Isaac Cooper est direct et direct.
« Être renvoyé chez moi a été la pire chose qui me soit jamais arrivée », dit-il. « Les effets persistants qui se sont produits à cause de cela, je ne les souhaiterais à personne. »
Pendant quatre ans, le nageur australien a poliment écarté les questions sur l’une des plus grandes questions sans réponse dans ce sport.
Que s’est-il passé lors du camp d’entraînement des Dauphins dans la ville française de Chartres en 2022 ? La star olympique du dos est enfin prête à raconter sa version de l’histoire.
Notre entretien remonte à quatre ans jour pour jour depuis que Swimming Australia a annoncé que Cooper avait été renvoyé chez lui huit jours seulement avant les Jeux du Commonwealth à Birmingham.
« Cooper a été renvoyé du camp d’entraînement des Dolphins suite à des problèmes de santé, notamment l’utilisation de médicaments », indique le communiqué.
« Il a reconnu ses erreurs et accepté les conséquences, et Swimming Australia continuera à le soutenir alors qu’il relève ces défis. »
D’autres reportages ont révélé que le problème impliquait une mauvaise utilisation de médicaments sur ordonnance, Swimming Australia précisant qu’il ne s’agissait pas de Stilnox – le médicament tristement célèbre pris par les membres de l’équipe australienne de natation olympique de Londres 2012 lors d’une séance de liaison.
Au-delà de cela, peu de choses ont été expliquées publiquement. Les personnes proches de l’incident ont refusé d’en discuter, car Cooper ne fait l’objet d’aucune autre mesure disciplinaire à son retour en Australie.
Aujourd’hui, avant ses premiers Jeux du Commonwealth à Glasgow, Cooper dit qu’il a fait la paix avec ce qui s’est passé.
«C’est une longue histoire», dit Cooper. « C’est la vérité que je connais moi-même, et si jamais quelqu’un me demandait toute l’histoire, je serais plus qu’heureux de l’expliquer.
« Il y a aussi deux côtés à chaque histoire, donc même si je vais dire ma version de l’histoire, si vous deviez parler à Swimming Australia ou à quelqu’un d’autre qui faisait partie de l’équipe, ils pourraient avoir une version différente. »
L’incident
Un an plus tôt, en 2021, Cooper était arrivé aux Jeux olympiques de Tokyo en tant que plus jeune nageur masculin de l’équipe australienne.
Le produit de Bundaberg s’était annoncé comme l’un des plus brillants espoirs de dos du pays, faisant ses débuts senior à l’âge de 17 ans avant de célébrer son 18e anniversaire au début de 2022.
Cette année-là, il s’est qualifié à la fois pour les championnats du monde et les Jeux du Commonwealth, se rendant d’abord en Espagne pour un camp d’entraînement préalable aux mondiaux avant de rejoindre l’équipe australienne à Chartres.
Quelques jours plus tard, il prenait un vol de retour vers l’Australie.
« J’étais allé voir le médecin de l’équipe pour obtenir des somnifères », explique Cooper. «On m’avait déjà prescrit des somnifères et ce médecin m’a prescrit un autre médicament, qui avait des effets différents.
« Je n’étais pas non plus vraiment au courant des règles et des restrictions concernant la façon d’utiliser les médicaments.
« J’ai partagé certains de mes médicaments avec d’autres coéquipiers.
« En conséquence, il semblait que j’avais pris plus de médicaments que j’en avais réellement pris. Lorsqu’on m’a demandé quelle quantité de médicaments j’avais réellement utilisée, je couvrais la personne avec qui je les partageais. Je n’ai jamais pu l’exposer et je n’exposerais jamais cette (personne). Mais j’ai ensuite dû faire face aux conséquences d’être perçu comme quelqu’un qui abusait de médicaments. «
Pourquoi Cooper a-t-il partagé les médicaments ?
« Lorsque nous sommes absents, les somnifères sont nécessaires parce que nous courons très tard le soir et que nous (prenons) de la caféine tard le soir », explique Cooper. « Nous devons courir le lendemain matin et nous devons également reproduire cela à l’entraînement. Certaines personnes semblent ne pas avoir assez de médicaments. Je ne savais pas que c’était illégal (de les donner à d’autres personnes)… J’étais simplement en train de m’intégrer en tant que jeune membre de l’équipe.
«J’ai continué sans trop réfléchir à ce qu’on me demandait et je ne savais pas vraiment ce qui se passait.»
Il est rapidement devenu évident que Cooper n’était pas dans un très bon état. Il dit que le médicament l’a laissé dans ce qu’il décrit comme un « état de somnolence lorsqu’il était éveillé ». Il s’est promené dans l’hôtel de l’équipe pour parler aux gens, mais dit qu’il n’en a aucun souvenir.
« Ils pouvaient en quelque sorte dire que j’étais sous l’influence de certaines choses. Ensuite, cela a été communiqué à tous les membres de l’équipe, y compris au médecin », explique Cooper.
« Ils m’ont demandé de leur montrer combien de pilules j’avais et quand je leur ai montré, il me semblait que j’en avais pris plus que ce dont j’avais besoin. »
Il a ensuite été convoqué à une réunion avec « cinq ou six » responsables de l’équipe australienne.
