Depuis deux décennies, l’ingénieur logiciel canadien Rick Stone a aidé à formuler le calendrier de l’AFL après une rencontre fortuite avec un dirigeant de la ligue dans un bus du Michigan.
Stone avait entendu parler de la compétition australienne et avait même vu quelques matchs en regardant la télévision de fin de soirée au Canada. Même s’il ne comprenait pas complètement les règles, elles semblaient compliquées.
Il découvrirait bientôt que la logistique derrière tout cela était bien plus déroutante.
L’AFL a annoncé mercredi la composition des deux derniers tours de cette saison aller-retour. L’ajout imminent d’un 19e club (Tasmanie) en 2028 devrait tester encore plus les limites de la ligue – déjà l’une des équations mathématiques les plus complexes de toutes les compétitions sportives mondiales.
Stone, responsable de la planification de Fastbreak AI, a déclaré que la ligue se classait facilement dans le top 10 – voire même le top cinq – des compétitions sportives les plus compliquées parmi les quelque 90 pour lesquelles il aide à concevoir des calendriers dans le monde, la NFL étant parmi les rares qui l’emportent.
« L’AFL est définitivement unique », a-t-il déclaré. L’âge. « Chaque année, ils semblent ajouter de nouvelles rides. »
Selon Stone, plusieurs facteurs distinguent l’AFL de la plupart des compétitions étrangères, notamment le fait que la plupart des équipes partagent leur terrain et que plusieurs d’entre elles disposent de sites secondaires, le nombre élevé de tours spéciaux et de matchs de renom, ainsi que les limites de déplacement et les exigences de repos strictes des joueurs.
Alors que d’autres compétitions ont des adversaires prédéterminés, le modèle de l’AFL fait correspondre les équipes en fonction de leur position dans le classement – une approche, selon Stone, qui a rendu le match plus équilibré, mais « considérablement plus complexe ».
Il existe actuellement plus de 400 « ensembles de règles » régissant le match de l’AFL, chacun étant pondéré différemment et contenant de nombreuses sous-règles. Stone a déclaré qu’il avait fallu des mois d’analyse des données et des centaines d’options échangées avant que la ligue ne finalise un match.
Avec l’ajout du 19e club en 2028, Stone a déclaré que l’AFL approchait d’un point où elle devrait commencer à prendre des décisions difficiles quant aux compromis qu’elle était prête à accepter.
« Il s’agit essentiellement d’un très gros problème mathématique… Il existe des milliards et des milliards d’horaires possibles lorsque vous commencez, mais pour chaque règle que vous ajoutez, vous coupez une partie de cet univers, et il y a donc de moins en moins d’horaires possibles, et à mesure que vous continuez à ajouter de plus en plus de règles, vous arrivez à un point où il ne reste tout simplement plus rien dans l’univers », a-t-il déclaré.
« À ce stade, je pense que nous allons toujours bien, mais oui, dans la trajectoire que nous suivons en ce moment, chaque année, cela devient plus complexe et plus de règles. Nous parvenons encore à trouver des horaires à ce stade… mais avoir un nombre impair, ça complique les choses… 20 est un nombre beaucoup plus agréable à travailler. »
L’AFL a proposé quatre options potentielles pour un match à 19 équipes : une saison de 22 matchs plus finales, une saison de 24 matchs plus finales, une saison de 20 matchs menant à une phase de groupes pré-finales, ou une saison de 20 matchs plus finales avec un tournoi distinct en cours de saison.
Le responsable de la stratégie et du calendrier de l’AFL, Josh Bowler, qui a le dernier mot sur les matches de chaque année, a déclaré qu’un poids important serait accordé à la facilité avec laquelle un match était à comprendre pour un fan, un facteur qui favoriserait une saison de 22 ou 24 matchs, car ils étaient les plus proches du format actuel. C’est également le format qui a été modélisé lorsque les Diables ont été approuvés pour rejoindre la ligue.
Le président de l’AFL Fans Association, Ron Issko, a déclaré que de manière générale, moins il y avait de perturbations, mieux c’était. Il a déclaré que la plupart des supporters avec lesquels il avait parlé n’aimaient pas le concept de compétition en cours de saison parce qu’ils pensaient que les équipes ne le prendraient pas au sérieux. Cet en-tête a rendu compte à la mi-2025 de la ligue envisageant l’introduction du tournoi secondaire qui se déroulerait pendant la saison de premier ministre, attribuerait des millions de dollars en prix et pourrait même offrir à l’équipe gagnante une place en finale.
