Après que le Premier ministre ait pris congé et qu’un Jai Arrow épuisé et exalté ait serré dans ses bras son dernier sympathisant, le bus de l’équipe des Rabbitohs restait au ralenti dans les entrailles de l’Allianz Stadium vendredi soir.
Brandon Smith effectuait un dernier balayage littéral du vestiaire et faisait attendre ses coéquipiers. Apparemment, il l’a fait après chaque match cette saison.
Une petite chose dans le schéma des choses. Ce qui a toujours été le but de l’idéologie du « balayer les hangars » rendue célèbre par les All Blacks conquérants sous la direction de l’ancien entraîneur Steve Hansen.
Personne n’est trop grand, aucun travail n’est trop petit.
Grand – au sens figuré – est le meilleur mot pour désigner la liste scintillante de cardinaux et de myrtes des Suds. Malheureusement, éclaté a également été le terme clé pour les Bunnies au cours des trois dernières saisons.
Mais Wayne Bennett, lui-même l’une des plus grandes figures de l’histoire de la ligue de rugby, a soudainement une liste potentiellement radioactive en ébullition juste à temps pour la finale.
À titre d’exemple, Smith est un Rabbitoh que certains entraîneurs adoreront, d’autres détesteront. Certains se mobilisent pour épargner, d’autres s’écartent largement. Les drames hors-terrain du rake Kiwi sont aussi bien documentés que sa personnalité contagieuse et charismatique.
Et même s’il balaie les hangars de South Sydney après chaque match, son procès en cours – dans lequel il plaidera non coupable d’une accusation de fourniture de drogue – devrait être mentionné au cours de la deuxième semaine de la finale.
Smith n’est pas un ange et ne prétend pas l’être. À son meilleur, il constitue une force à lui tout seul dans la mêlée. Plus loin sur la droite, David Fifita est un réfrigérateur de taille familiale capable d’atteindre 35 km/h tout en emmenant quatre défenseurs avec lui.
Mais les Titans contribueront environ 500 000 $ de son salaire au cours des deux prochaines saisons, bien conscients de la forme inégale et des blessures de l’énigmatique rameur arrière.
La finale éliminatoire de vendredi soir contre Newcastle sera le premier match d’après-saison de la Fifita en près de 1800 jours, remontant à 2021, un record incroyable pour un homme de son talent et de son potentiel incontestables.
Sur le bord gauche des Rabbitohs, Latrell Mitchell est tout aussi redoutable, encore plus habile et le joueur le plus magnétique et explosif du jeu.
Là où les Roosters se démènent pour couvrir Sam Walker, les Panthers transpirent sur Isaah Yeo et vous vous interrogez sur les oscillations défensives des Warriors, South Sydney – après une autre année de blessures importantes – menace soudainement de retrouver une forme physique et une forme rare.
Aux côtés de Mitchell, Fifita et Smith, vous pouvez ajouter occasionnellement le génie du jeu grincheux Cody Walker au mélange éclectique des Bunnies.
L’arrière arrière Matt Dufty s’est beaucoup frotté au cours de ses six premières années dans la LNR. Mais avec une bouée de sauvetage de 1 200 $ par semaine par Bennett, avec l’attrait de 3 000 $ par match en paiements de match, il a été l’une des histoires de la saison.
Il en va de même en partie pour Jye Gray, le petit n°1 qui a cédé la place à Dufty, sans chichi ni fanfare, et a joué sur le banc et sur l’aile avant d’être rappelé à l’arrière pour la raclée 50-20 des Roosters.
La capacité de Bennett à entraîner chaque homme selon ses mérites au cours de ses plus de 50 années de jeu est légendaire et perdure plus que jamais dans ce qui a été une saison particulièrement émouvante pour ses joueurs.
Cette équipe des Rabbitohs, avec des titres tels que Mitchell, Walker, Fifita et Smith, présente une ressemblance plus que frappante avec les équipes de champions des Broncos que Bennett dirigeait dans les années 1990 – lorsque des noms tels que Langer, Sailor, Walters et Tallis étaient plus grands que nature dans une seule équipe, mais à peine une ville à cheval.
Pour chacun des grands noms de Bennett, il y a toujours de la place et une nécessité pour un commerçant honnête – un Lachlan Hubner, Ashton Ward, Adam Elliott ou Euan Aitken.
L’ironie à double tranchant de cette saison des Souths est qu’Elliott s’est battu contre ce que beaucoup craignaient être une blessure à la cheville mettant fin à sa carrière pour être désormais apte pour la finale.
Aitken, dont les 201 matchs depuis la dernière finale constituent la plus longue disette d’après-saison de la LNR, soigne une blessure à l’épaule qui menace de prolonger cette cruelle absence.
Bennett, quant à lui, a eu plus d’un membre du personnel qui l’a exhorté à accompagner Mitchell jusqu’à la finale également une fois que les Roosters ont été couchés vendredi soir dernier.
Pourquoi risquer votre plus grand atout alors que Mitchell avait déjà une heure de course dans les jambes ? Que pourrait-on gagner de plus entraîneur ou, plus important encore, que pourrait perdre Latrell si le tir brutal qui a pulvérisé Toby Rodwell avait atterri à seulement deux pouces plus haut ?
« J’ai pris un risque ; j’aurais pu le jouer moins de temps », a expliqué Bennett par la suite.
« Quelques personnes essayaient de me dire sur le banc de le faire sortir. Mais il s’amusait et n’était pas stressé en seconde période.
« Il avait ce côté fanfaron qu’il a en retour, et il a fait de très bonnes choses. »
Parfois, ces petites choses vont dans le bon sens.
Dan Walsh est journaliste sportif pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.