Nathan Cleary pourrait passer un moment inoubliable, « juste la journée la plus agréable », dit-il, sans même penser à quitter la maison.
Trackies en option. Pas besoin de parler à une autre âme humaine. Peut-être le chien. Peut-être pas un mot. Mais probablement ramasser l’un des nombreux ballons de football qui traînent partout, car Cleary « se sent juste normal de pouvoir tenir un foot ».
Ce qui, pour quiconque est câblé de la même manière, a beaucoup de sens. Jusqu'à ce que l'on considère les autres moments de sa vie. Ce « jour le plus agréable » qui tombe le dernier jour de la saison de la LNR.
Le demi-arrière primé de Penrith est comme le mari qui célèbre son anniversaire de mariage en réservant le même restaurant chaque année.
Le lieu de prédilection de Cleary est le stade Accor. Avec 80 000 âmes dans les tribunes. Environ 3,5 millions de personnes supplémentaires regardent à travers le pays.
C'est une sacrée étape pour un homme qui – sans une incroyable séquence de compétition et une obsession pour le rugby dès sa naissance – ne la franchirait volontiers jamais.
« Je pense que cela aide », dit Cleary à propos de son introversion naturelle, du genre qui lui permet de parcourir joyeusement la maison toute la journée avec un Steeden jamais trop loin.
« Je n'aime pas sortir pour attirer l'attention. Je pense que ça aide vraiment de pouvoir être dans mon propre petit monde… J'ai l'impression que parfois, surtout quand on est sur le terrain, on peut avoir l'impression qu'il n'y a même pas foule, pour être honnête.
« C'est comme si c'était nous contre eux. Je sais, c'est plutôt sympa.
Cleary aborde la grande finale de dimanche après une saison dominée par les blessures et l'introspection et, en même temps, plus d'attention extérieure que jamais.
Il a trouvé un autre introverti en la personne de la mégastar des Matildas, Mary Fowler, 21 ans, la deuxième Australienne la plus recherchée sur Google en 2023 après une campagne exceptionnelle en Coupe du monde à domicile.
Cleary offre un sourire triste sur sa « naïveté » en octobre dernier lorsque les paparazzi, les journaux et le public se sont rassemblés pour entamer une relation qui traverse la moitié du globe, étant donné que Fowler joue à Manchester City.
Au début, l’attention les a ébranlés tous les deux, particulièrement l’été dernier.
Cleary a trouvé « époustouflant » d'être poursuivi dans sa voiture par un photographe. Sa mère, Bec, l'a « perdu » contre un autre pour avoir pris des photos de la sœur adolescente de Cleary dans leur maison familiale.
Les clameurs autour du couple se sont quelque peu atténuées depuis, et Cleary et Fowler sont naturellement désormais plus à l'aise pour discuter de leur relation étant donné qu'elle a réellement eu la chance de se développer.
Fowler se décrit elle aussi comme une « vieille âme », racontant dans cet en-tête l'année dernière à quel point elle se délectait de l'anonymat de prendre les transports en commun autour de Manchester parce que « je ne suis pas différente de la fille à côté de moi dans le tram ».
Cleary s'émerveille de la façon dont elle a géré à la fois sa célébrité apparemment instantanée, puis le passage rapide de l'attention publique du paddock à la vie privée.
« C'est quelque chose dont nous parlons assez souvent », dit Cleary.
«Je me sentais aussi un peu désolé pour Mary, juste avec sa vie personnelle également sous les projecteurs et toute l'attention supplémentaire. Pour elle, tout a explosé très vite, juste après la Coupe du monde l'année dernière, puis nous deux et tout ça.
«Je la surveille toujours, mais elle gère bien ça. Cela a été une ascension fulgurante. Mais elle est très humble et a une très bonne tête sur les épaules.
Demandez à Cleary si les deux ont déjà discuté, comparant les conversions en marge et les tirs au but, et son intérêt à reprendre des indications d'un autre code est clair.
« Mais parfois, c'est bien d'avoir quelqu'un à qui parler. »
Lorsque son entraîneur et père a été interrogé la semaine dernière sur le retour sublime de Cleary après une luxation de l'épaule lors de la série finale, Ivan Cleary a commencé à cligner des yeux rapidement et a reconnu qu'il devenait un peu émotif.
