Est-ce le nouveau visage de l’Opéra de Sydney ?

Alors qu'elle monte les escaliers de Jacksons on George, Brenna Hobson a des flashbacks.

Bien qu'elle ait vécu à Glasgow pendant sept ans en tant que directrice exécutive du Théâtre national d'Écosse, Hobson, née et élevée à Sydney, a déjà été ici dans une vie différente.

En tant que personne impliquée dans le théâtre depuis plus de deux décennies, d'abord au Théâtre australien pour les jeunes, puis jusqu'à devenir directrice exécutive du Belvoir St Theatre avant de partir pour l'Écosse en 2017, Hobson connaît toujours les salles de spectacles de Sydney après les heures d'ouverture comme lieux de rassemblement après les représentations.

J'ai eu des flashbacks aussi, quand j'ai atterri dans cet incontournable de Circular Quay qui était autrefois un bar nocturne miteux mais fiable, où nous nous retrouvions pour déjeuner.

Les tapis collants et la clientèle complètement ivre ont disparu, remplacés par des serveurs habillés de blanc dans le Bistro George, un établissement haut de gamme dirigé par Maurice Terzini, le fondateur de la salle à manger haut de gamme Icebergs de Bondi. Nous rions tous les deux de ce qui fait de ce lieu un endroit typique de Sydney, qui se réinvente constamment.

Rebaptisé Sydney Place par les promoteurs Lend Lease, la forme incurvée blanche du nouveau bâtiment évoque les voiliers et, selon ses architectes, est influencée par « l'histoire du site en tant qu'ancien chantier naval, et célèbre son emplacement unique à proximité des « voiles » de l'Opéra de Sydney ».

Par coïncidence, c'est là que Hobson passe désormais une grande partie de son temps en tant que directrice de la programmation du bâtiment classé au patrimoine mondial de Bennelong Point. Elle a succédé en juillet à Fiona Winning, vétéran des arts et du théâtre, qui a quitté l'Opéra après six ans à ce poste.

Hobson supervise aujourd'hui la branche de l'organisation qui présente plus de 700 spectacles chaque année dans les domaines de la musique contemporaine, de la performance, des Premières Nations, des discussions et des idées, des enfants, des familles et de l'apprentissage créatif, de la musique classique et de l'écran. Elle a beaucoup à faire, contrairement aux maigres portions servies dans l'établissement haut de gamme de Terzini.

Elle connaît les tenants et aboutissants du bâtiment le plus connu du pays après avoir été membre du Sydney Opera House Trust de 2014 à 2017. Elle a notamment fait partie du comité d'audit qui a supervisé les premières étapes des travaux de rénovation d'une durée de 300 millions de dollars dans l'espace conçu par Jørn Utzon.

« Il y a deux rôles dédiés aux arts au sein de la fiducie », explique Hobson au cours de nos entrées dans la salle à manger en forme de cage à oiseaux du Bistro George – elle a choisi des crostinis de thon jaune, tandis que j'ai opté pour la salade de betteraves rouges, de caillé de chèvre et de noix avec une vinaigrette au miel fermenté.

« Deborah Mailman et moi étions ces deux représentants… c'est aussi l'un des moyens par lesquels la fiducie facilite la présence de fiduciaires plus jeunes », explique Hobson, qui avait une trentaine d'années lorsqu'elle a rejoint la fiducie en tant que voix indépendante de l'industrie.

« J'ai vraiment apprécié cela car en tant que responsable de la production à Bangarra et à Belvoir (St Theatre), j'avais travaillé dans l'atelier, et c'était quelque chose que les autres administrateurs trouvaient intéressant. »

Hobson ne s'attendait pas à revenir si tôt à Sydney depuis l'Écosse, où elle a été le fer de lance de la création d'un festival d'un an réunissant des compagnies de spectacle contemporain de renommée mondiale et des jeunes écossais. Mais le travail était l'élément déclencheur.

« J'ai une longue expérience avec l'Opéra de Sydney, j'ai travaillé dans les coulisses pour des compagnies résidentes, puis j'ai servi au sein du Trust, mais je n'ai jamais été membre du personnel auparavant, alors quand j'ai vu que le rôle s'était présenté, j'ai sauté sur l'occasion », explique-t-elle.

Elle a été nommée à ce poste par Louise Herron avant que la directrice générale de l'Opéra ne prenne un congé de six mois en juillet. Les deux se connaissent depuis plus de deux décennies, car elles travaillaient toutes les deux à Belvoir avec le directeur artistique Neil Armfield, et Hobson était une représentante du personnel au conseil d'administration de Belvoir. Alors que les spéculations vont bon train quant à savoir qui remplacera Herron lorsque son mandat actuel de 12 ans prendra fin, Hobson, à 48 ans, et visage du changement générationnel, pourrait être candidate.

Quand je lui demande directement quel est son poste le plus élevé, elle éclate de rire.

« C'est un travail énorme. Louise s'est donné pour mission de remettre le bâtiment en état et elle a déjà presque tout fait. Elle parle déjà de la prochaine phase de rénovation. Louise est toujours enthousiaste pour l'Opéra », déclare Hobson.

