Gretchen Reynolds
L’exercice régulier pendant la quarantaine rend le cerveau fonctionnellement plus jeune.
C’est la conclusion réconfortante d’une nouvelle étude portant sur 130 hommes et femmes inactifs, la plupart dans la quarantaine. Certains ont commencé un programme simple d’exercices aérobiques. D’autres non.
Au bout d’un an, le cerveau des pratiquants semblait plus jeune sur les scanners qu’il ne l’était au début. Le cerveau des autres semblait légèrement plus vieux qu’avant.
Les résultats « nous disent que le cerveau est modifiable et que l’exercice est un excellent moyen de le modifier », déclare Kirk I. Erickson, directeur des neurosciences translationnelles à l’AdventHealth Research Institute à Orlando et auteur principal de l’étude.
Ils indiquent également que la quarantaine peut être « un point d’inflexion important » pour la santé du cerveau, poursuit Erickson. L’exercice physique entre 35 et 55 ans pourrait « changer la trajectoire du vieillissement cérébral » pour les années à venir.
«Il s’agit d’un travail important», déclare Jennifer Heisz, directrice du laboratoire NeuroFit de l’Université McMaster en Ontario, au Canada. Elle étudie les neurosciences de l’exercice mais n’a pas participé à l’étude.
Les résultats soulèvent cependant des questions sur les séances d’entraînement qui pourraient être les meilleures, sur la manière dont l’exercice ralentit ou inverse le vieillissement cérébral et s’il est jamais trop tard pour revenir en arrière dans votre cerveau.
L’exercice remodèle le cerveau
L’idée selon laquelle l’exercice physique influence la santé cérébrale est désormais presque incontestable. Il y a plusieurs décennies, des chercheurs ont découvert que les exercices aérobiques, comme la course, doublaient ou triplaient la création de cellules cérébrales chez les rongeurs et vraisemblablement chez les humains. L’exercice a également amplifié la production de substances neurochimiques qui favorisent la création de nouveaux vaisseaux sanguins et de connexions cellulaires dans tout le cerveau.
Et dans une étude fondamentale en neurosciences de l’exercice réalisée en 2011, Erickson et ses collègues ont découvert qu’un programme de marche rapide d’un an augmentait le volume de l’hippocampe chez des volontaires plus âgés. L’hippocampe est une zone du cerveau essentielle à la formation de la mémoire qui rétrécit généralement avec l’âge. Il s’est développé chez les hommes et les femmes plus âgés qui ont commencé à faire de l’exercice.
Une grande partie de ces recherches antérieures se sont concentrées sur les personnes âgées, ce qui est compréhensible, car ce sont généralement celles dont le cerveau et la pensée vacillent et s’estompent.
Mais récemment, Erickson a commencé à s’interroger sur la quarantaine. Notre cerveau vieillit-il alors d’une manière qui influence notre résilience cognitive ou décline-t-il plus tard ? Pouvons-nous changer ce processus? L’exercice serait-il important ?
Ou, en termes plus simples, l’exercice physique en milieu de vie pourrait-il affecter l’âge biologique du cerveau des gens ?
Qu’est-ce que l’âge biologique ?
L’âge biologique fait référence au fonctionnement de notre corps, ou à son fonctionnement par rapport au corps d’autres personnes partageant notre date de naissance. Votre âge biologique peut être supérieur ou inférieur à votre âge chronologique, selon votre état de santé, tout comme l’âge biologique de chacun de vos organes (et probablement de chacune de vos cellules).
On pense par exemple que votre cerveau a un âge biologique – communément appelé l’âge de votre cerveau – qui peut être évalué de différentes manières. L’une des plus simples est une analyse du cerveau qui documente sa structure, notamment les niveaux de matière blanche et grise, les lésions, les vaisseaux sanguins, etc.
Les algorithmes d’apprentissage automatique peuvent alors comparer la structure de votre cerveau à celle observée dans des dizaines de milliers d’analyses d’autres personnes de tous âges pour estimer l’âge biologique de votre cerveau.
