Les terrains de cricket de tout l’État sont soumis à des tests supplémentaires et à des mesures de sécurité avant les matchs de football suite à la mort tragique du joueur local Nathan Fitzgerald.
Un expert en gazon a également appelé les conseils à procéder à des évaluations plus régulières des surfaces de jeu et à envisager d’employer des jardiniers qualifiés pour aider à atténuer les risques liés aux installations communautaires à usage mixte.
Une enquête auprès de 19 conseils métropolitains de Melbourne, menée par ce masthead, a révélé que 59 pour cent des terrains utilisés pour le football australien avaient un guichet en béton recouvert de matière synthétique, contre 11 pour cent qui avaient des guichets recouverts de terre. Vingt-quatre pour cent des terrains n’avaient qu’un guichet en gazon, tandis que 6 pour cent n’en avaient pas.
La plupart des couvertures synthétiques contiennent un remplissage de sable et de miettes de caoutchouc, ainsi qu’un coussin anti-choc. Ils sont généralement moins chers et plus rapides que la terre à poser et à enlever entre les saisons.
Alors que les circonstances exactes qui ont conduit à la mort de Fitzgerald font l’objet d’une enquête coronarienne, la tragédie a mis au jour des inquiétudes de longue date parmi les clubs de sports d’hiver concernant les dangers des guichets couverts en béton comme celui sur lequel l’enseignant de 27 ans est tombé après s’être accidentellement cogné la tête avec un coéquipier.
Mornington Peninsula Shire a déclaré avoir commandé des miettes de caoutchouc supplémentaires pour tous les terrains seniors à la suite d’un examen de ses réserves avec des couvertures de guichet de cricket synthétiques. Elle a déclaré qu’elle attendait du produit supplémentaire pour finir les terrains restants.
Huit autres conseils municipaux de Melbourne ont confirmé qu’ils réévaluaient également de manière proactive leurs arguments.
Le Conseil de Hume a déclaré avoir testé la dureté de ses 19 guichets couverts en béton. Alors que les neuf guichets recouverts de terre étaient bien en dessous des niveaux recommandés par l’AFL, les 10 couvertures synthétiques les dépassaient. Les terrains avec des lectures supérieures à cette limite sont considérés comme inacceptablement durs avec un risque considérablement accru de blessure des joueurs.
«Le Conseil a testé des granules de caoutchouc supplémentaires pour adoucir les couvertures synthétiques, mais le traitement n’a pas abouti», a écrit le conseiller Naim Kurt dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux à la fin de la semaine dernière. « Pour les matchs de ce week-end, les couvertures synthétiques ont été retirées et remplacées par de la terre au niveau des quatre guichets situés sur les surfaces de jeu de football. »
Des examens sont également en cours entre États. La ville de Wollongong s’est engagée à évaluer ses terrains de sport partagés suite aux préoccupations soulevées par les clubs locaux en réponse aux événements survenus à Victoria.
Le Lalor Football Netball Club, dont le terrain a été le site de l’accident mortel de Fitzgerald le 4 juillet, a déclaré à cet en-tête qu’auparavant, il y avait eu des problèmes avec les gens retirant la couverture en hiver pour jouer au cricket – ce qui pouvait faire perdre une partie de leur rembourrage en caoutchouc – mais il n’était pas au courant que cela s’était produit depuis un certain temps.
Les miettes de caoutchouc sont très demandées depuis la tragédie. Un représentant d’un conseil métropolitain, qui n’a pas souhaité être nommé parce qu’il n’était pas un porte-parole agréé, a déclaré qu’un certain nombre de commandes importantes avaient laissé certains conseils avoir du mal à obtenir des produits.
Le directeur général de l’Australian Sports Turf Managers Association, Mark Unwin, a déclaré qu’il n’existait aucune recherche définitive prouvant quelle approche de dissimulation – synthétique ou en terre – était la plus sûre. Il a déclaré que ce dernier comporte ses propres risques, notamment l’inégalité du terrain, qui est associée à davantage de blessures au genou.
« À mesure que la participation a augmenté et que les espaces verts sont devenus plus restreints, les installations sont devenues de plus en plus polyvalentes, exerçant une pression accrue sur les surfaces de jeu existantes et augmentant le besoin d’une gestion régulière, d’un entretien et d’un investissement continu », a-t-il déclaré.
