Ville de Koror, Palaos : Un cochon de lait entier, fraîchement cuit et prêt à être découpé. Danseuses traditionnelles en jupes de chanvre. Discours édifiants sur l’unité du Pacifique. La cérémonie d’ouverture du Forum des îles du Pacifique de cette année, qui s’est tenue au gymnase national des Palaos, s’est déroulée dans une ambiance conviviale et détendue. Cependant, l’envoyé spécial de la Chine pour le Pacifique, Qian Bo, n’a pas apprécié les festivités. En fait, il bouillonnait. Une raison : assis à seulement quelques chaises de lui se trouvait le ministre des Affaires étrangères de Taiwan.
Alors qu’il sortait du gymnase lundi soir dans l’air tropical humide, un groupe de journalistes australiens a demandé à Qian ce qu’il pensait de la forte présence de Taiwan à la réunion. L’envoyé inspira et laissa échapper son souffle. Qian a déclaré qu’il avait de « sérieuses inquiétudes » quant au niveau d’accès accordé à Taiwan, une île autonome qui n’a jamais été sous le contrôle du Parti communiste chinois mais qui est considérée comme faisant partie intégrante de son territoire par Pékin. De façon inquiétante, l’envoyé a averti qu’« il y aura toujours des conséquences » lorsque la Chine est mécontente.
Quelques jours plus tôt, le ministère chinois du Tourisme avait publié un avis appelant les visiteurs potentiels à se méfier de leur voyage dans ce pays dépendant du tourisme en raison des vols. Quiconque a visité les Palaos, même brièvement, sait à quel point un tel avertissement est risible. La perspective la plus dangereuse pour la plupart des touristes de cette petite nation insulaire, qui possède des plages spectaculaires, sont les coups de soleil et les plaques de sueur. Le Premier ministre Anthony Albanese, qui a passé des vacances aux Palaos avant son mariage l’année dernière, a décrit cette semaine l’île comme « un paradis ». Le président des Palaos, Surangel Whipps Jnr, plaisante en disant que les requins de son pays sont végétariens, que les méduses ne piquent pas et que même les crocodiles sont amicaux.
La force motrice derrière l’avertissement chinois concernant le tourisme n’était pas la peur que les voyageurs se fassent agresser, mais la colère face aux relations étroites entre les Palaos et Taiwan. Descendez la rue principale de la ville de Koror, où vivent la plupart des habitants, et la profondeur des liens est immédiatement évidente. Des plaques à l’extérieur de l’aéroport, du lycée et du centre culturel (site des réunions des dirigeants du Forum des îles du Pacifique) proclament fièrement qu’ils ont été construits grâce à des subventions de Taiwan. Il en était de même pour la flotte de bus électriques des Palaos. Le flux d’argent reflète le fait que les Palaos ne sont que l’un des 12 pays au monde qui reconnaissent officiellement Taiwan plutôt que la Chine. C’est pourquoi ce minuscule pays de moins de 20 000 habitants – à peu près l’équivalent d’une banlieue australienne – est une telle nuisance pour la superpuissance émergente.
« Je pense qu’ils voulaient donner un œil au beurre noir aux Palaos, et en particulier au président Whipps, en raison de l’étroitesse des relations avec Taiwan. Il a été très clair. Les Palaos décideront qui sont leurs amis », a déclaré John Hennessey-Niland, qui a été ambassadeur des États-Unis aux Palaos de 2020 à 2022.
Après l’intervention de Qian lors de la soirée d’ouverture du forum, les participants se préparaient à des commentaires plus fougueux lorsqu’il s’est adressé à l’assemblée mardi. Son discours s’est avéré pétillant ; hormis une référence superficielle à la « politique d’une seule Chine », il n’y a eu aucune mention de Taiwan et aucun signe des conséquences annoncées. Le statut de Taiwan en tant que partenaire de développement du PIF depuis des décennies est resté inchangé et il devrait être inclus au forum de l’année prochaine en Nouvelle-Zélande.
Interrogé sur le succès des efforts de la Chine pour exercer son influence sur le PIF, Hennessey-Niland répond : « Je pense que cela a échoué… Je pense que Qian a été surpris par l’unité des dirigeants du Pacifique. Peut-être que le recul a fait comprendre à l’envoyé spécial que l’approche du guerrier-loup n’allait pas fonctionner. »
La Chine a subi un autre revers le dernier jour du forum, lorsque 16 des 18 pays membres ont convenu d’exprimer leurs inquiétudes concernant le tir d’essai d’un missile balistique à longue portée en juillet et d’exiger un préavis d’au moins 24 heures pour de tels tests à l’avenir. La déclaration était plus forte que prévu, sapant l’insistance de Pékin selon laquelle le test était « un arrangement de routine de l’entraînement militaire annuel de la Chine » et réfutant les affirmations selon lesquelles il était peu différent des tests de missiles américains. Il n’y a cependant pas eu d’accord total. Nauru était en désaccord et Kiribati ne s’est pas présentée aux négociations, ce qui reflète l’approfondissement de leurs liens avec Pékin.
