Au détour d’une route de transport desséchée à Pilbara, en Australie occidentale, un camion jaune de la taille d’un immeuble de deux étages apparaît, ses pneus monstrueux soulevant un mur de poussière rouge.
C’est un spectacle familier ici à Jimblebar, l’un des plus grands centres d’exploitation minière et de traitement à ciel ouvert de BHP. À tout moment, plus de 50 de ces titans de la mécanique errent entre les fosses et les concasseurs, charriant des tas de produits d’exportation les plus lucratifs du pays : le minerai de fer.
Mais quelque chose d’inhabituel se produit à l’approche de celui-ci. Il n’y a pas d’échappement noir dans l’air. Pas de rugissement d’un moteur à combustion interne. Au lieu de cela, le camion de 240 tonnes se déplace avec un bourdonnement étrange et silencieux – car il est entièrement électrique.
Connu sous le nom de Cat 793 XE, ce prototype géant alimenté par batterie est l’une des deux unités que le constructeur américain Caterpillar a expédiées depuis son terrain d’essai de l’Arizona jusqu’à l’arrière-pays australien comme pièce maîtresse d’un essai conjoint avec les mineurs BHP et Rio Tinto.
Cette première collaboration industrielle est une tentative de résoudre l’une des énigmes les plus difficiles du secteur australien des ressources, alors qu’il fait face à la pression des gouvernements, des investisseurs et de la société dans son ensemble pour se décarboner : comment éliminer le diesel de ses flottes de transports lourds sans compromettre l’efficacité implacable, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
Les enjeux pour l’économie et le climat sont immenses. L’exploitation minière dans la région riche en fer de Pilbara est à la base de la prospérité de l’Australie depuis plus de 60 ans, injectant des milliards de dollars dans les coffres de l’État et du gouvernement fédéral. Mais cela en a également fait l’une des principales sources nationales de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. La région – qui abrite également d’importants producteurs d’énergie et d’engrais – génère environ un cinquième de l’empreinte carbone suivie dans le cadre du « mécanisme de sauvegarde » fédéral australien, qui réglemente les 215 plus grands pollueurs industriels du pays.
Les géants miniers de la région ont identifié l’abandon du diesel au profit des camions de transport électriques comme une opportunité clé pour réduire cette empreinte carbone. Pourtant, bien que les premiers résultats des essais de Jimblebar sur 100 heures de fonctionnement et 200 tours montrent des « progrès significatifs », la ligne d’arrivée pour certaines entreprises a doucement glissé, laissant leurs pots d’échappement continuer à cracher des émissions pendant un certain temps encore.
Il y a seulement quelques années, BHP et Rio Tinto prévoyaient commencer à déployer des camions de transport alimentés par batterie d’ici la fin de cette décennie. Aujourd’hui, ces délais dérivent vers les années 2030. Les dirigeants de l’entreprise évoquent un délai plus long que prévu pour que la technologie soit éprouvée et disponible à grande échelle, ce qui les oblige à continuer d’ajouter de nouveaux camions diesel à leur flotte pour maintenir la production entre-temps.
« Aucune exploitation minière australienne n’utilise actuellement de camions de transport électriques à batterie critiques de 240 tonnes, car la technologie n’est pas suffisamment avancée pour s’adapter à une flotte opérationnelle », a déclaré un porte-parole de BHP.
La simplicité de décarboner un camion ordinaire ne se traduit pas facilement par les énormes transporteurs utilisés dans le secteur minier, qui comptent parmi les plus gros camions au monde. Contrairement aux batteries de niveau kilowatt qui ont commencé à alimenter des véhicules plus légers partout dans le monde, l’adoption de systèmes à l’échelle du mégawatt requis pour les flottes de mines lourdes entraîne de plus grands obstacles à surmonter, en particulier dans une industrie obsédée par la disponibilité et la productivité.
« Dans le passé, on avait l’impression que ce sont les écologistes contre les mineurs – ce n’est plus le cas. »
Amanda McKenzie, directrice générale du Conseil climatique
D’une part, les énormes batteries nécessaires pour répondre à leurs demandes énergétiques extrêmes pèsent considérablement plus que les réservoirs de diesel, rongeant directement la capacité de charge utile. Les charger peut prendre une demi-heure ou plus, alors que le ravitaillement peut être effectué en une fraction de ce temps. Il est ensuite nécessaire de transformer tout un écosystème de sites miniers pour y répondre, par exemple en construisant des réseaux de recharge massifs et en produisant et en stockant suffisamment d’énergie renouvelable à grande échelle pour alimenter ces chargeurs dans des sites hors réseau souvent éloignés.
