Comment Amanda Seyfried a raté une nomination aux Oscars pour son extraordinaire performance dans Le testament d’Ann Lee est l’une des énigmes de la vie, même si cela pourrait bien avoir quelque chose à voir avec son refus de s’excuser pour avoir qualifié le regretté Charlie Kirk de « haineux », comme cela a été suggéré. Ou bien c’est peut-être simplement l’étrangeté du film lui-même, qui raconte l’histoire du fondateur des Shakers – les mêmes Shakers célèbres pour fabriquer des chaises à dossier en échelle – en partie à travers les chansons et les danses convulsives qui leur ont donné leur nom.
« J’avoue que je ne savais pas exactement quoi en penser, mais je savais que j’avais vécu une expérience singulière », a écrit un critique en préambule d’un entretien avec Seyfried et la réalisatrice Mona Fastvold. Ils étaient tous deux très satisfaits de cette réaction. Seyfried pensait que c’était peut-être une erreur de le voir seul. « Il est préférable d’en discuter avec quelqu’un d’autre », lui a-t-elle dit. C’est le genre d’observation inquiète qu’Ann Lee elle-même aurait pu faire si elle avait vécu une période de thérapie.
Mona Fastvold est surtout connue comme co-scénariste de Le brutaliste avec Brady Corbet, son partenaire de vie et collaborateur constant. Les deux réalisateurs écrivent tous leurs scénarios ensemble, produisent leurs films en équipe et réalisent mutuellement le deuxième film, mais cela a toujours été le projet de Fastvold.
Elle a rencontré Ann Lee alors qu’elle faisait des recherches Le monde à venirune histoire d’amour lesbienne qui se déroule en 1856. En s’intéressant à la culture impassible dont ces femmes auraient hérité, elle est tombée sur l’histoire des communautés Shaker établies dans toute la Nouvelle-Angleterre. Ann Lee avait amené une poignée de ses disciples de Manchester en 1774, cherchant à construire une utopie de culte extatique et de travail acharné.
Fastvold est norvégien. «Je n’avais aucune idée de Mère Ann Lee», dit-elle. « Alors quand j’ai entendu parler d’elle, j’ai pensé que c’était peut-être quelque chose que tous les Américains connaissaient et qui était enseigné à l’école. » Selon elle, Ann Lee était la première féministe américaine. « Ensuite, il s’est avéré que personne ne la connaissait. Elle était sur le point d’être complètement effacée. » Il ne reste plus que trois Shakers en exercice, dit-elle. « Mais une belle chaise ne peut pas être tout ce qui reste de Mère Ann Lee. Ce qu’elle entreprenait de faire était assez extraordinaire. Elle était compliquée, certes, et loin d’être parfaite, mais valait vraiment la peine d’être examinée. »
Au cœur de l’enseignement et de la prédication d’Ann Lee se trouvait la croyance en l’égalité. Il n’y aurait plus de distinctions de classe, de race ou de sexe parmi les Shakers. Jeune, ouvrière et analphabète, Lee se présente comme la mère de la communauté. Pour ses disciples, elle représentait la seconde venue du Christ. À une époque, la communauté comptait environ 6 000 personnes – ce qui est remarquable, étant donné que le célibat était fondamental dans le mode de vie des Shakers.
« Personne ne peut aimer Dieu en suivant les désirs de la chair », dit Lee à son mari et père de leurs quatre enfants, tous morts en bas âge. Malheureusement, ses convoitises ne sont pas si faciles à apaiser.
Lee intéressait personnellement Fastvold en tant que matriarche, une leader qui se considérait comme créant un espace pour ses disciples, les enveloppant d’amour. En tant qu’artiste, Fastvold s’est également inspiré du potentiel cinématographique des chansons des Shakers – qui, à leurs débuts, consistaient en grognements et grognements ou de paroles improvisées en langues – et de leurs danses frénétiques. « Il fallait que ce soit une comédie musicale parce que c’est ainsi qu’ils vénéraient », explique Fastvold. « Mais il fallait que ce soit un type de comédie musicale différent, ancré dans leur réalité. »
Les comédies musicales conventionnelles alternent scènes de dialogue et pauses musicales, observe-t-elle. Ce sont aussi des comédies. « Cela ne fonctionnerait tout simplement pas pour cette histoire. Il fallait que chaque mouvement et chaque pièce musicale du film soit fondé sur la dévotion. » Le compositeur Daniel Blumberg, qui a remporté un BAFTA et un Oscar pour sa musique pour Le brutalistepassé au crible environ un millier d’hymnes Shaker conservés sous forme de partitions.
