Une absence frappante de neige a laissé les pistes australiennes boueuses et dénudées et l’industrie du ski fonde ses espoirs d’une saison récupérable sur une chute tardive pour couvrir les Alpes.
Les entreprises de ski comptent sur les vacances scolaires d’hiver pour amener des hordes de familles dans les Alpes australiennes afin de lancer la saison de ski.
Mais alors que les étudiants commencent leurs vacances à Victoria et commencent à marquer les derniers jours avant le début des vacances d’hiver en Nouvelle-Galles du Sud ce week-end, un aspirant skieur maussade a posté un clip de lui-même debout sous les télésièges sur une pente d’herbe boueuse et terne marquée par une bande de neige artificielle.
Un commentateur du message envoyé depuis la station de ski de Perisher en Nouvelle-Galles du Sud l’a exhorté à tirer le meilleur parti du « ruban blanc de la mort ».
Des scènes similaires se produisent à Victoria, où la neige artificielle est l’une des seules substances blanches que l’on trouve dans les stations alpines de l’État.
La couverture neigeuse en Australie est en déclin à long terme en raison de l’augmentation des températures causée par le changement climatique, selon les données du Bureau de météorologie. La saison de cette année devrait également être touchée par l’apparition du phénomène météorologique El Nino, déclaré par le Bureau de météorologie le 16 juin, qui provoque des conditions plus chaudes et plus sèches.
Les exploitants de stations balnéaires de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria insistent sur le fait que le début de saison boueux n’était pas inhabituel et ne suggèrent pas que la couverture restera faible.
« Le mois de juin a traditionnellement donné des résultats mitigés », a déclaré Bess Nolan-Cook, directrice générale du groupe industriel victorien Tourism North East. « Nous prévoyons certainement de la neige pour le reste de la saison. »
Dans un communiqué publié en ligne, le directeur général de Buller Ski Lifts, Noel Landry, a déclaré que les données remontant aux années 1970 montraient qu’il était normal qu’il y ait peu ou pas de neige en juin. Il a indiqué qu’environ 35 pour cent des saisons ont commencé avec une couverture limitée jusqu’en juillet.
Dani Wright, porte-parole de Vail Resorts, qui exploite Perisher, a déclaré que le personnel profitait de chaque opportunité pour fabriquer de la neige et ouvrir davantage de pistes dès que possible.
« Il y a de la neige dans les prévisions, donc nous espérons pouvoir remettre la saison sur les rails », a-t-elle déclaré.
« Nous avons besoin d’environ moins 2 degrés Celsius de température humide pour produire de la neige avec nos pistolets automatisés, qui ajustent continuellement leurs réglages pour atteindre une production maximale à mesure que la température se refroidit pendant la nuit. Lorsque les conditions le permettent, Perisher peut faire fonctionner plus de 200 canons à neige pour couvrir les pistes. »
Les prévisions pour les jours à venir dans les Alpes prévoient des températures négatives pendant la nuit et des températures positives pendant la journée.
Selon le Bureau de météorologie, la couverture neigeuse permanente commence historiquement à se former à la mi-juin dans le sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud et au nord-est de Victoria jusqu’à une altitude d’environ 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Depuis la fin des années 1950, la couverture neigeuse a diminué en raison du réchauffement des températures et d’une baisse des pluies pendant la saison fraîche entre mai et octobre, indique un rapport BOM sur la saison des neiges publié cette semaine.
Les épaisseurs de neige maximales ont diminué de 0,7 centimètre par an et de 0,6 centimètre par an respectivement à Spencers Creek en Nouvelle-Galles du Sud et au barrage de Rocky Valley à Victoria.
Le groupe environnemental Protect Our Winters Australia impute directement la responsabilité de la diminution de la couverture neigeuse à l’industrie des combustibles fossiles.
« El Nino est un cycle naturel, mais il se produit désormais sur une scène climatique rendue dangereusement chaude par les projets de charbon, de pétrole et de gaz », a déclaré le Dr Lily O’Neill, chercheuse principale à Melbourne Climate Futures et membre du conseil d’administration du groupe.
« Nous ne pouvons pas laisser les débats sur les cycles météorologiques masquer le fait qu’il s’agit de l’un des débuts d’hiver les plus chauds jamais enregistrés et que le déclin à long terme de notre manteau neigeux alpin est une conséquence directe de la combustion des combustibles fossiles. »
Selon O’Neill, les données historiques de Spencer’s Creek dans les Snowy Mountains, la mesure de référence du manteau neigeux alpin australien, montrent que les années El Niño sont associées à des épaisseurs de neige en moyenne d’environ 35 centimètres inférieures à la moyenne de toutes les années, avec une saison de neige raccourcie d’environ deux semaines.
Lorsque El Nino coïncide avec un dipôle positif dans l’océan Indien, ce qui, selon les modèles BOM, devrait se produire cet hiver-printemps, les conditions évoluent vers les saisons les plus maigres jamais enregistrées.
À Mount Buller, Rob Aivatoglou, propriétaire de George’s Ski Hire, a déclaré qu’il y avait eu 25 centimètres de neige lors du long week-end de l’anniversaire du roi ce mois-ci, mais que cela n’avait pas duré.
« Partout en Australie et dans le monde, la période est chaude », a-t-il déclaré. « Ça a été un début frustrant, c’est sûr. »
Cependant, Aivatoglou a déclaré qu’il avait connu des saisons précédentes pires. Le mont Buller possède une série d’usines d’enneigement qui permettent un certain tourisme de ski et de la luge en l’absence de neige naturelle.
Il a déclaré qu’il y avait encore des visiteurs au mont Buller qui profitaient de l’environnement alpin.
« Les gens se divertissent et passent un bon moment. Mais pour le moment, pour les skieurs et planchistes expérimentés, les conditions font défaut.
Jiwon Park, météorologue au BOM, a déclaré que de la pluie devrait tomber sur les régions alpines mardi et mercredi, avec la possibilité que des fronts froids apportent de la neige jeudi.
Mais cette neige tombera sur un sol mouillé, ce qui limitera son accumulation.
« Nous devons rester patients. La neige va arriver », a déclaré Aivatoglou. « Je ne sais juste pas quand. »
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.
Benjamin Preiss est le rédacteur régional de The Age. Il était auparavant journaliste aux tournées d’État et a également couvert l’éducation pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.