Dans les études, un faible âge cérébral, en particulier inférieur à votre âge réel, est associé à une meilleure santé cognitive à un âge avancé et à un risque moindre de démence ou d’autres affections causées par la neurodégénérescence.
Mais il n’est pas clair comment la forme physique et l’exercice physique affectent l’âge du cerveau, en particulier chez les adultes d’âge moyen dont le cerveau est vraisemblablement aussi sain qu’il ne le sera jamais.
Comment l’exercice affecte l’âge du cerveau
Erickson et ses collègues ont donc recruté 130 hommes et femmes, âgés de 26 à 58 ans, qui faisaient rarement, voire jamais, de l’exercice. Les chercheurs ont vérifié la capacité aérobique, la tension artérielle, l’indice de masse corporelle et d’autres mesures de santé de chacun, et ont scanné leur cerveau avec l’imagerie par résonance magnétique pour déterminer l’âge du cerveau.
Ensuite, la moitié des volontaires ont commencé un programme d’exercices aérobiques supervisés, se présentant dans un laboratoire universitaire pour s’entraîner deux fois par semaine pendant environ une heure, en utilisant des tapis roulants, des vélos ou d’autres équipements. Les entraînements étaient difficiles mais pas punitifs, principalement de la marche rapide ou du jogging. Les gens s’entraînaient également à la maison plusieurs fois par semaine, jusqu’à ce qu’ils aient effectué au moins 150 minutes d’exercice par semaine.
Le groupe témoin a continué ses routines normales.
Après un an, tout le monde est retourné au laboratoire pour une deuxième série de tests de santé et d’échographies cérébrales.
Comme prévu, les participants étaient en meilleure forme qu’avant et, en général, plus en forme que le groupe témoin.
Plus surprenant encore, leur cerveau était différent de celui du début, contrairement à celui du groupe témoin.
Ils avaient l’air plus jeunes.
Sept mois plus jeune
En moyenne, les participants avaient réduit l’âge de leur cerveau d’environ sept mois.
Ce déclin n’est pas important, dit Erickson, mais « au fil du temps, le changement cumulé de l’âge du cerveau » avec l’exercice « pourrait représenter une réduction de plusieurs années plus tard ».
Pendant ce temps, le cerveau des personnes du groupe témoin paraissait généralement plus vieux (ce qui est logique, car un an s’est écoulé).
Il est intéressant de noter que les scientifiques n’ont trouvé aucune corrélation entre les changements dans la condition physique, la tension artérielle, le poids corporel ou d’autres marqueurs de santé et les changements dans l’âge du cerveau.
« Cela suggère que quelque chose d’autre » détermine la relation entre l’activité physique et la diminution de l’âge du cerveau, dit Erickson, comme une altération de l’inflammation, de la sensibilité à l’insuline ou des niveaux d’hormones de stress après l’exercice.
Son groupe prévoit de se concentrer sur ces marqueurs de santé dans de futures publications et expériences, dit-il.
On se demande également si l’âge du cerveau est le meilleur indicateur de la santé cérébrale, dit Heisz. « Cela ne nous dit pas quelles régions spécifiques du cerveau ont changé, si la cognition s’est améliorée ou si le risque de démence a réellement été réduit », dit-elle.
Erickson est d’accord et dit que lui et ses collègues examineront des régions individuelles du cerveau telles que l’hippocampe dans les études à venir. Ils suivront également les effets des changements liés à l’âge du cerveau sur les capacités de réflexion et la mémoire. Et ils espèrent évaluer dans quelle mesure et quels types d’exercice entraînent les plus grandes réductions de l’âge du cerveau, ainsi que si ces réductions sont similaires chez les personnes âgées qui commencent à faire de l’exercice.
Mais pour l’instant, dit Erickson, cette étude confirme une fois de plus qu’« en dehors des approches pharmaceutiques », l’exercice régulier semble être « le moyen le plus efficace » de garder votre cerveau jeune et fort, quel que soit votre âge.
Washington Post