Les vapes jetables, les jouets, les cartes d’anniversaire chantantes et les outils rechargeables font partie des appareils fonctionnant sur batterie qui provoquent des milliers d’incendies dans les centres de déchets et de recyclage, un problème massif et croissant à travers l’Australie.
On estime qu’il y a chaque année entre 10 000 et 12 000 incendies liés aux batteries dans le système australien de gestion des déchets et de recyclage, selon ReTHiNK Waste Tasmania, une initiative d’éducation des consommateurs entre le gouvernement de Tasmanie et le secteur de la gestion des déchets.
Le personnel s’occupe souvent des incendies, mais les pompiers de l’État ont été appelés sur des centaines d’incendies dans des installations de déchets et de recyclage à travers l’Australie jusqu’à présent cette année, dont 86 rien qu’en Nouvelle-Galles du Sud, et les batteries étaient souvent soupçonnées d’en être la cause. Fire Rescue Victoria a déclaré qu’il était appelé quotidiennement pour des incendies impliquant une batterie lithium-ion dans tous les contextes et qu’il s’agissait d’un problème croissant dans la gestion des déchets, mais il n’a pas été en mesure de fournir des chiffres exacts.
Les incendies constituent un risque pour la sécurité du personnel du secteur des déchets et du recyclage, un fardeau financier écrasant pour les entreprises qui ne peuvent plus souscrire une assurance pour protéger leurs actifs, et un problème environnemental en raison de la pollution atmosphérique toxique et du revers des efforts de recyclage.
Jeremy Fewtrell, commissaire aux incendies et aux secours de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que la caractéristique distinctive d’un incendie de batterie était la rapidité avec laquelle il se déclenchait en raison du volume d’énergie stocké dans la cellule de la batterie.
« Une minute, il restera là, semblant très inoffensif », a déclaré Fewtrell. « Une seconde ou deux plus tard, c’est un incendie très intense, crachant souvent des braises et des morceaux de batterie, qui peuvent également propager le feu à d’autres parties de la poubelle ou du tas de recyclage. »
Le sous-commissaire des pompiers de Victoria, Joshua Fischer, a déclaré que les incendies posaient des risques importants pour la sécurité, ainsi que de graves dommages environnementaux, car « les incendies peuvent libérer des polluants toxiques et des contaminants nocifs dans l’air, le sol et les cours d’eau ».
Fire and Rescue NSW a signalé 86 incendies dans des centres de déchets et de recyclage entre le 1er janvier et le 14 septembre de cette année, contre 114 pour l’ensemble de 2025. Il y a également eu 44 incendies dans des camions à ordures jusqu’à présent cette année, contre 62 pour l’ensemble de l’année dernière, et la grande majorité a commencé dans le compacteur d’ordures ou dans le compartiment de du camion.
« Quand j’étais pompier et que je conduisais des camions (avant 2011), il était très, très rare d’être confronté à un incendie de camion poubelle, et maintenant, ils sont beaucoup plus fréquents », a déclaré Fewtrell. « Nous pensons que cela est dû en grande partie au fait que les batteries lithium-ion sont incluses dans les déchets ou dans les flux de recyclage. »
Les piles au lithium-ion sont hautement combustibles sous l’effet de la chaleur ou de la pression, tandis que les piles domestiques standard telles que les AA peuvent également provoquer des incendies mais sont moins volatiles.
Jon Broomhall, commissaire adjoint du Département des services d’incendie et d’urgence d’Australie occidentale, a déclaré que les batteries lithium-ion endommagées, écrasées ou surchauffées pourraient déclencher un « emballement thermique » – une réaction en chaîne dans laquelle les batteries produisent une chaleur intense et libèrent des gaz inflammables, conduisant à une inflammation.
« Les conditions à l’intérieur des camions poubelles ou des décharges sont particulièrement propices à l’allumage des batteries, car les objets sont souvent compactés et écrasés », a déclaré Broomhall.
En janvier 2025, le centre de tri des déchets de Veolia à Cairns a été détruit par un incendie, probablement provoqué par une batterie lithium-ion, obligeant à détourner les matériaux vers une décharge. Veolia a également eu une installation en Nouvelle-Galles du Sud hors service pendant plusieurs mois en raison de dommages au toit. L’entreprise a partagé des images de ses caméras de sécurité montrant six incendies en deux mois dans une usine de recyclage – l’installation de récupération des matériaux de Bibra Lake en Australie occidentale – dans le but de sensibiliser l’opinion au problème.
Le directeur général de Visy, Mark De Wit, a déclaré que les entreprises devaient investir dans des caméras toujours équipées, des pistolets infrarouges pour surveiller la chaleur, des canons à eau et des extincteurs. Les incendies étaient particulièrement difficiles à éteindre dans un centre de recyclage rempli de plastique à base de pétrole ou de carton, a-t-il déclaré.
« Nous avons eu (un incendie) hier, nous en avons eu un la veille, c’est presque un événement quotidien et c’est toujours une batterie », a déclaré De Wit, interrogé sur le problème lors de la table ronde sur le recyclage de Visy. « C’est totalement indépendant de l’entreprise. Visy’s a perdu un site au cours des cinq dernières années. Re.Group a perdu un site de recyclage au cours des cinq dernières années. Cleanaway a perdu un site au cours des cinq dernières années. La plupart des installations de recyclage ne peuvent plus obtenir d’assurance à cause des incendies. »
Cleanaway l’a confirmé ; Re.Group a été contacté pour commentaires.
Carmen Loecherer, directrice des opérations de Veolia, a déclaré que ces incendies étaient quotidiens et qu’elle s’inquiétait de la sécurité du personnel. Elle savait que les batteries étaient en cause, car les séquences vidéo montraient souvent une batterie en train de s’enflammer ou des employés avaient trouvé une batterie lors d’un audit.
« En particulier lorsqu’il y a des incendies dans des véhicules transportant des déchets, nous les retirons et nous essayons de trouver le coupable », a déclaré Loecherer. « Habituellement, il brûle encore lorsque nous l’éteignons, et 99 % du temps, il s’agit d’une batterie. »
Veolia et Visy ont déclaré que les produits dotés de batteries intégrées, tels que les vapes jetables et les cartes d’anniversaire, ainsi que les outils ou jouets rechargeables, constituaient les plus gros problèmes. Les entreprises ont appelé les autres États à copier le système de gestion des produits de Nouvelle-Galles du Sud, qui oblige les fabricants à financer davantage de points de collecte et à sensibiliser les consommateurs. Cependant, les vapes illégales restent en dehors de ce système car le producteur n’est pas toujours identifiable.
Dans l’État de Washington, le Département des incendies et des services d’urgence a signalé 40 incendies dans des installations d’élimination des déchets à travers l’État entre le 1er janvier et le 30 juin, dont sept étaient provoqués par des batteries. Cela se compare aux 70 incendies survenus en 2025, dont huit ont été causés par des batteries. Le ministère a déclaré que le nombre réel d’incendies de batteries serait plus élevé car il était souvent difficile d’en prouver la cause.
Le service d’incendie du Queensland n’a pas été en mesure de dire à quel point cela était courant, car sa collecte de données ne permettait pas de distinguer les incendies dans les centres de déchets et de recyclage des autres environnements industriels.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat au Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.