Brian Cox vit à New York, mais compte mourir en Écosse, son pays natal. « L’Écosse ne vous quitte jamais », déclare l’acteur de 80 ans mieux connu sous le nom de Logan Roy, le magnat tyrannique et grossier des médias de la série à succès de HBO. Succession. « Même si j’étais en phase terminale, je monterais dans un train pour l’Écosse et je mourrais sur le quai. »
Espérons que ce jour soit loin. Cox dit que sa seule maladie est le diabète – « Cela vient du fait que j’étais gourmand quand j’étais enfant. J’étais fou des gommes au vin » – et a l’intention de continuer à agir le plus longtemps possible.
Né à Dundee, Cox a quitté l’école à 14 ans et a travaillé comme machiniste au théâtre de répertoire de la ville. Ce fut le début d’une carrière de six décennies qui le verra jouer des rôles allant du roi Lear à Iago, en passant par Hermann Goring et Hannibal Lecter, dans d’innombrables productions scéniques et cinématographiques. Son mantra d’acteur : « Ne jugez jamais votre personnage car nous ne nous jugeons pas nous-mêmes. »
Il avait 70 ans quand Succession a fait de lui un nom connu. L’approche machiavélique et sans retenue de la parentalité de Logan Roy – « Vous n’êtes qu’une putain de personne ! » – a touché une corde sensible auprès du public et lui a valu des récompenses, dont un Golden Globe. Ayant récemment célébré son 80e anniversaire à Londres avec une fête réunissant plus de 160 amis, il ne montre aucun signe de ralentissement. « Je suis un bourreau de travail ; mon travail est ma vie », dit-il. « Je suis toujours à la recherche du prochain emploi. C’est un peu une habitude dont j’ai essayé de me débarrasser, mais j’adore mon travail et j’ai l’intention de continuer à le faire aussi longtemps que possible. »
Aujourd’hui, il ajoute une corde supplémentaire à son arc en réalisant son premier long métrage. Il décrit la « drame » Glenrothan comme une « lettre d’amour à l’Écosse » ; un film qui utilise les lochs, les vallons et les montagnes escarpées des Highlands comme toile de fond d’une histoire aussi chaleureuse qu’un single malt par une journée froide. Il me dit fièrement que sa femme, Nicole, était chargée de créer les images dramatiques prises par drone qui donnent au paysage sauvage un rôle si important.
Glenrothan est l’histoire de deux frères, Sandy et Donal, dont la famille possède une distillerie de whisky vieille de 200 ans. Donal (joué par Alan Cumming) vit depuis 40 ans à Chicago, où il dirige un club de blues. Il avait la vingtaine lorsqu’il a fui l’Écosse le jour des funérailles de sa mère après une confrontation brutale avec son père sévère et impitoyable. Sandy (Cox) est restée sur place. Lié par le stoïcisme et le sens du devoir, il a mis ses rêves entre parenthèses et s’est abandonné à son destin.
Les choses tournent mal lorsque Sandy écrit à Donal pour lui dire qu’il est gravement malade. Donal n’a aucun intérêt à rendre visite à son ancien frère aîné, mais est persuadé d’y aller par sa fille à l’esprit libre, Amy (Alexandra Shipp). Le fils prodigue sera-t-il accueilli par le frère qu’il a laissé derrière lui, ou tout cela se terminera-t-il par une acrimonie et une séparation permanente des chemins ?
Selon Cox, il a été poussé à faire ses débuts en tant que réalisateur par le producteur du film, Neil Zeiger, un vieil ami. « J’aurais dû mettre à mon crédit ‘Brian Cox apparaît par force majeure' », plaisante-t-il. « Je ne m’étais jamais considéré comme réalisateur ; je suis acteur, je fais du théâtre. Mais quand j’ai réalisé que je le faisais, je suis devenu très calme. C’est le plus calme que j’ai jamais été sur un plateau parce que je me suis dit : « Je dois savoir ce que je fais, quelles sont mes priorités ».
Cox n’a pas toujours été gentil avec les acteurs et réalisateurs qu’il a rencontrés au fil des ans. De nombreux réalisateurs sont des « nuisibles », dit-il, qui « racontent des conneries ». Il réserve son mépris le plus cinglant à ceux (le « métrétieux » Quentin Tarantino, par exemple) qu’il accuse de privilégier le style sur le fond.
