Jacob Gallagher
La tenue d’équipe la plus charmante que nous ayons vue jusqu’à présent lors de la Coupe du Monde ne provient pas d’un mastodonte du sportswear de Portland doté d’un budget publicitaire d’un milliard de dollars.
Au lieu de cela, il s’agit du produit d’un autodidacte de 30 ans dont la marque compte moins de 10 000 abonnés sur Instagram.
Alvin Mak, un créateur congolais à Paris, est l’homme responsable des costumes ornés de léopard et des sacs léopard que portait l’équipe nationale congolaise pour son arrivée à Houston la semaine dernière.
L’équipe, qui participe à sa première Coupe du monde depuis 1974 (un parcours peu providentiel que la plupart des amateurs de sport congolais préféreraient effacer de leur mémoire) ne disputera son premier match que jeudi (heure australienne), mais elle a déjà fait forte impression. Mak, dans une interview lundi, a déclaré qu’il avait répondu à des demandes de renseignements sur les combinaisons félines dominantes depuis des régions aussi éloignées que Taiwan. Les images de l’équipe, dans leurs costumes séduisants, ont été largement diffusées en ligne, suscitant des commentaires du type « quand puis-je acheter ces sacs » dans plusieurs langues.
« C’est mondial en ce moment », a déclaré Mak, qui continuait à attirer toute l’attention. Il prévoyait de proposer les costumes et les sacs à la vente sur son site Internet cette semaine – mais uniquement en précommande. Il ne s’attendait pas à une réponse aussi démesurée et n’avait pas de stock sous la main.
« Je suis très honoré, pas seulement pour moi, mais davantage pour ma culture », a-t-il déclaré. Il s’envolera pour Houston pour voir l’équipe jouer son match d’ouverture contre le Portugal, diffusé jeudi en Australie. Ce sera sa première fois en Amérique.
Le design de Mak s’inspire de la culture congolaise de La Sape, ou La Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes, une tradition profondément enracinée d’hommes congolais raffinés s’habillant avec zèle, motifs et personnalité.
« Au Congo, nous avons trois choses », a déclaré Mak. « Nous avons la musique, la mode et le sport. » Selon ses mots, un sapeur est « une personne élégante du Congo qui porte des vêtements de manière extravagante ». Alors que l’équipe nationale de son pays d’origine revient sur la scène sportive la plus puissante du monde après cinq décennies, il voulait s’assurer qu’elle ne laisse pas derrière elle une partie de cette grandeur de sapeur. En effet, l’équipe est arrivée aux États-Unis avec l’air d’être préparée pour un mariage royal ou une partie de chasse particulièrement royale. Avec leurs cravates noires et leur motif félin, ils ressemblaient à une équipe avec laquelle il fallait compter.
« Dans la culture congolaise, l’esprit du léopard est un esprit de force », a-t-il déclaré. « C’est l’esprit de résilience, donc je veux leur transférer cette énergie. »
Mak a déclaré qu’il avait pris quelques notes sur les costumes bleus plus traditionnels que portaient l’équipe de 1974 (à l’époque où ils concouraient sous le nom du Zaïre), mais pour lui, il était impossible que l’équipe du Congo aujourd’hui ne puisse pas porter du léopard. En arrivant à Houston, chaque joueur avait également une broche léopard punaise sur son costume. Mak en avait un épinglé sur sa chemise lors de notre entretien.
Le léopard, dit-il, est bien plus qu’un modèle populaire. « Cela signifie vraiment quelque chose pour la culture congolaise », a-t-il déclaré. Après tout, l’équipe de football est connue au Congo sous le nom de Les Léopards, et le léopard fait partie du langage visuel du style congolais depuis qu’il est connu sous le nom de Zaïre. Mobutu Sese Seko, le dictateur de longue date du pays, gouvernait avec un chapeau sans bords en peau de léopard. À ce jour, certains connaissent ce style sous le nom de chapeau Mobutu.
Né au Congo, Mak a déménagé à Paris à l’âge de 11 ans. Il a travaillé comme employé de vente au détail – l’étendue de son expérience formelle dans la mode – avant de commencer à produire des vêtements vers l’âge de 20 ans. Il a déclaré avoir appris à concevoir en partie en regardant des documentaires sur les directeurs créatifs réalisés par le cinéaste français Loïc Prigent sur YouTube.
« Je regardais différentes vidéos sur Internet, comme « Qu’est-ce que ça fait d’être un créateur de mode ? » », a déclaré Mak.
Bien que ses premières incursions dans le design aient été des efforts humbles, il a toujours eu un côté audacieux et une confiance en lui. Cela explique peut-être pourquoi il a décidé, à l’approche de la Coupe du Monde, d’envoyer un courrier électronique à froid au ministère des Sports du Congo et de lui faire part de sa vision du projet.
Il pensait que sa proposition avait été retenue par le ministère en partie parce qu’il appréciait la production des ensembles entièrement au Congo. Il s’agissait d’une opération d’envergure, nécessitant 55 combinaisons et sacs pour les joueurs et les entraîneurs. Il s’agissait, dit-il, d’une tâche difficile, les joueurs prenant du poids au fur et à mesure de leur entraînement.
« C’était un processus très long », a-t-il déclaré. « Nous avons pris toutes les mesures de chaque joueur. »
Il était important pour le créateur que ces costumes fournissent des emplois – et de l’espoir – aux Congolais à une époque où son pays d’origine est ravagé par la guerre dans ses provinces de l’Est et par une épidémie croissante d’Ebola.
« La vie est très dure là-bas, vous savez, les gens ont souffert », a déclaré Mak. Il voulait démontrer que son pays est également capable de créer des produits artisanaux haut de gamme et incontournables.
« Je veux montrer au monde ce que les Congolais sont capables de faire. »