Aryna Sabalenka a passé ces derniers mois à se hérisser à chaque fois que son statut de meilleure joueuse de la planète était remis en question.
Ce sur quoi elle pouvait toujours s’appuyer, c’était de pointer vers son classement n°1.
Non seulement Sabalenka ne peut plus faire cela, mais la rivale qui la remplacera – Elena Rybakina – a également arraché sa couronne à l’US Open dimanche (AEST) et l’a empêchée d’égaler le trio de championnat de Serena Williams de 2012 à 2014.
Rybakina a décroché la première place du classement pour la première fois en atteignant sa première demi-finale à New York mardi.
Mais cette étape magique sera encore plus douce après que le brûlant Kazakh ait battu Sabalenka 6-4, 5-7, 6-2 dans une finale spectaculaire qui a captivé une foule de célébrités au stade Arthur Ashe, mettant en vedette Brad Pitt, Pink et Spike Lee et les grands du tennis Billie Jean King, Maria Sharapova et Jennifer Capriati.
« C’est difficile de trouver les mots en ce moment. Je ne m’attendais pas à quelque chose de pareil à ce tournoi », a déclaré Rybakina.
« J’ai un peu souffert d’une blessure, mais d’une manière ou d’une autre, tout s’est aligné de mon côté. Aryna, tu es une grande championne. C’est tellement difficile de jouer contre toi. Tu pousses jusqu’à une telle limite.
« Honnêtement, je venais ici depuis 10 ans, et cela n’a jamais été un succès – rien de comparable – et c’est tout simplement incroyable, et je tombe de plus en plus amoureux de New York, et c’est un souvenir incroyable pour moi. «
Sabalenka a couronné une démonstration tumultueuse en jetant sa raquette avec dégoût après avoir perdu. Elle a fait une silhouette en larmes et dévastée après le match.
« La dernière chose que je veux faire en ce moment, c’est prononcer un discours, mais je ferai de mon mieux », a déclaré Sabalenka.
« Évidemment, je suis déçu, mais je tiens à féliciter Elena pour une année incroyable et des résultats incroyables, et (le titre est) bien mérité… J’aimerais pouvoir performer un peu mieux, mais je suppose que l’année prochaine. »
La victoire de Rybakina lui a valu un troisième titre du Grand Chelem, pour accompagner ses triomphes à Wimbledon en 2022 et à l’Open d’Australie en 2026 – et la place dans l’un des palmarès majeurs de la carrière de Sabalenka.
Elle avait des doutes importants quant à sa possibilité de jouer à l’US Open après s’être retirée des quarts de finale de l’Open de Cincinnati en raison d’une blessure au tendon du talon gauche et à la cheville.
La joueuse de 27 ans, qui a réussi son 12e as au point de championnat pour son 36e vainqueur au classement général, a lancé sa saison déterminante pour sa carrière en devançant Sabalenka en trois sets lors de la finale de l’Open d’Australie en janvier, après avoir également battu sa grande rivale lors de la finale WTA de l’année dernière.
La meilleure rivalité dans le tennis féminin s’est également resserrée à 10-8 en faveur de Sabalenka, tandis que la victoire de Rybakina à l’US Open a accru ses chances de mettre fin au règne de deux ans de Sabalenka en tant que n°1 de fin d’année.
Sabalenka avait déjà égalé l’exploit extraordinaire de Williams en atteignant quatre finales consécutives du simple féminin de l’US Open, mais n’a pas réussi à remporter le troisième titre. Sa défaite signifie également qu’elle n’a pas réussi à remporter au moins un titre du Grand Chelem au cours d’une année civile pour la première fois depuis 2022.
Une partie de ce qui rend les confrontations Rybakina-Sabalenka si fascinantes réside dans leurs personnalités extrêmement contrastées.
Rybakina a succédé à Sharapova en tant que reine des glaces définitive du circuit WTA, tandis que Sabalenka, toujours enflammée et effusive, a ceinturé avec colère l’une des balles Wilson du tournoi dans les tribunes après avoir commis une double faute pour concéder le break d’ouverture de la finale lors du cinquième match.
Cette action lui a valu une violation du code et elle a eu la chance d’échapper à de nouveaux problèmes deux matchs plus tard.
Après avoir décoché un coup droit large pour descendre une autre balle de break, Sabalenka a repoussé le ballon et est entré en contact avec l’équipement du caméraman à proximité.
Le premier service habituellement dévastateur de Rybakina fonctionnait mal, mais elle était par ailleurs presque parfaite à ce stade. Elle a commis sa première faute directe dans ce match, dans lequel Sabalenka a finalement tenu le service.
Mais Rybakina n’a pas réussi à réaliser moins de 30 pour cent de ses premiers services pour remonter d’un set.
Un moment clé est survenu à 1-1 dans le deuxième set, lorsque Sabalenka a affronté, mais a sauvé, deux autres balles de break – jetant sa raquette avec consternation avant la première d’entre elles.
Peu à peu, elle a commencé à ressembler davantage à elle-même, redoutable, celle qui a dominé l’Américaine Jessica Pegula avec une démonstration brillante et soutenue de frappes puissantes en demi-finale. Les jeux de service de Sabalenka se sont soudainement révélés sans stress et elle a pu exercer davantage de pression sur Rybakina.
Finalement, Sabalenka a récolté des balles de break sur le service de Rybakina, qui ont doublé en points de set lors du 10e jeu, mais l’acier Kazakh a tenu bon pour prendre le dessus.
Mais Rybakina n’a pas pu y parvenir deux jeux plus tard, avec une Sabalenka de plus en plus animée et audible – mais aussi plus posée – martelant un retour du revers pour assurer le deuxième set.
Remarquablement, les deux joueurs avaient alors gagné 71 points. Un autre rebondissement a suivi.
Sabalenka a raté un point de break pour mener 1-0, après quoi elle a poussé un cri de satisfaction, mais son extase n’a pas duré longtemps. Elle a perdu l’équilibre et a raté son revers à 1-1 pour descendre 15-40 avant de faire rebondir furieusement sa raquette, qu’elle a immédiatement remplacée, mais a encore une fois évité la sanction.
Sabalenka en a repoussé un avec un revers vainqueur tonitruant, mais a écorché un long coup droit sur le point de break suivant.
C’était le genre de moment où Sabalenka, si elle était de l’autre côté du filet, aurait explosé d’émotion positive. Rybakina a offert un léger coup de poing.
Il n’y avait pas de riposte à venir, Rybakina ajoutant une pause de sécurité avec un point sublime qu’elle a terminé avec une belle volée de retrait pour prendre une avance de 5-2.
Contrairement aux demi-finales contre la championne 2024 Coco Gauff, Rybakina a servi le match sans trop de bruit pour s’imposer comme l’une des grandes modernes.