« Je suis tellement fier de lui, de ce qu'il a vécu cette année et du travail qu'il a accompli dans les coulisses, personne ne le saura jamais », a déclaré Cleary snr.
Les similitudes entre père et fils s'étendent bien au-delà des structures de mâchoire adaptées au mont Rushmore et de leur nature imperturbable et discrète.
Regardez simplement une comparaison côte à côte des coups de pied d'Ivan dans les années 1990 et de Nathan.
Pour un aperçu du sang-froid et de la compétitivité dont le plus jeune Cleary a hérité ainsi que de l'introversion naturelle d'Ivan, une conversion de dernière seconde en 1997 sous la pluie de Newcastle vaut également le détour.
Les caméras ne montrent pas Matty Johns menant un flot d'abus de la part des joueurs des Knights se tenant derrière la ligne d'essai alors qu'un Cleary couvert de boue aligne un tir pour porter le score à 14.
Il le cloue. Puis dit calmement à Johns et co de « f— off ».
Nathan a entendu cette histoire à maintes reprises. Mais en tant qu'aîné des enfants de Cleary, il ne se souvient que du dernier match de son père – la défaite des Warriors en grande finale contre les Roosters en 2002, alors qu'il avait quatre ans.
Il pense que sa vie autour de la ligue de rugby l'a quelque peu conditionné à l'attention et aux attentes liées au fait d'être « le fils d'Ivan ».
« Maintenant, il considère qu'il est le père de Nathan », rit Cleary.
L'immortel Andrew Johns a décrit le fait d'être un demi-arrière comme une dépendance permanente, et pour Cleary, la couverture de sécurité gonflable qu'il porte encore à ce jour pourrait en être la preuve.
« Il y a constamment du foot à la maison », explique Cleary. «Je me promène dans la maison avec eux et ça me semble normal de pouvoir tenir un foot.
«Je vais le ramasser et le jeter. Cela vous donne l'impression d'être un petit enfant, mais je pense que cela aide à la répétition mentale, le simple fait d'avoir un ballon de football en main et d'imaginer les choses qui pourraient se produire pendant le match.
En plus d'un engouement durable pour le jeu, la jeunesse de Cleary comprenait la lutte contre l'un des problèmes les plus anciens de la nature humaine, quel que soit le type de personnalité.
Il a maintenant 26 ans et se prépare pour sa cinquième grande finale consécutive.
Mais avant que lui et les Panthers ne commencent leur incroyable course dynastique, Cleary pourrait se retrouver « paralysé » par la peur lors de ses premières saisons dans la LNR. Peur de ce qui pourrait mal tourner dans un jeu, et pire encore, de ce que les autres penseraient de lui.
Il a appris à capter ces pensées et à naviguer dans un monde de ligue de rugby où, qu'il gagne, perde ou fasse match nul, tout le monde parlera de lui quoi qu'il en soit.
Mais dimanche après-midi, lorsqu'il franchira la porte d'entrée puis sortira devant 80 000 personnes observant chacun de ses mouvements, y aura-t-il toujours le même plaisir que ces années de formation, quand il n'était en réalité qu'un gamin tenant un ballon de football ?
« C'est définitivement différent, avec plus de pression », dit-il.
« Il s'agit certainement davantage de gagner. Mais je me rappelle toujours et constamment de sourire et d’en profiter. C’est ce que j’aime faire en grandissant. Une fois que cette joie est hors du jeu, on se dit : « À quoi ça sert ? » Vous voulez en profiter.
« Le jour du match devrait être le jour le plus amusant de la semaine. Il y a eu des périodes dans ma carrière où me mettre trop de pression n'a pas rendu les choses agréables (quand) j'ai peur d'être nerveuse.
« Mais maintenant, j'arrive au jour du match et je pense : 'C'est la partie amusante'. C'est dans la nature humaine de ressentir de la nervosité et de la pression, de se sentir un peu anxieux. Mais une fois sur le terrain, je me sens comme chez moi.
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