Réaliser un film lui a-t-il donné une certaine empathie pour les « nuisibles » ? Ou a-t-il simplement utilisé leurs défauts pour éclairer sa propre approche ? Sa réponse semble suggérer cette dernière solution. « Vous identifiez les domaines dans lesquels vous n’êtes pas fort et trouvez des personnes possédant ces points forts », dit-il, citant en exemple son jeune directeur de la photographie, Jaime Ackroyd. « Ma force est de travailler avec les acteurs, de travailler sur le texte et d’établir de bonnes relations (à l’écran). »
Il s’est également inspiré de quelques conseils que le réalisateur anglais Lindsay Anderson lui avait donnés au début de sa carrière. Anderson (qui a dirigé Cox dans l’adaptation en 1975 de la pièce de David Storey In Celebration) a décrit un bon casting comme 90 pour cent du travail d’un réalisateur.
Prenant ce conseil à cœur, Cox s’est entouré d’un petit groupe d’acteurs réputés, dont la plupart sont écossais. Shirley Henderson (peut-être mieux connue sous le nom de Jude dans les films de Bridget Jones) est la femme que Donal a laissée derrière lui. « Shirley est l’une des plus grandes actrices sous-estimées de tous les temps », déclare Cox. La petite-fille américaine de Donal, Sasha, a été jouée par la nouvelle venue écossaise de 11 ans, Alexandra Wilkie.
Dans le rôle de Donal, Cumming donne une performance discrète qui pourrait surprendre les fans plus familiers avec des rôles tels que son tour primé aux Tony Awards en tant que « Emcee » dans la reprise de 1993 de Cabaret. Cox, qui connaît son compatriote écossais depuis les années 1980, le décrit comme « un grand acteur, un acteur profond ». « Les gens associent Alan à une certaine flamboyance », dit-il. « Mais sa mère a été abandonnée lorsqu’elle était enfant. Il y a une histoire là-bas, une histoire de douleur. C’est ce que vous demandez à un acteur d’exploiter. »
La propre enfance de Cox a eu son lot d’angoisse. Son père, épicier à succès, était un homme charitable qui donnait de l’argent aux hommes revenant de la Seconde Guerre mondiale. « Mes parents se disputaient », se souvient-il. « Elle disait ‘la charité commence à la maison’ et il répondait ‘la charité est la charité – il faut donner quand on le peut’. »
Il avait huit ans lorsque son père bien-aimé a reçu un diagnostic de cancer du pancréas et est décédé trois semaines plus tard. La santé mentale de sa mère s’est effondrée et il a été élevé par ses sœurs aînées. Il a rappelé comment la famille démunie survivait parfois grâce aux restes de pâte provenant d’un magasin de fish and chips local.
Cox a quitté Dundee en 1963 pour étudier l’art dramatique à Londres. Son frère aîné, Charlie, est resté sur place, mais il dit que ce serait une erreur de faire des parallèles entre Brian et Charlie et Donal et Sandy. « Partir, c’était simplement être un acteur », dit-il. « Si vous êtes un acteur et que vous voulez embrasser le monde au sens large, vous ne voulez pas rester sur un chemin étroit. C’est pourquoi j’ai fait ce voyage. »
Sandy est un homme dont l’extérieur bourru s’enroule autour d’un noyau doux et sentimental. Sa douleur est visible dans sa façon de bouger et dans ses soupirs d’exaspération à peine audibles. C’est un animal très différent de Logan Roy et c’est un soulagement d’entendre Cox dire qu’il a beaucoup plus en commun avec le distillateur qu’avec le magnat des médias.
« Logan est une marchandise endommagée depuis très longtemps. Mais ce qu’il y a de bien chez lui, c’est qu’il comprend cela. Il faut beaucoup d’habileté pour le jouer – il faut savoir ce qui l’affecte. Sa plus grande déception, ce sont ses enfants. C’est leur manque de responsabilité qu’il craint plus que tout. Ma réplique préférée dans toute la série est quand Logan dit à ses enfants ‘Je vous aime, mais vous n’êtes pas des gens sérieux’. »
Glenrothan ouvre le 25 juin.