Les Western Bulldogs doivent innover en remportant cinq finales pour remporter le titre de Premier ministre, mais l’un des milieux de terrain importants du club estime que la tâche herculéenne ne les dépasse pas.
Contraints de jouer une finale « supplémentaire » dans le cadre du système élargi du top 10 de l’AFL, les Bulldogs, huitièmes, doivent réaliser l’équivalent du footy en contournant le Cap Horn dans leur quête du drapeau 2026.
S’ils réussissaient d’une manière ou d’une autre à triompher du drapeau, cela dépasserait probablement, remarquablement, l’étonnant poste de premier ministre du club il y a dix ans, lorsqu’ils avaient profité d’un élan extraordinaire en finale pour remporter le drapeau à partir de la septième place.
Le milieu de terrain émergent Joel Freijah affirme que le club peut adopter une attitude « pourquoi pas » en poursuivant un drapeau depuis les échelons inférieurs. Lorsqu’on lui a demandé si les Bulldogs étaient capables de faire plus que simplement infliger des dégâts à leurs adversaires jusqu’en septembre, le joueur de 20 ans a répondu : « Oui, définitivement.
« Il n’y a aucune raison pour qu’une équipe ne puisse pas aller jusqu’au bout », a déclaré Freijah.
« Nous devons juste peaufiner un peu notre jeu. Nous l’avons fait au cours du mois dernier.
« Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas continuer semaine après semaine. »
Les salles des Bulldogs étaient en pleine effervescence vendredi soir après avoir tenu bon pour la mince victoire finale des wildcards contre Collingwood – une victoire remportée devant une foule exceptionnelle et dans un lieu qui est normalement une forteresse en noir et blanc.
Le triomphe de trois points a été obtenu devant une foule de 81 036 personnes dans un environnement final intense. Il s’agissait de la deuxième plus grande foule des Bulldogs depuis qu’ils ont remporté le titre de Premier ministre en 2016 contre Sydney devant 99 981 spectateurs.
« Un match incroyable. Les 10 dernières minutes incroyables. Cela aurait été incroyable de regarder en tant que spectateurs. Un match de football brillant », a déclaré Freijah.
« C’est tout à leur honneur : c’est une équipe incroyable, une équipe sous haute pression. C’était un match sous haute pression toute la nuit.
« Nous sommes vraiment fiers de nos efforts et nous allons célébrer.
« Nous avons connu beaucoup de hauts et de bas et de défis cette année en tant qu’équipe.
« Remporter une victoire comme celle-ci devant une foule immense est incroyable. Nous adorons jouer sur ce terrain – nous aimerions jouer plus ici mais, oui, c’est génial. »
Au milieu d’un débat sur le statut des finales wildcard et d’une réprimande en milieu de semaine du patron de l’AFL, Andrew Dillon, au coéquipier de Freijah, Ed Richards, qui a déclaré que l’affrontement de vendredi soir contre Collingwood s’apparentait au « tour 25 », Freijah a eu le sentiment qu’il avait joué « une vraie finale ».
« Nous avons finalement terminé huitièmes, donc nous n’avons pas vraiment eu besoin de wildcard (tour ou match) », a-t-il déclaré.
« Nous entrons dans la vraie affaire maintenant, mais c’était une finale. C’était une vraie finale. C’était génial. »
Les Bulldogs ont cédé une avance considérable aux deuxième et troisième quarts avant que le match ne se joue sur le fil du couteau au dernier quart. Seule l’imprécision de Tim Membrey avec son tir au but après la sirène finale a empêché les Bulldogs de vivre un chagrin.
Mais Freijah a déclaré que le message de la pause finale était assez clair : « exécuter » mieux dans un environnement sous pression.
« Le même (message) qu’à la mi-temps – un match sous haute pression. Celui qui va avoir ses moments et exécuter (mieux… en bénéficiera) », a-t-il déclaré.
« Même au deuxième quart-temps, nous en avons eu 20 (environ) dans les 50 secondes, et nous n’avons pas réussi à nous convertir. Nous avons finalement su que cela allait arriver, nous avons en quelque sorte tenté notre chance.
« Malheureusement (pour Collingwood) Membrey a raté son match, mais c’était un match génial. »
Les Bulldogs ont bénéficié d’une forte répartition de joueurs tels que Freijah et Matthew Kennedy (qui a été contraint de sortir tardivement en raison d’une commotion cérébrale), même si le skipper Marcus Bontempelli était leur meilleur joueur des quatre quarts.
Beveridge a salué cette partie de la performance de son équipe.
«C’est critique», a-t-il déclaré.
« Richo (Ed Richards), Marcus, Kennedy et Freijah – le groupe de base tient le coup – ils ont besoin que les garçons soient stables autour d’eux et participent.
« (Rhylee) West a réalisé quelques gros jeux hors du rebond central et nous devons répartir cette charge et partager l’engagement au front de taille. C’est vraiment important pour nous. »
Bontempelli a également savouré une soirée mémorable pour les rouges, blancs et bleus.
« Je veux dire que le dernier quart-temps a été l’un des quarts de football les plus exaltants dans lesquels j’ai joué. Il n’y a pas beaucoup de défense », a-t-il déclaré à Seven.
« Je pense que presque tous ceux qui parvenaient à atteindre 100 allaient gagner. »
Le militant vétéran a déclaré que les Dogs étaient heureux de « prendre le dessus » à Collingwood en se mettant régulièrement en face.
« Je pense qu’il y avait un peu de (les affronter sur) ‘leur terrain' », a-t-il déclaré.
« Ils sont propriétaires de cet endroit depuis longtemps – nous n’avons joué que trois ou quatre matchs par an (ici). »
Kennedy sera absent pour la finale éliminatoire des Bulldogs la semaine prochaine.
« Ils sont tous dans un état de délabrement, dans une certaine mesure, parce qu’ils ont tout laissé là-bas », a déclaré Beveridge.
« Nous allons nous rafraîchir mais évidemment nous perdrons Matty Kennedy pour le prochain. Il entrera dans les protocoles, je pense. Mais pour le moment, j’ai l’impression que tout le monde s’en est sorti en bonne santé. »