Anna Meares sirote un cappuccino dans une boulangerie branchée juste à côté du célèbre Sunset Boulevard.
Pendant l’agitation des Jeux olympiques de 2024, dans son rôle de chef de mission de l’Australie – en fait la patronne des olympiens du pays – Meares estime qu’elle buvait trois ou quatre tasses par jour.
Elle considérait également que cinq heures de sommeil constituaient une bonne nuit de sommeil.
«J’ai appris que je peux fonctionner avec un minimum de sommeil, grâce à mes enfants», explique Meares.
Nous sommes tous les deux en retard de quelques minutes pour notre rattrapage prévu par une chaude journée d’été sous un ciel bleu. Mon Uber a mis 25 minutes pour arriver. Meares a également été retardé par le trafic notoire de Los Angeles.
Ce n’est pas si important aujourd’hui. Mais ce sera le cas en 2028, lorsque le monde viendra en ville.
« Le transport est un grand défi pour le comité d’organisation. Il y a une grande culture automobile à Los Angeles, mais nous pensons qu’il y aura une voie olympique », a déclaré Meares. « La circulation est la circulation et les accidents arrivent. »
Il s’agit d’un rythme très différent de ces 19 jours à Paris – y compris les événements organisés avant la cérémonie d’ouverture – au cours desquels l’Australie a connu ses Jeux olympiques les plus réussis, remportant 18 d’or, 19 d’argent et 16 de bronze (53) pour terminer quatrième au total des médailles derrière les États-Unis (126), la Chine (91) et le Japon (45).
Meares est ici parce qu’elle a fait un si bon travail à Paris, selon les pouvoirs en place au Comité olympique australien, ce qui a incité la quadruple olympienne à être réintégrée dans son rôle avant LA2028.
Dans 698 jours, Meares ne se promènera plus dans les cafés de Los Angeles. Elle zigzaguera à travers la deuxième ville la plus peuplée d’Amérique, regardant les olympiens australiens concourir tout en gardant la maison en ordre.
Non pas qu’elle se lasse de ce voyage. Plus tard dans la journée, Meares fera visiter aux nageurs australiens le campus de l’UCLA, qui abritera le principal village olympique. Les installations d’entraînement mises à la disposition des athlètes du village sont de classe mondiale.
Meares a passé les derniers jours immergé dans le sanctuaire intérieur des Dolphins lors des Championnats pan-pacifiques à Irvine. Elle a assisté non seulement aux finales, regardant les étoiles potentielles de 2028 affronter les meilleurs nageurs des États-Unis, du Canada et de Chine, mais aussi aux séries éliminatoires. Même le plus fervent amateur de natation admettrait que ces activités ne sont pas toujours fascinantes.
Meares était là à côté de l’entraîneur-chef des Dolphins, Rohan Taylor, passant sa main au-dessus de sa tête et exhortant les nageurs à se rapprocher du mur, comme un parieur rentrant chez lui à cheval lors des courses.
Planificatrice méticuleuse en tant que cycliste, Meares en est à son deuxième voyage de reconnaissance à Los Angeles cette année.
Les Jeux de Los Angeles seront des Jeux olympiques sous stéroïdes. Mauvaise expression, je le concède, qui fait encore rire.
« L’Amérique sait comment faire grand », dit Meares. « Ils savent faire du sport. Il n’y a pas grand-chose qui m’empêche de dormir la nuit en ce moment. Mais c’est énorme.
« J’ai l’impression que cela captivera les fans de sport comme jamais auparavant, ce qui est formidable pour nous sur la piste vers Brisbane 2032. Je ne pense pas qu’il y aura de sièges vides. »
Los Angeles, la capitale mondiale des célébrités, devrait en conséquence accueillir ses riches et ses célébrités, ce qui rendra les Jeux uniques. Snoop Dogg était une star de la couverture médiatique de NBC à Paris. Ce seront des Jeux olympiques VIP.
La natation se déroulera devant plus de 40 000 personnes au SoFi Stadium, tandis que l’athlétisme se déroulera au Los Angeles Memorial Coliseum, le même lieu pour les Jeux olympiques de 1932 et 1984. Peu de coins de la ville tentaculaire seront épargnés par ces Jeux.
Et cet étalement constitue l’un des plus grands défis de Meares.
Avec la dispersion des sites, une partie importante de l’équipe australienne ne restera pas dans le village principal. Environ un tiers sera basé autour de Long Beach, à environ une heure de l’UCLA « en bonne circulation ».
«Nous pensons que c’est trop loin», dit Meares. « Notre défi en termes de portée, d’échelle et de diffusion est de savoir comment transmettre l’expérience olympique aux sports qui vont être retirés de l’environnement du village ? »
Lors de leur première apparition olympique, les joueurs de cricket australiens (format T20) séjourneront dans un hôtel adossé au Fairgrounds Cricket Stadium de Pomona, à environ 50 kilomètres à l’est du centre-ville de Los Angeles. Meares dit que les joueurs de cricket ont indiqué qu’ils souhaitaient se rendre au village pour une visite.
