Les services d’urgence australiens se préparent à une saison des incendies survoltée non seulement par l’intensification du phénomène El Nino « surdimensionné », mais aussi par la menace croissante de « sécheresses éclair » qui agissent « comme des sèche-cheveux chauds », éliminant l’humidité du sol et brossant plus rapidement que les sécheresses rampantes qui font depuis longtemps partie de la vie australienne.
Alors que des hivers autrefois relativement humides, comme celui que l’on vient de connaître dans l’est de l’Australie, offraient une certaine protection pendant la saison des incendies, la hausse des températures a rendu les sécheresses soudaines plus fréquentes, ce qui signifie que les paysages relativement humides peuvent soudainement devenir suffisamment secs pour alimenter des feux de brousse rapides et dangereux.
La récente série de vagues de chaleur qui ont frappé l’Europe et qui ont contribué à une saison d’incendies d’horreur entraînant l’évacuation de plus de 300 000 personnes est une parfaite illustration du phénomène, déclare Greg Mullins, ancien commissaire de Fire & Rescue NSW et fondateur d’Emergency Leaders for Climate Action.
« Ces vagues de chaleur, supérieures à 35 degrés, une humidité très faible et des vents forts, évacuent l’humidité de la végétation très rapidement, donc en quelques semaines, vous pouvez vous retrouver dans une situation où c’est comme une sécheresse qui s’est accumulée sur un an ou deux ans », a déclaré Mullins.
« Plus l’atmosphère est chaude, plus elle extrait d’humidité de la végétation. »
Les sécheresses soudaines ne sont devenues que récemment un sujet d’étude important en Australie, mais on sait qu’elles modifient le comportement des incendies, explique le Dr Abhirup Dikshit, spécialiste du domaine au Centre de recherche sur le changement climatique de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
Lorsqu’ils se chevauchent avec des sécheresses prolongées, ils créent un état « hyper-inflammable » qui agit comme un accélérateur qui peut propager les incendies plus rapidement et leur permettre de durer plus longtemps et de prendre de l’ampleur que les autres incendies de forêt, selon un article co-écrit par Dikshit publié le mois dernier.
Les scientifiques ont comparé les incendies dans le monde entre 2002 et 2021 et les ont classés en quatre groupes distincts : les incendies survenus dans des conditions normales (pas de sécheresse) ; les incendies survenant lors de sécheresses soudaines ; les incendies survenant lors de sécheresses standard isolées ; et les incendies se produisant là où les deux types de sécheresse se chevauchaient ou se succédaient.
Ceux qui ont brûlé lors d’une superposition de sécheresses et de sécheresses éclair étaient 65 pour cent plus importants que les incendies dans des conditions normales, et 21 pour cent plus importants que ceux survenus lors des seules sécheresses standards. Ils se propagent 35 pour cent plus vite et brûlent 19 pour cent plus longtemps.
Écrivant sur leurs découvertes, Dikshit et le co-auteur, le professeur Jason Evans, également du Centre de recherche sur le changement climatique de l’UNSW, ont décrit les sécheresses normales comme agissant comme un four sur le paysage et ont comparé les sécheresses éclair à l’explosion d’un sèche-cheveux géant.
« Lorsqu’une sécheresse standard se transforme en une sécheresse éclair, les effets ne se contentent pas de s’additionner : ils se multiplient. Combinés, ils font monter en flèche le risque d’incendie, ouvrant la voie à des incendies de forêt intenses et à propagation rapide », ont-ils écrit. « Les anomalies météorologiques de courte durée telles que les sécheresses soudaines génèrent des incendies d’une gravité et d’une extrême disproportionnée. »
Les recherches de Dikshit indiquent un « tournant » brutal en 2002-2003, après quoi les sécheresses soudaines ont commencé à s’accélérer et à s’étendre.
Mullins a déclaré que le nombre croissant de littérature scientifique reflétait sa propre expérience dans la lutte contre les incendies et dans l’étude du comportement des incendies.
« Le moment ‘ah merde’ pour moi, ce sont les incendies d’octobre que nous avons eu en 2013 », a déclaré Mullins.
À cette époque de la saison, les incendies n’avaient jamais causé de dégâts matériels majeurs, mais après une sécheresse soudaine, plus de 200 maisons ont été détruites et l’état d’urgence a été déclaré. « J’étais commissaire à l’époque. Nous n’avons jamais eu de pertes matérielles majeures en Nouvelle-Galles du Sud avant la mi-novembre », a déclaré Mullins.
Laurence McCoy, analyste du comportement des incendies de NSW RFS, a déclaré que là où les combustibles prenaient normalement quatre à six semaines de temps sec pour « tourner », dans des conditions de sécheresse soudaine, cela pourrait se produire en quelques jours. Ce changement a non seulement eu un impact sur le comportement et le risque d’incendie, mais il pourrait également réduire la fenêtre de sécurité dans laquelle des brûlages de réduction des risques peuvent être effectués, a-t-il déclaré.
Il a déclaré que la menace croissante de sécheresses soudaines, combinée au phénomène El Nino intense qui s’est développé, pourrait rendre cet été particulièrement dangereux. « Nous savons que chaque El Niño est différent, c’est pourquoi nous nous préparons au pire, et espérons que l’impact de cet El Niño ne sera peut-être pas aussi grave qu’il pourrait l’être, mais il s’annonce comme l’un des plus forts jamais enregistrés. »
À Victoria, les préparatifs ont commencé tôt pour ce que les autorités craignent comme une saison des incendies « importante ».
« La CFA est consciente du risque de sécheresse soudaine et de l’impact d’un assèchement rapide sur la végétation et les risques d’incendies de brousse », a déclaré Alen Slijepcevic, directeur adjoint de la CFA. « Ces conditions ont été prises en compte dans notre planification pour la prochaine saison des incendies, les préparatifs commençant plus tôt que d’habitude. »
« El Niño prend une ampleur considérable sous nos yeux », a déclaré le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, lorsque les mesures ont été rapportées. « La science ne laisse aucun doute : la planète se trouve dans des eaux inexplorées et ces eaux se réchauffent. Les températures à la surface de la mer augmentent, les températures continuent de grimper et le monde se trouve dans la zone dangereuse des conditions météorologiques extrêmes. »
L’Organisation météorologique mondiale s’attend à ce que 2027 soit l’année la plus chaude jamais enregistrée, dépassant les records établis en 2024, 2023 et 2025.
Mullins a déclaré que la situation l’effrayait, soulignant que les effets d’El Nino avaient fait monter les températures moyennes, qui avaient déjà augmenté d’environ 1,5 degré à cause du changement climatique.
« Cela m’effraie parce que j’observe cela depuis de très nombreuses années. Nous n’avons jamais eu de températures océaniques comparables à celles-ci, et ce sont simplement les implications qui sont vraiment, vraiment effrayantes », a-t-il déclaré.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.