D’aussi loin qu’il se souvienne, l’ancien capitaine des Socceroos, Paul Wade, a eu un don.
Quand il avait 11 ans, nouvellement arrivé en Australie en provenance d’Angleterre, il a réalisé qu’il pouvait jouer au football avec plus de force, de propreté et de précision que les autres enfants avec qui il jouait.
« À l’époque, les gardiens de but lançaient toujours le ballon en l’air. Personne ne le lançait », a-t-il déclaré.
« Et parce que j’étais au milieu de terrain, j’étais probablement l’un des rares à vouloir diriger le ballon. Dès le début, je savais que je pouvais diriger un ballon, même si c’était sur le dessus de ma tête, là où ça faisait mal.
« Je sentais juste que c’était quelque chose que je pouvais faire. Et à mesure que je vieillissais, plus je le faisais, plus j’étais précis avec mes têtes, plus les gens disaient : ‘Ouais, Wadey peut diriger un ballon. C’est vraiment cool.’ Et puis j’ai adoré ça.
Wade remportera 84 sélections pour les Socceroos, portera le brassard de capitaine plus souvent que presque quiconque et se bâtira une réputation comme l’un des compétiteurs les plus intrépides d’Australie. Il a pris sa retraite en 1997, mais a continué à se faire aimer de générations de fans de football australiens grâce à son travail dans les médias, devenant ainsi l’un des visages et des voix les plus reconnaissables du football.
Non pas qu’il y ait beaucoup réfléchi à l’époque, mais la volonté de Wade de mettre son corps – et sa tête – en jeu était le fondement de sa carrière légendaire. Chaque fois qu’il était ouvert par un coude égaré lors d’une compétition aérienne, Wade pouvait ressentir l’adulation des supporters, des coéquipiers et des entraîneurs, et cela le faisait marcher plus grand.
« C’était un insigne d’honneur. Et je m’en suis nourri », a-t-il déclaré.
« Ils m’ont encouragé et ils m’ont respecté lorsque je suis retourné dans les vestiaires. Et pour le reste de ma carrière, cela ne me dérangeait pas de le faire : des points de suture à la mi-temps, une commotion cérébrale et puis en disant : ‘Bon patron, je suis prêt à y retourner.' »
Wade, aujourd’hui âgé de 64 ans, cite la devise selon laquelle lui et tant de footballeurs de sa génération vivaient : ne leur faites jamais savoir que vous êtes blessé.
« C’est ce qui m’a retenu là-bas », a-t-il déclaré. « Et peu importe ce qui s’est passé, qui m’a frappé, si je tombais sur quelqu’un, je n’en ai pas fait un problème. »
Il ne savait pas que son plus grand attribut lui causerait autant de chagrin plus tard dans la vie.
De nos jours, la mémoire de Wade n’est plus aussi bonne qu’elle l’était autrefois. Cela n’a jamais été génial : il a reçu un diagnostic d’épilepsie au cours de sa carrière de joueur et a subi une opération au cerveau en 2002 pour enlever une partie cicatrisée de son lobe temporal, et cette histoire lui a permis d’ignorer plus facilement les inquiétudes de ses proches chaque fois qu’il oubliait un rendez-vous ou ne retrouvait pas quelque chose qu’il avait noté seulement 30 secondes plus tôt.
Mais il y a également eu des changements dans le comportement de Wade qui ne correspondaient pas à la personne qu’ils connaissaient. Finalement, ces changements sont devenus suffisamment graves pour que sa famille et ses amis interviennent.
« Il y a eu quelques incidents où le comportement de Paul n’était pas approprié », a déclaré son épouse, Val.
« Et quand je dis que ce n’est pas approprié… il a parlé aux gens et a fait des choses qui n’étaient tout simplement pas acceptables. Nous avons presque perdu notre amitié à cause de cela. C’est là que nous l’avons fait asseoir et lui avons dit : « Vous devez aller voir un neurologue. Il y a quelque chose qui ne va pas, ce n’est pas vous. »
« Il lui a fallu probablement un an pour le faire, car il ne pensait toujours pas qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas chez lui, et il n’arrêtait pas de le remettre à plus tard. »
Après avoir parlé à son médecin généraliste, Val a commencé à rechercher ses symptômes et a constaté des signes compatibles avec une ETC, ou encéphalopathie traumatique chronique, une maladie dégénérative du cerveau associée à une exposition prolongée à des impacts répétés à la tête.
Les diagnostics définitifs de CTE ne peuvent être posés qu’après le décès. Mais à la fin de l’année dernière, le Dr Rowena Mobbs, l’un des principaux experts australiens en matière de commotion cérébrale, a informé Wade qu’il souffrait probablement d’ETC – le plus haut niveau de certitude diagnostique possible chez un patient vivant, basé sur son histoire de footballeur, ses symptômes neurologiques et l’évaluation d’un spécialiste.
Wade ne peut pas citer un seul incident de commotion cérébrale majeur qui a tout changé pour lui, comme son ancien coéquipier des Socceroos, Warren Spink. Mais l’ETC est également associée à une exposition prolongée à des impacts répétés à la tête, y compris des coups sub-commotionnels qui peuvent ne pas produire de symptômes immédiats ou évidents. Dans le football, cela a attiré l’attention sur l’effet cumulatif de la tête avec le ballon au cours d’une carrière ou d’une vie.
« Quand je l’ai découvert, les filles (ses filles) étaient très inquiètes. J’ai dit : ‘Ne vous inquiétez pas. Je n’ai pas changé. C’est juste qu’elles m’ont fait la une des journaux' », a déclaré Wade.
« Mais quand le neurologue a dit : « C’est en phase terminale. Allez créer des souvenirs », c’est là que la réalité entre en jeu. Tous mes amis ont dit : « Ouais, mais nous sommes tous en phase terminale, Wadey. » Mais je n’oublierai jamais ces mots quand elle les a prononcés, que c’est terminal.
« Je vais en mourir. Je ne mourrai peut-être pas avant 20 ans, je pourrais être renversé par un bus, mais il n’y a pas de remède. Et c’est à ce moment-là que j’ai pensé, les gens doivent comprendre… qu’il n’est pas nécessaire d’avoir une commotion cérébrale pour avoir une CTE. »
Wade ne blâme personne et n’a aucun regret. C’est exactement ce que lui et tant d’autres passionnés de football ont fait et font encore. Mais il espère qu’en rendant publique son histoire, une plus grande prise de conscience des dangers liés à la tête du ballon pourra être soulevée et les risques pourront être atténués.
L’Angleterre a interdit les coups de tête délibérés dans les matches pour les enfants de moins de 12 ans, tout en limitant les coups de tête à l’entraînement pour les groupes d’âge juniors plus âgés. Mobbs souhaite que l’Australie introduise des restrictions similaires, et Wade aimerait également que cela se produise.
« Je veux juste que les gens sachent que si vous voulez continuer à faire des milliers de coups de tête, cela pourrait en être les conséquences », a déclaré Wade.
« Et pour ceux qui établissent les règles ou devraient appliquer les protocoles, faites-le. Faites-le maintenant. Ne pensez pas aux conséquences si vous pouvez sauver quelques milliers de vies. «
« Parce que si je meurs dans les cinq prochaines années, tous ces sceptiques diront : « Wow, nous venons de perdre cinq ans. » »