Vous pouvez déjà imaginer Ellyse Perry croisant la superstar américaine de la gymnastique Simone Biles pour discuter. C’est la beauté des Jeux olympiques.
L’une des politiques australiennes les plus controversées à Paris exigeait que les athlètes quittent le village dans les 48 heures suivant la fin de leurs épreuves. La théorie était simple : les athlètes dont les compétitions étaient terminées ne devaient pas compromettre ceux qui s’apprêtaient encore à performer en transformant le village en fête.
Meares a confirmé que cette politique se poursuivrait à Los Angeles, où le rythme olympique traditionnel serait inversé. L’athlétisme occupera le devant de la scène lors de la première semaine avant que la natation ne domine les neuf derniers jours.
« Cela a très bien fonctionné et a été bien accueilli par les sports », déclare Meares. « Ils peuvent rester et revenir pour la (cérémonie) de clôture. Nous avons eu le plus grand nombre d’athlètes présents à la clôture à Paris. »
Ce ne seront pas non plus des jeux bon marché. Les hôtels de Los Angeles devraient proposer des prix plus élevés pendant les Jeux olympiques. Meares affirme que l’AOC a dépensé environ 25 millions de dollars pour sa campagne à Paris. Pour Los Angeles, elle estime que ce chiffre devrait atteindre environ 38 millions de dollars.
« Vous ne pouvez pas vous en empêcher », déclare Meares. « Cela va des centres de haute performance aux services de soutien, en passant par l’hébergement, les déplacements, les uniformes, les assurances et les frais juridiques. »
Les nageurs australiens retiennent normalement l’essentiel de l’attention à l’approche des Jeux olympiques, mais en 2028, ils vaqueront tranquillement à leurs occupations lors d’un camp d’entraînement à San Diego lorsque les Jeux commenceront.
L’athlétisme australien, quant à lui, connaît une période dorée, avec des succès dans de multiples événements et une génération de stars connues désireuses de raconter leur histoire.
Certains diraient que le vent est en train de tourner, même si la natation reste la plus grande source de médailles olympiques de l’Australie.
« Ce qui est vraiment excitant pour moi, surtout après les Jeux du Commonwealth, c’est de voir à quel point notre équipe d’athlétisme commence à soulever des poids », a déclaré Meares.
« Les athlètes là-bas vont être capables de vraiment capter (l’attention de l’Australie) et d’être performants au cours de cette première semaine alors que nous aurions normalement un coup d’envoi de natation assez important pour l’équipe.
« Je pense que cela pourrait être un bon changement pour eux. »
L’AOC ne fixe plus d’objectif de médailles – « Je ne pense pas qu’il soit utile d’avoir une compétition dans la compétition » – mais il existe un optimisme discret que l’Australie peut encore s’améliorer.
« L’élan est là pour nous », déclare Meares. « À Paris (2024) et à Milan (Jeux olympiques d’hiver de 2026), nous avons connu nos campagnes les plus réussies et nos équipes les plus performantes. Cela me rend positif.
« Nous pourrions avoir notre plus grande équipe à l’extérieur. Si chaque sport se qualifie, nous pourrions avoir jusqu’à 580 athlètes dans 40 sports (dans) 51 disciplines. »
Ce n’est un secret pour personne que les États-Unis seront redoutables sur leur propre sol. À Paris, les États-Unis et la Chine ont terminé à égalité avec 40 médailles d’or, mais les Américains ont largement remporté le total des médailles.
« Tous les Australiens qui viennent à Los Angeles, nous voulons les voir dans la foule », déclare Meares. « Nous voulons les drapeaux australiens, les kangourous boxeurs, nous voulons le drapeau indigène, le drapeau des insulaires du détroit de Torres. Nous voulons les voir et les entendre parce que nous savons que l’avantage du public local reviendra à l’équipe américaine.
« Nous ne pouvons pas sous-estimer cela… mais je pense que nous sommes prêts à relever le défi. »
Malgré tous les succès de l’Australie à Paris, Meares avait encore des incendies à éteindre.
Il y a eu l’arrestation du joueur de hockey Tom Craig pour possession de cocaïne, les fameux commentaires de l’entraîneur de natation Michael Palfrey « allez en Corée » et les extraordinaires retombées mondiales autour de la danseuse de break Rachael « Raygun » Gunn.
Une chose est sûre : il y aura des drames à Los Angeles. La différence est que Meares sait désormais à quoi ressemble le travail alors que les Jeux olympiques se déroulent à plein régime.
« Mon expérience à Paris a été bien plus agréable que n’importe quelle autre fois que j’ai vécue en tant qu’athlète », déclare Meares. « En tant qu’athlète, je voulais entrer, faire mon travail et en sortir. Je n’ai pas beaucoup cherché.
« En tant que chef (de mission), mon intérêt d’être là était d’avoir les yeux levés et de voir les choses avant que les autres ne le puissent.
« J’ai appris que le sport est vraiment émotif et qu’il est bien plus important que je ne l’aurais jamais compris.
« Pour réaliser les Jeux olympiques, l’ampleur de l’opération est époustouflante.
« J’ai appris que je pouvais le faire… avec une très bonne équipe de personnes en qui j’ai confiance. »