Mais Issko a déclaré que la plus grande préoccupation des fans était le match flottant – un changement apporté pendant la pandémie pour permettre à la ligue une plus grande flexibilité pour prendre des décisions tardives concernant les lieux, les dates et même les matchs. Après les réactions des fans, l’AFL a accepté de verrouiller les 15 premiers tours, mais les matchs à partir du 16e tour sont annoncés au fur et à mesure que la saison avance.
La ligue s’était précédemment engagée à publier les détails du match au moins six semaines, à l’exclusion du tour final – le 24e tour – ce qu’elle a fait l’année dernière. Mais cette année, le calendrier des matchs de la 23e journée n’a été fixé que sur quinze jours. Une porte-parole de la ligue a déclaré que cela était dû à l’introduction du tour wildcard.
« Les clubs pouvant passer directement du tour 24 aux finales de football, nous voulions conserver la flexibilité nécessaire pour gérer correctement les pauses entre les matches, les périodes de récupération et l’équilibre compétitif global menant au tour joker et aux séries finales », a-t-elle déclaré.
« La préférence de l’AFL reste de fournir autant de certitudes que possible aux clubs, aux supporters et aux diffuseurs, mais la structure de la compétition de cette année a nécessité une approche différente. Le calendrier futur des annonces des matches continuera à être évalué dans le cadre du processus de développement des matches chaque saison. »
Issko a déclaré que cela rendait difficile la planification des voyages des fans régionaux et interétatiques. Il a déclaré qu’il y avait également une large dissidence autour du tour d’ouverture – quelque chose que l’Association des joueurs de l’AFL a également signalé des inquiétudes en raison de la réduction du temps accordé aux joueurs pour se reposer et étudier – et la vente du football de samedi.
« Les fans savent qu’ils ont besoin que les diffuseurs paient beaucoup d’argent pour que les choses restent abordables, mais parfois ils ne parviennent pas à trouver le juste équilibre… penser que si vous ne pouvez pas vous permettre Foxtel, vous ne pouvez pas regarder le football un samedi soir, cela les dérange », a-t-il déclaré.
Les premières estimations des personnes au sein des clubs et des médias indiquaient que l’AFL avait perdu des centaines de milliers de téléspectateurs hebdomadaires au cours des premiers mois de 2025, lorsque ce changement a été introduit. Au 23 juillet de cette année, la ligue a déclaré que l’audience s’élevait à 111,9 millions, ce qui était comparable à 2025, « à quelques milliers près ». Il n’a pas fourni de données d’audience équivalentes depuis le début de l’année pour 2024. Les rapports précédents indiquaient qu’environ 141 millions de personnes ont regardé la série au cours de l’ensemble de la saison 2024.
Bowler a indiqué que l’accord commercial de football du samedi et le luminaire flottant étaient là pour rester.
Mais il était moins optimiste quant à l’avenir du premier tour, méprisé par les fans dès le départ comme un début de saison terne et inégal, mais ne s’engagerait pas à l’abandonner.
En fin de compte, Bowler a déclaré qu’il estimait que l’AFL trouvait toujours le bon équilibre avec son calendrier et que cette saison était en passe d’atteindre les objectifs de fréquentation et d’audience, totalisant un record de 6 147 830 fans assistant aux matchs cette saison à la fin de la 19e journée – environ 10 000 de plus qu’à la même période l’année dernière.
Bowler a déclaré qu’il souhaitait toujours voir davantage de matchs marquants pour les clubs actuellement absents, et estimait qu’il y avait de la place pour cela à la fin de la saison. Il a déclaré qu’il travaillait également à peaufiner l’introduction des doubles matchs AFL/AFLW – quelque chose pour lequel l’AFLPA a insisté.
Mais avec une autre équipe à l’horizon, il a reconnu que quelque chose devait céder.
« Lorsque vous ajoutez quelque chose, en général, quelque chose devra diminuer, et vous voulez donc simplement vous assurer que ce qui doit diminuer n’est pas à un niveau où cela commence à avoir des impacts conséquents », a-t-il déclaré.
« Nous n’en sommes pas encore là, mais il y a toujours des compromis à faire chaque année. »
Quels que soient ces compromis, deux choses sont sûres : certains seront déçus et Bowler sera le premier à le savoir.
Bridget McArthur est journaliste aux affaires sportives chez The Age, couvrant l’intersection du sport et de la politique/des affaires/de l’économie/de la société.Connectez-vous via X ou e-mail.