« Il les a pris et les a élevés ; il a fait un si beau travail sur eux, mais il voulait rester fidèle à leur musique. » Pour les chansons improvisées précédentes, lui et Fastvold ont invité des chanteurs d’improvisation à travailler avec le casting. « Parce que cela doit être fait avec intention. Vous ne pouvez pas simplement émettre un tas de sons parce que cela vient d’un lieu de prière et de culte, et il y a une histoire et un voyage vers cette improvisation. Nous voulions enseigner cette méthode aux acteurs afin qu’ils puissent improviser eux-mêmes. «
Les premières danses étaient basées sur des récits contemporains de raves religieuses si bruyantes que les voisins appelaient les autorités de Manchester pour les disperser. « Il y avait beaucoup de descriptions d’eux, comment ils dansaient, bougeaient et piétinaient, comment ils frappaient leur corps et levaient les mains en l’air, alors voilà pour continuer », explique Fastvold. « Plus tard, quand ils sont en Amérique et que tout devient plus structuré et symétrique, je me suis basé sur des dessins et des peintures de ces belles formations circulaires. »
Les danses en cercle complexes ont été chorégraphiées par Celia Rowlson-Hall. « C’est tellement technique : la chorégraphie, le chant live, l’accent de Manchester », a déclaré Seyfried à Indiewire. « Il y avait beaucoup de mouvements répétitifs, utilisant mon corps d’une manière que je n’avais jamais fait auparavant. Cela devient cette expression corsée de votre dévotion. J’étais ce vaisseau. C’était excitant et effrayant et putain de génial ! »
Toute cette danse, dit Fastvold, a remplacé le sexe qu’ils avaient accepté de rejeter. « Ils dansaient pendant des heures jusqu’à ce qu’ils soient trempés de sueur et s’effondrent. Et ils se tenaient l’un l’autre et se disaient ‘plus d’amour !’. Je voulais que ce soit orgasmique dans ces séquences, qu’il y ait une libération là-bas. »
Parfois, Fastvold en convient, ils ont tous l’air fous. Vous avez certainement le droit de rire. « Je ne suis pas religieuse. J’ai été élevée dans une famille laïque. Je ne prêche pas son évangile, c’est sûr », dit-elle. « Je voulais absolument rester proche d’elle, sympathiser avec elle et comprendre son voyage à cette époque et dans ce lieu, qui venait d’un lieu de recherche de guérison et de soulagement. » Elle voit des parallèles modernes dans le yoga ou la course à pied : tout ce que les gens font pour se débarrasser d’un traumatisme. « Mais je suis aussi en dialogue avec cela. Je suis conscient à quel point c’est insensé, mais je suis ravi de vous emmener dans un voyage où vous oscillez entre les deux (réactions). »
Inévitablement, dit-elle, les projets qu’elle développe avec Brady Corbet s’imbriquent les uns dans les autres, quel que soit celui qui les initie puis le dirige. «Je pense que lorsque nous écrivions Le testament d’Ann Lee après Le brutalistenous pensions faire quelque chose de complètement différent. C’était une autre époque ; c’était un personnage féminin, un personnage féministe, et il y a beaucoup de thèmes autour de l’ego masculin.
Plus tard, cependant, ils ont fait la promotion Le brutaliste le jour, et elle éditait Anne Lee la nuit. « Et tout d’un coup, j’ai vraiment commencé à voir comment ils se parlaient et que les thèmes étaient similaires.
« Les deux concernent des gens qui tentent de faire quelque chose d’impossible, qu’il s’agisse d’ériger un bâtiment que personne ne comprend ou de créer une communauté avec des idées radicales », explique Fastvold. « Il y avait aussi un lien avec nos propres projets impossibles. Personne ne voulait de ce film, mais nous l’avons quand même fait. » Il parcourt ensuite le circuit des festivals, commençant en compétition à Venise. Cette semaine, il sera projeté lors d’un gala spécial au festival du film de Berlin. « Et personne ne voulait Le brutalistemais nous l’avons fait et, une fois réalisé, il y avait un appétit pour cela. Il suffisait d’un acte de croyance.
Le testament d’Ann Lee est en salles à partir du 26 février.
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