« Il n’existe pas de solution unique qui convient à tous les terrains. Je suggère que l’accent soit mis en permanence sur des évaluations régulières des surfaces de jeu et sur l’emploi de gestionnaires de terrains de sport qualifiés pour gérer ces surfaces. L’investissement dans l’entretien continu et le renouvellement planifié des actifs est également important pour la sécurité des joueurs et des installations. »
Gecko Surfacing Solutions – dont les couvertures de gazon sont largement utilisées à Victoria – a déclaré que son produit répondait aux directives de sécurité de l’AFL, mais qu’il appartenait aux conseils de les entretenir correctement, y compris de « rajouter » des miettes de caoutchouc tous les deux mois.
L’ancien arbitre Rodney Anderson s’est dit déçu qu’il ait fallu une tragédie pour que les gouvernements locaux agissent. Le Tasmanien de 71 ans a déclaré qu’il avait signalé les risques liés aux guichets en béton recouverts de matière synthétique il y a six ans lorsqu’il avait été commotionné par l’un d’entre eux lors d’un match, après être tombé en arrière suite à un contact accidentel.
Il a déclaré qu’il avait été assommé pendant quelques minutes et transporté à l’hôpital. Même s’il avait eu la chance de ne pas avoir subi de lésion cérébrale grave, il craignait que ce ne soit qu’une question de temps avant que quelqu’un ne le fasse.
Anderson a déclaré qu’il avait contacté les conseils, les clubs et l’AFL Tasmanie pour lui faire part de ses inquiétudes, mais que rien ne s’était produit.
Les guichets en béton ne sont pas les seules menaces potentielles à la sécurité qui se cachent dans les terrains de sport communautaires. L’année dernière, un joueur de VFL a subi une lésion cérébrale permanente après s’être cogné la tête contre un drain en béton trop proche de la limite. La ville de Kingston a également déclaré que les couvercles des boîtes d’irrigation en tête de mât présentaient un risque sur les terrains de tout l’État.
Et même si la sécurité au sol n’est qu’une pièce du puzzle lorsqu’il s’agit de prévenir les blessures à la tête, Stella Thomson, mère de trois enfants, a déclaré qu’elle était sûrement l’une des plus faciles à contrôler.
Elle cherche désespérément de meilleures solutions après avoir vu son enfant de 13 ans subir de multiples commotions cérébrales – dont deux lors de matchs de football – qui l’ont contraint à arrêter de jouer.
Après l’incident de Lalor, elle a plus que jamais peur pour son fils de 19 ans, qui joue toujours.
« Je ne peux déjà regarder aucun des matchs (de mon fils) parce qu’ils me font peur », a-t-elle déclaré.
« C’est un jeu horrible. C’est un jeu formidable. Mais c’est un jeu horrible en tant que parent. »
Ses inquiétudes n’ont été confirmées que samedi lorsqu’une jeune fille de 16 ans a été transportée par avion de Horsham à Melbourne après avoir subi une commotion cérébrale et des blessures au haut du corps lors d’un match de football junior. L’adolescent est désormais alerte et va bien.
Le même jour, un joueur des Laverton Magpies a subi une blessure à la tête en cours de jeu qui a conduit à son hospitalisation et à l’arrêt du match. Il a depuis été libéré et se rétablit bien.
Thomson a déclaré qu’il n’y avait « aucune chance » que sa jeune fille de 19 ans envisage d’arrêter de jouer, et dans une certaine mesure, elle comprenait parce que c’était un choix entre un faible risque de blessure grave et un risque certain de rater quelque chose, de perdre des amis, d’être malheureux – quelque chose que son plus jeune se battait actuellement.
Mais elle a ajouté que le désir de jouer n’éliminait pas la responsabilité des responsables, qui étaient obligés de protéger les joueurs de toutes les manières possibles.
Il faudra un certain temps avant que la famille de Fitzgerald et le public reçoivent des réponses sur sa mort, notamment si le guichet en béton recouvert de matière synthétique a finalement joué un rôle.
Pendant ce temps, le jeu continue. Dans l’état actuel des choses, dans quinze jours, Lalor Reserves devrait se précipiter sur le même ovale sur lequel Fitzgerald a été blessé, cette fois contre Ivanhoe Reserves.
Bridget McArthur est journaliste aux affaires sportives chez The Age, couvrant l’intersection du sport et de la politique/des affaires/de l’économie/de la société.Connectez-vous via X ou e-mail.