynastie du football Rioli, qui comprend Maurice Sr, Cyril et Willie. Daniel était encore un Tigre lorsqu’il a présenté à Maurice son Guernesey avant ses débuts senior contre North Melbourne. La paire reste proche, mais cela ne comptera pas beaucoup le jour du match.
« Nous avons eu une petite bagarre là-bas (au Marvel Stadium l’année dernière), mais je plaisantais. La famille compte beaucoup pour nous tous, jouer contre un parent – c’est assez spécial », a déclaré Rioli.
Rioli a eu l’année dernière l’opportunité d’enfiler le Guernesey n°17 porté par son défunt père Maurice senior, un Tigre du Temple de la renommée et médaillé Norm Smith de 1982, et Daniel à l’époque où il était à Punt Rd.
Il dit qu’il veut être fier de ce chiffre – il fait du bon travail.