Alors que BHP et Rio Tinto affirment que le ralentissement technologique ne fera pas dérailler leurs objectifs d’émissions à court terme – visant respectivement une réduction des émissions opérationnelles de 30 % et 50 % d’ici 2030 – le retard dans le déploiement du transport lourd électrique signifie reporter des milliards de dépenses d’investissement vertes prévues, y compris le coût d’achat de nouveaux véhicules et l’obtention d’énergies renouvelables supplémentaires à proximité pour répondre à leurs besoins.
Les défenseurs de l’environnement considèrent ces retards avec un profond scepticisme, affirmant que les géants miniers très rentables possèdent plus qu’assez de capitaux pour imposer une électrification plus rapide de leurs flottes diesel.
«C’est fantastique que l’industrie minière commence à s’intéresser à cette question», déclare Amanda McKenzie, directrice générale du Climate Council. Remplacer le diesel par l’électricité non seulement réduira les émissions nocives, mais cela réduira également les coûts de carburant et de maintenance à long terme et protégera les opérations des chocs pétroliers mondiaux, dit-elle.
Cependant, McKenzie affirme que les trajectoires actuelles de BHP et de Rio Tinto sont en retard sur l’objectif d’émissions de 43 % fixé par le gouvernement australien pour 2030, et qu’elles sont inférieures à ce que les scientifiques estiment nécessaire pour protéger l’humanité des impacts les plus graves et les plus immédiats du changement climatique.
« Qu’il s’agisse d’un agriculteur qui subit une inondation après l’autre, d’une personne vivant dans une communauté exposée aux feux de brousse et confrontée à des incendies beaucoup plus intenses et fréquents, ou de nous tous confrontés à une augmentation significative des primes d’assurance… la communauté en supporte le coût », dit-elle.
Tout le monde dans l’industrie n’est pas prêt à attendre les années 2030. Fortescue, la quatrième société minière de fer au monde, dirigée par le milliardaire Andrew Forrest, adopte une approche radicalement différente de celle de ses rivaux de Pilbara. Fortescue s’est engagé à atteindre un objectif de « zéro émission réelle » – l’élimination totale des combustibles fossiles de ses mines d’ici 2030 sans recourir à la compensation carbone – et affirme qu’il n’a pas l’intention de l’abandonner. La société minière est sur le point de prendre livraison de son premier camion de transport de 240 tonnes auprès du constructeur germano-suisse Liebherr, et prévoit d’en acheter des centaines d’autres auprès de Liebherr et du chinois XCMG pour remplacer l’ensemble de sa flotte diesel à une vitesse vertigineuse.
Le directeur général de Fortescue, Dino Otranto, déclare : « La montée en puissance est massive – je parle de 350 camions au cours des 18 à 24 prochains mois. Il s’agit de l’ensemble de notre flotte. C’est plus que tout ce que quiconque a jamais fait auparavant. »
Pour alimenter sa nouvelle flotte électrique et ses opérations sans combustibles fossiles, Fortescue a présenté des plans ambitieux pour achever ce qu’elle espère être le premier réseau industriel d’énergie verte entièrement intégré au monde d’ici 2028, qui disposera de 1,2 gigawatts de capacité solaire, de plus de 600 mégawatts de production éolienne et entre quatre et cinq gigawattheures de stockage d’énergie par batterie.
La vitesse et l’ampleur de ce changement sont énormes. Actuellement, 98 pour cent de l’approvisionnement en électricité de Pilbara provient encore de la combustion de combustibles fossiles – principalement du diesel et du gaz. « Seulement 2 pour cent de l’approvisionnement en électricité du Pilbara est renouvelable. C’est ridicule », dit Otranto.
Il est également probable qu’il y ait un avantage en termes de résultat net. Fortescue espère économiser 144 millions de dollars en coûts de combustibles fossiles l’année prochaine en accélérant son déploiement de véhicules électriques et d’énergies renouvelables.
À elles deux, les opérations mondiales de BHP et de Rio Tinto consomment environ 2,8 milliards de litres de diesel par an, ce qui, au prix actuel du pétrole, pourrait équivaloir à une dépense annuelle supérieure à 6 milliards de dollars. Environ les deux tiers du carburant utilisé par Rio Tinto dans le monde sont consommés dans ses 18 mines de Pilbara. BHP ne détaille pas ses chiffres, mais la moitié de sa consommation de diesel est destinée à une flotte de 800 camions de transport.
