Pendant plus d’une décennie, Patrick Cripps n’aurait pas pu faire plus pour élever ses camarades de Carlton à la gloire en septembre. Il s’avère que le capitaine des Blues a également joué un rôle essentiel dans la poursuite de leurs rêves par certains d’entre eux en octobre et novembre.
Contrairement à ses exploits sur le terrain de football, Cripps est un contributeur involontaire à cette histoire de gazon, qui commence avant même sa naissance, prend une tournure dans un bar d’hôtel à Bali il y a deux ans et devrait culminer à Flemington.
Cripps est l’un des nombreux Blues actuels et anciens du syndicat Baggers Naggers, dirigé par l’ancien entraîneur adjoint de Carlton, John Barker, qui participe au principal concurrent de Cox Plate, Birdman.
Sont également propriétaires les anciens capitaines Chris Judd, Marc Murphy et Sam Docherty, Sam Walsh, Jacob Weitering, Will Setterfield et Paddy Dow.
Cripps fait également partie d’un petit syndicat Baggers Five avec Walsh, Judd, Murphy et Barker qui a récemment acheté une part du raider anglais James J Braddock, le quatrième favori de la Melbourne Cup.
L’histoire de la participation de Cripps à ce carnaval de printemps trouve ses origines au début des années 1990, lorsque Barker et Ozzie Kheir étaient deux footballeurs prometteurs du défunt St Joseph’s College de North Melbourne.
Leurs vies ont emprunté des chemins différents. Kheir était en 11e année mais, a déclaré Barker, il était déjà le meilleur footballeur de l’école avec son agressivité et ses compétences soyeuses.
Barker s’est taillé une solide carrière de 168 matchs dans l’AFL pour Hawthorn, où il était un héros culte, les Lions de Brisbane et Fitzroy et est devenu un entraîneur adjoint très respecté. Kheir n’a jamais atteint l’AFL.
« J’étais un poulain qui avait besoin d’être hongre », a plaisanté Kheir à propos de sa tendance à se laisser distraire par « les voitures rapides, les fêtes et tout ce qu’il ne faut pas faire ».
Il a connu un grand succès dans les affaires, faisant fortune dans l’immobilier et devenant un éminent propriétaire de chevaux de course qui a remporté les trois courses les plus célèbres du gazon australien.
Les deux hommes se sont retrouvés alors qu’ils étaient en vacances séparément à Bali, réunis par leurs jeunes fils – qui, à l’insu de leurs pères – s’étaient bien entendus.
Barker souhaitait depuis longtemps courir avec Kheir, après avoir vu son succès avec des stars comme le vainqueur de la Coupe Verry Elleegant, le champion de Cox Plate Sir Dragonet et le conquérant de l’Everest Yes Yes Yes. Cette rencontre fortuite lui a donné une tribune pour trouver une entrée.
« Au cours de quelques cocktails, nous avons juste discuté un peu, et vous savez, je l’ai toujours admiré de loin pour sa capacité à mettre la main sur de très bons chevaux », se souvient Barker.
Plusieurs verres plus tard, au cours de leur séance de l’après-midi au bar de l’hôtel, Barker n’avait encore fait que peu de progrès. Kheir choisit soigneusement avec qui il fait courir ses chevaux. Leurs liens d’ancienne école ne s’étaient pas révélés assez forts.
« Je lui ai simplement demandé s’il y avait des opportunités avec l’un de ses chevaux ou des syndicats avec des chevaux, et il a répondu que c’était un peu un livre fermé », a déclaré Barker.
Il était maintenant temps pour Barker de sortir son atout. Il savait que Kheir était un grand fan de Blues – et Barker avait des relations solides à Carlton. Il a été entraîneur adjoint des Blues pendant 11 ans et entraîneur par intérim en 2015 pendant 14 matchs. Cripps, Judd et Murphy font partie de la royauté moderne du Carlton qu’il a entraînée.
