Présenté par BULLS ET OURS
Penny Taylor
Critica Limited, cotée à l’ASX, a réalisé une autre avancée significative dans le traitement de son immense projet de terres rares Jupiter, près de Mount Magnet, dans le Midwest de l’Australie occidentale, confirmant une réduction de 30 % de la consommation d’acide sulfurique qui pourrait réduire considérablement les futurs coûts d’exploitation.
Ce résultat marque une nouvelle étape dans la campagne méthodique de l’entreprise visant à réduire les coûts de développement du projet Jupiter de 1,8 milliard de tonnes, la plus grande ressource de terres rares hébergée dans de l’argile d’Australie.
Les tests ont confirmé que la consommation d’acide pourrait être réduite à environ une tonne d’acide sulfurique par tonne d’alimentation, en baisse par rapport à la base de conception précédente de 1,4 à 1,6 tonnes. La direction affirme que le résultat renforce les arguments techniques en faveur de Jupiter alors qu’elle finalise l’étude de cadrage très attendue du projet, qui sera publiée au troisième trimestre 2026.
Les programmes indépendants de l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO), du GAVAQ et des Laboratoires métallurgiques australiens Minmet (AMML) ont tous produit des résultats comparables. Les résultats cohérents donnent l’assurance qu’une consommation d’acide plus faible peut être obtenue dans des conditions optimisées. Dans le même temps, des taux d’extraction de terres rares élevés ont été maintenus, démontrant que la moindre consommation d’acide ne s’est pas faite au détriment des performances métallurgiques.
« L’optimisation étant désormais démontrée, nous continuons à renforcer les fondations techniques de Jupiter alors que nous finalisons l’étude de cadrage. »
Jacob Deysel, PDG de Critica Limited
L’annonce d’aujourd’hui est la dernière victoire d’une campagne d’optimisation soigneusement séquencée conçue pour s’attaquer à tous les principaux centres de coûts du schéma de traitement de Jupiter. Critica a déjà démontré un rejet de masse d’environ 95 pour cent lors de l’enrichissement, augmenté la récupération des oxydes de terres rares magnétiques (MagREO) à environ 81 pour cent et obtenu une mise à niveau de quatorze fois vers un concentré intermédiaire titrant environ 3 pour cent d’oxydes de terres rares totaux (TREO). La dernière avancée technologique prolonge cette progression en réduisant la consommation de réactifs en aval.
En termes simples, la stratégie de Critica signifie que pour 100 tonnes de matériaux extraits, seulement cinq tonnes environ devront passer par le processus complet de traitement chimique. La réduction de l’acide rend le traitement de la précieuse fraction de cinq tonnes encore moins cher.
L’acide sulfurique est l’un des principaux facteurs de coûts d’exploitation dans le traitement des terres rares. Une consommation moindre de réactifs a le potentiel de réduire les coûts de transport, de manutention et de traitement, améliorant ainsi la rentabilité des projets futurs.
La stratégie de développement de l’entreprise, axée sur le bénéfice, vise à réduire l’usine chimique en aval, à réduire l’utilisation de réactifs et à proposer un développement plus simple et moins coûteux.
Jacob Deysel, PDG de Critica Limited, a déclaré : « Notre approche a consisté à optimiser systématiquement chaque étape du schéma de traitement Jupiter et ces derniers résultats représentent une autre étape importante dans ce programme. »
La société va désormais poursuivre ses travaux d’optimisation et de validation hydrométallurgiques tout en affinant les conditions de fonctionnement de la cuisson acide et la consommation de réactifs pour différentes qualités d’alimentation. Les derniers résultats métallurgiques alimenteront l’optimisation des processus en aval, la qualification des produits et les travaux d’ingénierie qui sous-tendent l’étude de cadrage Jupiter. Le travail vise à affiner davantage le schéma de traitement à mesure que la direction fait progresser le programme de développement de Jupiter.
La géologie du projet étant déjà bien définie, la direction se concentre désormais sur la preuve que la voie de traitement peut systématiquement générer des coûts d’exploitation compétitifs à l’échelle commerciale. Chaque optimisation successive supprime une autre couche d’incertitude technique alors que la direction s’efforce de transformer Jupiter d’un succès géologique en un projet de développement.
Jupiter bénéficie de niveaux d’uranium et de thorium relativement faibles, une caractéristique qui pourrait simplifier les autorisations, la gestion des résidus et l’acceptation par les clients par rapport à certains gisements de terres rares en roche dure. Son inventaire plus lucratif de terres rares d’aimants de moteurs électriques est bien placé pour bénéficier de la demande à long terme tirée par les véhicules électriques, la robotique, les infrastructures d’intelligence artificielle, les éoliennes et les technologies de défense avancées.
Le travail de Critica se déroule dans un contexte de soutien croissant du gouvernement au secteur australien de transformation des minéraux critiques. Les initiatives politiques fédérales et étatiques visent à sécuriser les chaînes d’approvisionnement souveraines et à encourager une production de terres rares à moindre coût et alignée sur l’Occident.
Si Jupiter reste le projet phare de l’entreprise, l’autre projet clé de Critica est le projet d’étain et de tungstène Mt Lindsay en Tasmanie, élargissant son exposition au-delà des terres rares. Cet actif complémentaire est également essentiel pour la fabrication de pointe, l’électronique et la défense, donnant à l’entreprise un levier sur une autre gamme de minéraux critiques.
Avec une série de victoires en matière de traitement à son actif, Critica transforme progressivement Jupiter d’une découverte de terres rares pas bien comprise mais géante en ce qui s’annonce comme un projet de développement potentiellement commercialement crédible. La prochaine étude de cadrage apparaît désormais comme le plus grand test jamais réalisé par l’entreprise, montrant si ses améliorations systématiques du traitement peuvent convertir une immense échelle géologique en une économie de projet compétitive.
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