Le gouvernement d’Australie occidentale se dit déterminé à contribuer à la création de l’infrastructure énergétique à usage commun nécessaire pour permettre la décarbonation de la région, une entreprise complexe impliquant des dizaines d’entreprises et de groupes de propriétaires traditionnels, s’étendant sur de vastes distances.
« La transition énergétique de Pilbara est un projet révolutionnaire qui transformera la salle des machines de l’économie de notre pays pour les générations à venir », a déclaré la ministre de l’énergie et de la décarbonation d’Australie occidentale, Amber-Jade Sanderson.
Selon certaines estimations, les investissements nécessaires pour décarboner l’ensemble du Pilbara et répondre à l’énorme augmentation de la demande de camions, de locomotives et de machines électriques pourraient s’élever à des dizaines de milliards de dollars d’ici 2050, créant ainsi une ouverture pour les entreprises d’infrastructures énergétiques.
Traditionnellement connu pour ses gazoducs, le groupe APA, basé à Sydney, se tourne vers les infrastructures d’énergie propre dans le nord-ouest du pays. Elle exploite déjà des parcs solaires et de batteries géants à Port Hedland et Chichester, et elle poursuit ses projets de création d’un immense pôle d’énergies renouvelables près de la ville de Newman.
La création d’un réseau plus grand et plus unifié est également cruciale pour la transition. APA a été sélectionnée pour développer les corridors de transmission de Burrup et Hamersley – deux des itinéraires prioritaires du gouvernement de l’État conçus pour relier les centres miniers éloignés à l’énergie propre.
Cependant, dans une région qui a besoin d’une puissance industrielle lourde ininterrompue 24h/24 et 7j/7, l’APA et d’autres acteurs de l’industrie affirment que le gaz ne peut pas être abandonné du jour au lendemain.
« Bien que les batteries jouent un rôle important dans ces solutions énergétiques, la production d’électricité au gaz de pointe joue également un rôle essentiel dans la fourniture d’un raffermissement de plus longue durée », déclare Darren Rogers, responsable des solutions énergétiques d’APA. « C’est particulièrement le cas lorsqu’une alimentation électrique 24h/24 et 7j/7 est nécessaire et lorsque le Pilbara connaît de longues périodes avec peu de production renouvelable disponible. »
Fortescue ne semble pas perturbée par de tels avertissements, affirmant qu’elle est en passe de se débarrasser du diesel et de l’essence sur ses sites d’ici 2030. Forrest, président et principal actionnaire de l’entreprise, affirme que davantage de mineurs seraient disposés à accélérer leur abandon des combustibles fossiles et à adopter l’énergie propre aussi rapidement que Fortescue le fait si le gouvernement fédéral annulait son crédit d’impôt sur le carburant diesel – un système qui rembourse l’accise de 52 ¢ le litre pour les utilisateurs de diesel « hors route », permettant aux grandes sociétés minières d’économiser des centaines de millions de dollars par an. Forrest affirme que cela renforce l’utilisation du diesel et a lancé cette année une campagne publicitaire appelant à ce que le crédit soit plafonné à 50 millions de dollars par entreprise.
Le refus du gouvernement fédéral de réviser le crédit reste un point sensible pour les défenseurs de l’environnement, qui y voient un levier politique manqué pour accélérer la décarbonisation du secteur minier à forte intensité de carbone.
Pendant des décennies, les groupes écologistes et les sociétés minières se sont opposés sur une ligne de bataille bien établie. C’est logique : l’exploitation minière, de par sa nature même, creuse le sol, ce qui présente des risques pour la végétation indigène, les cours d’eau, la biodiversité et le climat. Mais les lignes de bataille ont changé, affirme le Conseil climatique.
Reconnaissant qu’un avenir sans émissions est impossible sans les matières premières de la Terre, les militants soutiennent le besoin de ressources comme le lithium pour les batteries des voitures électriques, le cuivre pour les réseaux énergétiques, et même le minerai de fer nécessaire à l’acier pour fabriquer des éoliennes. La pression porte désormais sur la manière dont ces ressources sont extraites et traitées de manière durable.
« Dans le passé, on avait l’impression que ce sont les écologistes contre les mineurs – ce n’est plus le cas », dit McKenzie.
« Mais notre argument est que nous voulons voir la fin des combustibles fossiles, en les éliminant progressivement le plus rapidement possible, et nous voulons que l’exploitation minière soit bien réalisée, de manière durable et dans le respect de la culture. »