Parallèlement, le secrétaire d’État adjoint des États-Unis, Christopher Landau, était également aux Palaos dans le cadre d’une tournée dans quatre pays du Pacifique. L’administration Trump a été largement critiquée pour avoir disparu au combat dans le Pacifique, mais Landau s’est présenté avec de l’argent, notamment 50 millions de dollars (69 millions de dollars) pour financer la modernisation d’un port des Îles Cook en partenariat avec la Nouvelle-Zélande. L’année dernière, le gouvernement des Îles Cook a signé un partenariat stratégique global avec la Chine, alarmant à la fois Wellington et Washington.
Anna Powles, professeure associée au Centre d’études de défense et de sécurité de l’Université Massey en Nouvelle-Zélande, déplore le fait qu’une grande partie du temps et de l’énergie du forum soit accaparée par des non-membres comme Taiwan, la Chine, les États-Unis et la France. Leur présence, dit-elle, détourne l’attention des priorités fondamentales du Pacifique, comme le changement climatique. Plutôt qu’un espace à l’abri des influences extérieures, le forum est devenu un moyen permettant aux acteurs extérieurs de tenter de façonner le Pacifique en fonction de leurs objectifs.
« Ce qui est très clair, c’est que lorsque le forum s’est tenu à Honiara l’année dernière et que les partenaires du dialogue n’ont pas été invités, cela a fait baisser la température dans la pièce », explique Powles. « Il y avait un réel sentiment que les nations insulaires du Pacifique pouvaient se concentrer sur les questions insulaires du Pacifique. »
Oliver Nobetau, directeur du programme pour les îles du Pacifique au Lowy Institute, n’est pas d’accord, affirmant que les pays des îles du Pacifique ne peuvent pas résoudre seuls les grands problèmes de notre époque. « À l’heure où les pays du Pacifique sont confrontés aux effets d’El Niño et à la pénurie d’énergie due à la guerre en Iran, le soutien au développement est le bienvenu et nécessaire. »
L’Australie, pour sa part, est un membre à part entière du forum. Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, Albanese a donné la priorité à ce pays comme moyen de renforcer l’influence de l’Australie dans la région et de tenir Pékin à distance. Le principal engagement de cette année était une enveloppe de 600 millions de dollars pour aider à financer une nouvelle initiative de lutte contre le trafic de drogue appelée Waqa Moana, qui comprend une surveillance aérienne accrue et un partage de renseignements. Ce financement répond à une demande d’aide des dirigeants du Pacifique qui luttent pour faire face à une recrudescence de la criminalité transnationale provoquée en grande partie par la coûteuse consommation de cocaïne des Australiens.
Une absence flagrante du forum de cette année était le Premier ministre des îles Salomon, Matthew Wale, l’un des plus proches alliés d’Albanais dans la région et l’un des six dirigeants nationaux à ne pas assister au forum.
Wale a été contraint de rentrer brusquement chez lui lorsque trois de ses ministres ont démissionné et ont annoncé une motion de censure à son encontre. Depuis son arrivée au pouvoir en mai, Wale a transformé les relations extérieures des Salomon, en se rapprochant de Canberra et en s’éloignant de Pékin.
Avançant rapidement, Wale s’est engagé à revoir un pacte de sécurité entre les Îles Salomon et la Chine en 2022, tout en visant à conclure un nouveau traité global avec l’Australie d’ici la fin de l’année. En plus de cela, il a proposé un ambitieux pacte de sécurité à l’échelle du Pacifique qui exclurait la Chine. Les responsables australiens détectent la main de Pékin derrière les efforts visant à l’évincer et la décision de faire grève alors qu’il se préparait pour le PIF.
Un dirigeant plus docile à Honiara serait un triomphe pour la Chine et un coup dur pour Albanese. « De la même manière que Wale a été une bouffée d’air frais pour les relations bilatérales avec l’Australie, un nouveau Premier ministre favorable à Pékin pourrait redresser la situation tout aussi rapidement », déclare Nobetau.
La motion de censure contre Wale devrait être déposée lundi, ce qui signifie qu’il ne lui restera peut-être que quelques jours à son poste si sa faible majorité s’effondre sous le poids de nouvelles défections. Cette semaine a été plutôt bonne pour l’Australie dans le Pacifique et décevante pour la Chine. La semaine prochaine, ce sera peut-être une toute autre histoire.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.