« Eh bien, mon pote, je te dis quoi », dit Barker à Kheir. « Je pense qu’il y aura quelques garçons de Carlton qui adoreraient se lancer dans le cheval de course ou deux avec vous. Et il a dit : ‘OK, comme qui ?’
« ‘Je sais que Crippa adorerait le faire, et je pense que Juddy a mis la main sur quelques (de chevaux), Marc Murphy, il adore se pavaner sur les hippodromes. Il adore probablement ça.' »
Barker avait réussi à abandonner des noms dans le passé. Un jour, il a demandé à un promoteur de lui réserver des billets pour pouvoir regarder l’UFC à Sydney. Pour renforcer son dossier, Barker a déclaré à son contact que ses anciens coéquipiers des Hawks, Lance Franklin, Luke Hodge et Campbell Brown, étaient également intéressés. Cela a fonctionné.
À mesure que chaque star de Carlton était mentionnée, Barker sentait un adoucissement dans la position de Kheir.
« Il dit: ‘Eh bien, vous savez, j’en ai quelques-uns sur lesquels nous avons les yeux rivés et dans lesquels je pourrais peut-être vous insérer…' »
L’un de ces chevaux était un jeune résident irlandais prometteur du nom de Birdman, une fantaisie de premier plan à Cox Plate. Conformément au thème de Carlton, la balade avec Birdman n’a pas été fluide.
Avec des victoires sur 2 414 mètres et 2 615 m à l’âge de trois ans, Birdman a été acheté pour devenir un cheval de la Melbourne Cup, mais les premiers espoirs n’étaient pas grands après des courses non compétitives sous la direction des nouveaux propriétaires.
« Je lui ai parlé parce que je l’aimais bien, mais sa première performance était plutôt moyenne donc j’étais un peu gêné », a déclaré Kheir. « Les garçons ont probablement pensé que je les avais recousus. »
Malgré une respectable sixième place à la Coupe Caulfield de l’année dernière, Birdman est passé aux demi-fonds. Après deux victoires dans le groupe 2 lors du carnaval d’automne de Melbourne cette année, Birdman a fait ses preuves à Brisbane, perçant au plus haut niveau au moment où les Blues ont commencé leur charge sous la direction du nouvel entraîneur Josh Fraser.
C’est à ce moment-là que Kheir a envoyé un message au groupe WhatsApp, disant à l’équipage du Carlton qu’ils avaient un sérieux concurrent à Cox Plate.
« Il est juste de dire que j’ai bu quelques petits whiskys cette nuit-là, juste en pensant et en rêvant », a déclaré Barker.
La saison de Carlton s’est terminée lors du dernier week-end préliminaire, mais Birdman a renforcé ses références en rentrant chez lui pour remporter un autre groupe 1, cette fois dans les Underwood Stakes (1 800 m) au poids pour l’âge d’un million de dollars à Caulfield.
« Vous pouvez sentir l’enthousiasme monter dans les messages WhatsApp », a déclaré Barker. « Il y a un peu de plaisir, un peu d’insolence là-dedans. Mais les commentaires autour du Cox Plate et des et si ont été super. »
La victoire surprise de Kingswood lors de la Coupe Caulfield la semaine dernière devrait renforcer la confiance dans le camp. Birdman a terminé devant lui il y a quinze jours dans un Might And Power Stakes frénétiquement couru (2000 m).
Cripps doit arriver de Perth vendredi pour la course, mais Docherty est en voyage de golf avec son ami proche, l’identité des médias sociaux Dan Gorringe. La tension monte dans le camp.
« Nous serons un peu plus conscients de nos nerfs, étant donné que nous ne pouvons rien contrôler », a déclaré Barker.
«Je sais que certains garçons sont très, très excités par cette semaine, et je sais qu’Ozzie fait tout ce qu’il peut pour s’assurer que nous sommes tous bien et vraiment pris en charge ce jour-là en termes d’hospitalité.
« La plupart des garçons en sont vraiment très reconnaissants. Et il faut se pincer. Nous avons un coureur de Cox Plate qui a une chance réelle. C’est incroyable. »