Hobson a toujours aimé l'opéra et le théâtre en général. Fille unique, elle a grandi dans l'ouest de Sydney et a fréquenté Glenaeon, l'école Rudolf Steiner de Middle Cove, de la maternelle à la terminale. Il lui fallait une heure et demie pour aller et revenir de l'école, explique-t-elle en parlant de nos plats principaux, les tagliolini spéciaux, la langouste de l'Est, la tomate cerise, la bisque et le cognac.

« À Glenaeon, ils croyaient vraiment à l'enseignement de l'enfant dans sa globalité plutôt qu'à des parties isolées, ce qui est une philosophie éducative assez courante aujourd'hui, mais en 1980, lorsque j'ai commencé, c'était assez radical », dit-elle.

Une fois ses études terminées, elle avait l'intention d'aller au National Institute of Dramatic Art, mais le NIDA avait à l'époque une règle très stricte selon laquelle il fallait prendre une année sabbatique. À la fin de l'année, elle travaillait déjà dans les coulisses de Belvoir et a commencé à assister au TAFE un jour par semaine pour étudier la gestion de production.

« Comme beaucoup de gens qui travaillent dans le théâtre, j’ai commencé à prendre des cours de théâtre et j’adorais ça… mais j’ai arrêté de jouer vers l’âge de 12 ans. J’ai réalisé que j’adorais les spectacles. J’aimais tout ce qui concernait la création. J’aimais l’aspect social de la pièce. Mais en fait, jouer n’était pas ma passion. J’adorais être dans les coulisses, faire en sorte que tout se passe bien. »

Alors qu'elle travaillait comme directrice de production à Belvoir, elle a étudié l'administration artistique à l'UTS, avant de devenir directrice exécutive de la Jigsaw Theatre Company de Canberra avant de retourner à Belvoir.

« Je n'étais pas le genre de directrice de production qui allait finir par gérer les Jeux olympiques. Le théâtre a toujours été ma première passion », dit-elle.

« C'est une vie difficile en tant qu'acteur, et pour beaucoup d'acteurs, il n'y a pas beaucoup d'autodétermination et je pense que j'aurais probablement toujours voulu avoir un peu plus de contrôle sur mon propre destin. »

Elle a été attirée par le Théâtre national d’Écosse, créé en 2006, en raison de l’énergie de la compagnie, ainsi que de la scène culturelle animée de l’Écosse.

« Le Festival d’Édimbourg est l’un des plus grands marchés artistiques au monde. Être à Édimbourg en août est toujours extraordinaire », dit-elle.

Au Théâtre national, elle s'occupait de tout, de la gestion des salaires à la conduite de la camionnette en tournée dans les salles des villages reculés de toute l'Écosse, des Shetland à Skye. Comme la compagnie n'avait pas de cinéma à domicile, son objectif était d'apporter le théâtre au public. Ils ont commandé une multitude d'œuvres différentes, comme Merci beaucoup par la chorégraphe Claire Cunningham, qui impliquait des acteurs handicapés se produisant en tant qu'artistes hommage à Elvis.

« La culture d'entreprise était un peu celle de Belvoir, un peu familiale avec tous les bons et les mauvais côtés que cela implique, mais c'était une entreprise agréable à travailler. Et tout le monde veut discuter à Glasgow pour savoir pourquoi vous avez quitté le beau temps de Sydney. »

Elle adore l'Écosse et, ayant toujours voulu avoir un chien, elle vient d'acquérir un border collie, Eoin (notez l'orthographe gaélique), qu'elle promène partout, même de son bureau à Glasgow à sa maison. Donc, après notre déjeuner, quand j'apprends plus tard qu'elle est confirmée dans ce rôle, je dois lui poser des questions sur son chien.

« Eoin va effectivement venir. Nous pourrons obtenir une licence d'importation pour lui une fois qu'il aura produit des anticorps antirabiques pendant six mois après sa vaccination, puis il sera en quarantaine pendant 30 jours. Il me rejoindra donc à la fin de l'année. J'en sais désormais plus sur les lois australiennes en matière de quarantaine que je ne l'aurais cru », explique-t-elle.

En attendant que les formalités administratives soient réglées, Eoin reste en Écosse pendant qu'elle cherche une location à Sydney adaptée aux chiens. Le tissage est devenu un nouveau passe-temps, mais elle aura peu de temps pour cela dans son travail à l'Opéra. Se demande-t-elle parfois si elle a pris la mauvaise décision de ne pas devenir actrice ?

« Pour être tout à fait honnête, je n’étais pas assez bon. Ce que j’aime vraiment, c’est être proche de l’art et avoir ce rôle dans la programmation. Mais j’aime aussi la façon dont fonctionnent les organisations. Je cherche actuellement à créer un véhicule séparé pour le travail commercial et à voir comment cela pourrait fonctionner en termes de droit fiscal et de toutes sortes de choses pointues. J’ai donc définitivement choisi le bon travail. »