BIOGRAPHIE
Ernest Rutherford et la naissance de la physique moderne
Matthieu Wright
Scribe, 36,99 $
Tous les écoliers ont vu un diagramme de l’atome : un noyau rempli de protons et de neutrons, avec de minuscules électrons tourbillonnant autour de lui comme les planètes d’un minuscule système solaire.
Essentiellement, c'est toujours ainsi que les physiciens voient les atomes aujourd'hui, même si les modèles avec lesquels ils travaillent sont beaucoup plus complexes, impliquant de mystérieuses forces nucléaires, un zoo subatomique de particules et d'étranges considérations quantiques que nous n'avions pas besoin de connaître au lycée, et auxquelles la plupart d'entre nous n'ont jamais besoin de penser du tout.
Le système solaire infinitésimal est en effet une simplification excessive de ce qui se passe réellement à l’intérieur de l’atome, mais il reste une métaphore utile pour décrire les éléments constitutifs de la matière. C'est celui que nous connaissons tous grâce aux logos d'entreprise, aux bandes dessinées et, oui, aux textes du lycée.
Mais il y a à peine un siècle, la physique nucléaire en était à ses balbutiements et la structure de l’atome faisait encore l’objet de débats houleux. Dans , le biographe Matthew Wright éclaire l'étonnante carrière de peut-être le plus grand scientifique de terrain à avoir vécu et travaillé pendant la révolution iconoclaste qui a donné naissance à l'ère nucléaire, des années 1890 à la fin des années 1930.
Rutherford, le premier héros national de Nouvelle-Zélande (enfin, un héros non maori), est né en 1871 dans la petite ville de Spring Grove, dans l'île du Sud, et a remporté le prix Nobel de physique en 1908. Edmund Hillary gravira plus tard des montagnes impossibles et Richie McCaw emmènera les All Blacks vers des sommets encore plus hauts, mais Rutherford, avec un Nobel, un titre de chevalier, puis sous le nom de Lord Nelson, était le plus Kiwi célèbre et respecté de son époque.
Ernest Rutherford donne une conférence en Nouvelle-Zélande en 1926.Crédit: Institut Cawthron
Wright (lui-même Kiwi) parvient à trouver l'équilibre entre raconter l'histoire de la vie d'un physicien pionnier tout en expliquant la science de manière compréhensible, et dans le cas de Rutherford, c'est un défi bien plus grand que d'écrire la biographie d'un alpiniste ou d'un magicien du rugby.
Dans un sens, il ne s'agit pas d'une biographie complète ou profondément personnelle, même si elle est impeccablement documentée et donne un aperçu de la personnalité motivée de Rutherford et de son appétit insatiable pour le travail acharné. Il s’agit plutôt, comme le sous-titre le suggère, d’une visite guidée des théories en guerre et du tumulte intellectuel qui ont caractérisé le monde de la physique des deux côtés de la Première Guerre mondiale. Wright « présente » intelligemment certains éléments techniques pour les lecteurs qui souhaitent creuser un peu plus profondément (si vous voulez en savoir plus sur Michael Faraday et l’induction électromagnétique, la page 68 contient un résumé concis et autonome), sans enliser le récit.