Dimanche vers 20 heures, Sydney venait de décrocher la deuxième place du classement de l’AFL. Leur victoire contre Essendon leur a assuré de disputer deux finales à domicile et il ne restait qu’un caoutchouc mort pour terminer la saison aller-retour des Swans.
Alors qu’il présentait la conférence de presse d’après-match, tout ce à quoi l’entraîneur Dean Cox aurait pu s’attendre immédiatement après était une nuit standard pour un club de football lors d’un voyage à l’extérieur : peut-être quelques bières, un lit et un ennuyeux voyage en bus jusqu’à l’aéroport pour rentrer chez lui.
Il a même évoqué la capacité du club à gérer les surprises.
« Une chose que ce club de football a vraiment bien fait sur une longue période (c’est) d’être prêt à faire face à l’inattendu », a-t-il déclaré, interrogé sur la possibilité que l’assistant Mark McVeigh soit nommé entraîneur d’Essendon avant la campagne finale des Swans.
Personne n’aurait pu imaginer que moins de 12 heures plus tard, la police envahirait l’hôtel où les Swans avaient passé dimanche soir et que cinq joueurs – dont Isaac Heeney, Chad Warner, Riley Bice et James Jordon – seraient impliqués dans une enquête sur une agression sexuelle présumée. Cet en-tête ne suggère pas que les cinq joueurs font l’objet d’une enquête policière, mais simplement qu’ils ont parlé à la police pour l’aider dans son enquête.
Les officiels du club ont dû faire face à quelque chose de si inattendu que personne à Sydney ou dans la compétition ne peut être sûr de la façon dont cela se déroulera.
Un communiqué de la police a été publié plus tard lundi matin et contenait suffisamment d’informations pour que le PDG de Sydney, Matthew Pavlich, puisse dire sans réserve que le club était « choqué et déçu » de la situation dans laquelle se trouvent plusieurs joueurs des Swans.
Pavlich a déroulé ses répliques répétées pendant moins d’une minute, mettant fin à la conférence de presse après une seule question. Cela lui a permis de garder ses émotions cachées tout en utilisant l’expérience qu’il a acquise en tant que lecteur de nouvelles à Perth après sa carrière de joueur pour garder le message concis.
Certains auraient appelé à l’empathie envers les plaignants, mais il était un homme en mission qui jouait un rôle préétabli, voulant clairement entrer et sortir d’une situation difficile le plus rapidement possible.
La police de Victoria a déclaré qu’elle « enquêtait sur un rapport faisant état d’une agression sexuelle à l’est de Melbourne le 17 août » et que « les circonstances exactes n’ont pas encore été établies ».
Rien de tout cela n’est bon. Mais ces sept derniers mots sont importants en tant que qualificatif lorsqu’on essaie de donner un sens à ce que cela pourrait signifier pour la compétition, le club et les joueurs impliqués.
Comme dans toutes ces situations, les meilleures décisions sont prises une fois les faits établis.
Ce qui est sûr, c’est que les joueurs qui jouaient avec désinvolture dans des ballons de football alors qu’ils portaient des survêtements autour de Yarra Park dimanche matin étaient désormais dans la tourmente. Ceux qui se trouvaient à l’intérieur du camp, mais qui n’étaient pas impliqués dans l’incident, ont été véritablement bouleversés par la tournure des événements.
Leurs pensées allaient vers les victimes présumées qui avaient fait le signalement – comme elles devraient l’être.
Découvrir exactement ce qui s’est passé relève du domaine de la police. La cellule d’intégrité de l’AFL passera en arrière-plan pour lui permettre de faire son travail sans interruption.
Mais cela ne veut pas dire que l’affaire reste silencieuse.
Lorsque les noms des joueurs seront finalement rendus publics, le club et l’AFL seront confrontés à une décision difficile. Les personnes au centre de l’incident présumé devraient-elles jouer en finale pendant qu’une enquête est en cours ?
Il serait sans précédent que l’AFL interdise à un individu de jouer si aucune accusation n’a été portée. Ce serait également tout à fait injuste étant donné que la présomption d’innocence est un principe fondamental de notre système judiciaire.
Mais sans une politique déterminant comment ces questions sont traitées, il sera également difficile pour la ligue de gérer les conséquences de laisser un ou plusieurs joueurs faisant l’objet d’une allégation grave apparaître à la fin de la finale, où ils pourraient remporter des médailles Norm Smith et apparaître sur l’estrade du Premier ministre.
Contrairement à la LNR, qui a introduit en 2019 une politique de retrait sans faute pour les joueurs accusés d’infractions pénales pouvant entraîner une peine de prison de 11 ans ou plus, l’AFL a préféré traiter les problèmes au cas par cas. Mais il n’a pas eu peur de placer l’image du jeu au-dessus des droits de l’individu.
Le cas de Tanner Bruhn de Geelong en est un exemple récent. Il a raté la saison dernière au niveau de la VFL et de l’AFL car il faisait face à des accusations d’agression sexuelle qui ont ensuite été retirées après qu’il a été établi qu’un témoin clé avait menti.
Cela s’est avéré injuste envers Bruhn, même si la logique derrière sa suspension ne l’était pas.
Aujourd’hui, l’AFL se trouve dans une situation où une politique de retrait sans faute serait utile, car de telles questions ne doivent pas être examinées à la va-vite.
Une politique indiquerait clairement quelle était la voie à suivre immédiate pour le jeu, le club et les individus faisant désormais l’objet d’une enquête policière.
Sydney a également une décision importante à prendre quant aux conséquences pour les joueurs qui se retrouvent dans une telle situation au lendemain d’un match de la 23e journée, à la veille de la finale.
« Qu’est-ce que c’est ? » est la question la plus agréable que la hiérarchie devrait se poser.
Quel que soit le résultat, la politique de retrait sans faute est une question qui doit être résolue prochainement.