Ayant passé une grande partie de sa carrière navale en tant que sous-marinier, y compris de longues périodes à bord de navires diesel à propulsion nucléaire et conventionnels, Hammond a déclaré qu’il avait «vécu et respiré» des sous-marins pendant la majeure partie de sa vie d’adulte.
« La somme nette de mon expérience et de mon analyse de l’environnement opérationnel contemporain et futur m’amène à la conclusion que seule la capacité de sous-marins à propulsion nucléaire du type dans lequel nous sommes sur le point d’investir est l’investissement approprié pour cette nation à l’avenir », dit Hammond.
Hammond, qui a été nommé à la tête de la marine en juin dernier, a déclaré que les sous-marins servaient un objectif plus large que la simple défense de la côte australienne contre une éventuelle invasion, un scénario souligné par l’ancien Premier ministre Paul Keating dans ses critiques du plan.
« Notre domaine maritime est important ; nous ne sommes pas garés au bord d’une voie navigable internationale », a déclaré Hammond. « Nos intérêts se situent à travers l’océan Indien et dans tout l’océan Pacifique. »
Alors que des critiques tels que l’ancien haut responsable de la Défense Hugh White ont fait valoir que l’Australie devrait acquérir une plus grande flotte de sous-marins à moteur diesel, Hammond a déclaré qu’un « point de basculement » serait atteint dans les années 2030 ou 2040 lorsque ces navires pourraient être rapidement détectés et attaqués. lorsqu’ils remontaient à la surface pour recharger leurs batteries.
Les sous-marins à propulsion nucléaire, en revanche, peuvent rester sous l’eau pendant des mois d’affilée, ce qui les rend plus difficiles à détecter.
« Nous sommes vulnérables à l’interruption et à la perturbation des lignes de communication maritimes et des infrastructures des fonds marins, et nous avons vu les deux se jouer dans le conflit ukrainien. »
Vice-amiral Mark Hammond
« Je suis heureux que nous soyons une nation qui reconnaisse cela et qui soit prête à prendre la décision difficile de dépenser une quantité importante de trésors nationaux pour une capacité qui restera absolument pertinente pendant de nombreuses décennies à venir », a-t-il déclaré.
Le plan du gouvernement verra l’Australie acheter jusqu’à cinq sous-marins nucléaires de classe Virginia aux États-Unis avant de construire une flotte de huit sous-marins nucléaires de « classe AUKUS », basés sur une future conception britannique, à Adélaïde.
Hammond a déclaré qu’il se souvenait très bien des inquiétudes suscitées par le développement des sous-marins actuels de la classe Collins de la marine, une conception australienne unique, dans les années 1990.
Bien qu’ils aient été qualifiés de « sous-marins ratés » à l’époque, il a déclaré que les bateaux de la classe Collins étaient désormais largement considérés comme faisant partie des meilleurs sous-marins à propulsion conventionnelle au monde.
« Je me méfie de répéter le cycle que c’est si complexe, c’est trop dur, c’est au-delà de notre nation. Nous avons déjà construit des sous-marins; nous allons les reconstruire », a-t-il déclaré.
«Je ne pense pas que nous devrions répéter les erreurs autour de la torsion du programme Collins. Nous devons relever le défi et saisir l’opportunité qui nous attend.
« D’où je suis assis, la psyché nationale devrait être fière de ses antécédents en matière de résolution de problèmes complexes et d’établissement de normes mondiales. Le programme Snowy Hydro en est un brillant exemple.
Hammond a déclaré qu’il s’agissait d’un « hareng rouge » pour affirmer que les sous-marins à propulsion nucléaire pourraient rendre l’Australie moins sûre parce que les États-Unis voudraient les déployer dans un conflit potentiel avec la Chine au sujet de l’île autonome de Taiwan.
« Nous ne modifions pas la gamme et la portée de nos opérations ; nous changeons le système de propulsion qui permet ces opérations », a-t-il déclaré.
Quant à l’argument selon lequel les progrès de la technologie de détection sous-marine pourraient rendre les sous-marins inutiles, il a déclaré : « Si les experts doivent croire que les océans vont être transparents, ils sont ignorés par toutes les marines de la planète. Il me semble que tous ceux qui peuvent se permettre de construire des sous-marins construisent des sous-marins – il suffit de regarder la prolifération dans notre propre région au cours des 25 dernières années.
Il a déclaré que le développement d’une flotte de sous-marins à propulsion nucléaire n’était « pas quelque chose que vous pouvez activer à la dernière minute ».
« Soit vous avez une puissante capacité sous-marine, soit vous n’en avez pas », a-t-il déclaré.
À court terme, il a déclaré que sa priorité était l’extension de la durée de vie de la flotte actuelle de la classe Collins.
« Il serait très facile de se laisser séduire par le programme nucléaire de demain ; nous devons garder un œil sur la capacité conventionnelle d’aujourd’hui », a-t-il déclaré.
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