Anthony Heraghty, l’ancien patron du propriétaire de Rebel Sport, a passé moins de temps dans la poubelle des péchés de l’entreprise que son ancien employeur n’en a passé à se battre pour discréditer les allégations sordides, mais finalement véridiques portées contre lui.
En septembre dernier, Heraghty a été largué après avoir induit en erreur le conseil d’administration de Super Retail, une société de 4 milliards de dollars, au sujet d’une liaison avec un subordonné, un scandale qui a coûté à l’entreprise près de 30 millions de dollars en frais juridiques.
Cette semaine, il a été dévoilé en tant que nouveau directeur général de Winning Group, le détaillant familial centenaire d’appareils électroménagers de luxe, alors qu’il se prépare à une éventuelle introduction en bourse.
La décision de Winning d’embaucher l’ancien patron de Super Retail si peu de temps après son licenciement l’année dernière est un appel important à lancer pour l’entreprise.
Cela est particulièrement vrai à l’heure où le traitement réservé aux lanceurs d’alerte a été placé sous le feu des projecteurs suite à l’escalade du scandale chez KPMG, déclenché par les allégations d’un lanceur d’alerte selon lesquelles le personnel aurait accédé illégalement aux documents du conseil d’administration.
Fin 2023, des plaintes anonymes de dénonciateurs ont été déposées auprès de Super Retail, alléguant qu’Heraghty entretenait une relation clandestine avec la responsable des ressources humaines, Jane Kelly.
Des documents judiciaires allègueraient plus tard qu’en octobre de la même année, l’assistant exécutif de Heraghty avait démissionné après avoir été contacté par l’épouse du PDG (maintenant ex-épouse) avec la preuve que l’affaire avait commencé en 2020.
Heraghty et Kelly se sont donné beaucoup de mal pour nier l’affaire, tandis que le conseil d’administration de Super Retail les a accompagnés dans une tentative de contrôle des dégâts qui était à la fois comiquement maladroit et vicieusement rétributif.
En avril 2024, une déclaration préventive explosive a été publiée auprès de l’ASX, signalant un litige imminent qui serait intenté par deux employés, alléguant l’affaire et réclamant des dommages compris entre 30 et 50 millions de dollars. Le conseil d’administration a insisté sur le fait qu’aucune des allégations n’était fondée, citant un examen mené par des conseillers externes, qui se sont révélés plus tard être le cabinet d’avocats Hamilton Locke.
Ces allégations ont été plus détaillées dans une déclaration déposée devant la Cour fédérale en juillet 2024 par l’ancienne directrice juridique Rebecca Farrell et la secrétaire d’entreprise Amelia Berczelly, qui comprenait des allégations d’intimidation, de harcèlement et de violations de la protection des dénonciateurs, toutes découlant de la relation non divulguée entre Heraghty et Jones.
Il ne s’agissait plus de chuchotements anonymes, mais de déclarations sérieuses de deux des plus hauts responsables juridiques de l’entreprise, qui affirmaient désormais que Super Retail avait tenté de détruire leur carrière après avoir tenté de faire la lumière sur l’affaire.
Pendant 18 mois, Super Group a mené une bataille médiatique et de relations publiques agressive pour défendre Heraghty. Avant que les identités de Farrell et Berczelly ne soient rendues publiques, leur équipe juridique chez Harmers’ Workplace a répondu à l’annonce ASX de l’entreprise en avril avec une déclaration défendant les deux hommes contre « de fausses déclarations délibérées » et « une campagne interne de répression par la peur ».
Super Group a répondu en licenciant Farrell et Berczelly et en prenant des mesures préliminaires pour les poursuivre ainsi que Harmers pour diffamation. Les deux hommes ont également nié avoir demandé un montant proche des 50 millions de dollars cités par Super Retail.
Les deux femmes ont déclaré plus tard au tribunal qu’elles avaient été hospitalisées à cause du stress. Dans une déclaration sous serment, Berczelly a déclaré qu’elle pensait que l’entreprise avait « voulu me pousser à me suicider, à détruire ma réputation et à me mettre en faillite afin de me faire taire et de me punir ».
La société a insisté sur le fait que leurs allégations n’étaient pas vraies, a cherché à se défendre dans le litige et a tenté en vain d’empêcher Harmers d’agir pour les deux hommes. Les journalistes couvrant les résultats du Super Group ont été fermement informés que les allégations contre Heraghty n’étaient pas sujettes à discussion.
Tout cela rend la volte-face de septembre dernier encore plus irritante. Face à une vague d’assignations à comparaître liées au litige, Super Group a annoncé que Heraghty avait été licencié après avoir reçu de « nouvelles informations » concernant sa relation avec Kelly.
« À la lumière de ces nouvelles informations, le conseil d’administration a conclu que les révélations antérieures de M. Heraghty n’étaient pas satisfaisantes. »
Super Group s’est rapidement mis d’accord, même si une enquête de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements sur le conflit des lanceurs d’alerte est toujours en cours.
Et voilà que Heraghty, dont les actions ont coûté à Super Group 28,3 millions de dollars en frais juridiques (dont la plupart ont servi à payer des indemnités aux lanceurs d’alerte) et ont causé d’immenses dommages psychologiques à deux femmes, a atterri joyeusement sur ses pieds.
Il est difficile de croire qu’une femme directrice générale aurait pu se racheter dans le monde de l’entreprise aussi rapidement que Heraghty.
La décision de Winning d’embaucher Heraghty intervient après avoir récemment obtenu un nouvel investissement d’Ellerston Capital et vise une cotation d’un milliard de dollars l’année prochaine. Il ne fait aucun doute que la société considère Heraghty comme la clé de ces plans de flottement (qui pourraient également être lucratifs pour Heraghty).
Cependant, il a également été confronté à une série de départs très médiatisés et à de multiples plaintes pour licenciement abusif.
C’est peut-être une autre raison pour laquelle ils ont recherché Heraghty, un type qui sait se battre comme un diable sur de telles questions. Nous avons donné à l’entreprise l’occasion de s’expliquer, ou mieux encore, avons laissé Heraghty nous dire dans ses propres mots comment il a appris de ses erreurs. Ils n’ont pas accepté notre offre. Mais apparemment, les collaborateurs de Winning sont très impressionnés par « l’énergie » du nouveau patron, selon un article paru dans la presse spécialisée de l’industrie de l’électroménager.
Il semblerait que certaines personnes ne peuvent s’empêcher de gagner.
Kishor Napier-Raman est rédacteur économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age. Auparavant, il a travaillé comme chroniqueur CBD et reporter à la tribune de la presse parlementaire fédérale.Connectez-vous via X ou e-mail.