« Il semblait que personne n’était vraiment de mon côté », dit Cooper. « Cela a également été assez difficile à vivre car je sais que je n’ai pas reçu le soutien que j’aurais dû avoir. (J’étais) dans l’avion le lendemain. »
Rohan Taylor, qui était l’entraîneur de l’équipe australienne à l’époque et occupe toujours ce poste aujourd’hui, est catégorique : la décision de renvoyer Cooper chez lui, aussi difficile soit-elle, était la bonne à l’époque.
Cooper admet qu’il méritait de faire face aux conséquences, mais dit qu’elles n’auraient pas dû être si sévères.
« Mes coéquipiers ont toujours compris ce qui se passait. J’ai reçu beaucoup de soutien. Ils ont tous estimé que ce qui m’était arrivé était une réaction excessive. Ils savaient que je n’avais vraiment rien fait de mal pour mériter d’être renvoyé chez moi. »
Lorsqu’on lui demande si d’autres coéquipiers à qui il a administré le médicament ont également été affectés, Cooper répond : « Je ne suis pas vraiment au courant de ce qui est arrivé à quelqu’un d’autre. Je suis seulement conscient de ce qui m’est arrivé ».
Les conséquences
Le plus difficile, dit Cooper, a été de ne pas être renvoyé chez lui. C’était le dire à ses parents.
Ils avaient déjà réservé des vols pour l’Angleterre pour le voir participer aux Jeux du Commonwealth. Le voyage était coûteux et non remboursable, ce qui signifie qu’ils se sont rendus au Royaume-Uni pendant que leur fils regardait depuis l’Australie.
«Ce qui m’a le plus brisé le cœur, c’est à quel point cela a affecté ma famille», dit Cooper. « Le fait que ma famille a dû se tenir debout parmi la foule aux Comm Games et regarder les 50 mètres et 100 m dos alors que je n’étais pas là, sachant que j’étais seul à la maison. De plus, savoir que mon jeune frère à l’école était victime d’intimidation à cause de certaines des choses que je faisais.
« J’ai eu l’occasion de les voir pendant un jour ou deux après mon retour à la maison, mais c’était très difficile de savoir qu’ils étaient là-bas (à l’étranger). Je ne pouvais même pas imaginer ce que ma mère avait dû traverser et mon pauvre père devoir la soutenir. Je sais que cela leur aurait brisé le cœur.
« J’ai deux des meilleurs parents au monde. Ils savaient que je n’étais pas traité équitablement et ils ont toujours essayé de me défendre. Ils m’ont toujours soutenu. »
Plusieurs personnes, s’exprimant sous couvert d’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à discuter publiquement de la question, ont déclaré que la question des médicaments n’était pas considérée de manière isolée, mais faisait suite à une accumulation de problèmes de comportement au cours des mois précédents.
Lorsqu’on lui demande si cette description est juste, Cooper répond : « Je pense que ce qui s’est passé à Chartres est ce qui m’a valu d’être renvoyé chez moi. C’est de cette façon que j’ai pu être renvoyé chez moi.
« Je venais d’avoir 18 ans. J’étais très étourdi et excité de faire partie de l’équipe australienne et je pense que parce que j’étais aussi une grande personnalité à l’époque, c’était difficile de me gérer. J’ai toujours cru que nous sommes tous des humains sur cette terre et que nous avons tous le libre arbitre et que vous pouvez en quelque sorte faire ce que vous voulez. Je pense que c’était l’excuse pour arrêter d’avoir affaire à moi. «
Ambitions de leadership
Quatre ans plus tard, la position de Cooper au sein des Dolphins ne pourrait guère être plus différente.
Il est désormais membre du groupe de direction de l’équipe australienne et a récemment été nommé membre honoraire du Comité mondial des athlètes aquatiques.
«Je ne pensais pas avoir la moindre chance de devenir un leader parce que j’étais si jeune et inexpérimenté», explique Cooper. « Je pensais que les gens s’accrocheraient aussi un peu à mon passé, mais j’étais très reconnaissant que ce ne soit pas le cas. »
L’entraîneur-chef australien Taylor affirme que Cooper a mérité ce respect.
« Il a grandi en lui-même », dit Taylor. « Il a vraiment travaillé sur ce que signifie avoir un impact positif sur l’équipe. J’ai une relation très forte avec Isaac et je suis très fier du jeune homme qu’il est.
« Le leadership est un endroit solitaire. J’avais un groupe de personnes qui ont vraiment vu que ce jeune homme avait vraiment besoin d’aide et de prendre soin de lui, et nous avons senti que c’était une priorité pour lui. La décision s’est construite autour de son bien-être. C’était aussi pour moi de pouvoir aborder… les comportements au sein de l’équipe.
« Je pense que nous avons pu nous appuyer sur la culture de l’équipe. Si je le faisais différemment, peut-être un moment de portes coulissantes. »
Un homme changé
Cooper dit que l’épreuve l’a forcé à se confronter à qui il était et à se regarder dans le miroir.
Après avoir raté ces Jeux du Commonwealth, il est revenu plus tard cette année-là pour les championnats du monde en petit bassin à Melbourne et s’est depuis rétabli comme un pilier de l’équipe.
Cooper ne veut rien de plus que de repartir de Glasgow avec une médaille d’or, avec sa meilleure chance dans le 50 m dos masculin. Les séries commencent vendredi.
« Je ne suis plus la même personne que j’étais. Cette personne était complètement brisée », dit Cooper. « Cet ego a été complètement dépouillé. J’ai dû faire face à une question très brutale : qui suis-je ? J’espère pouvoir encore faire rire les gens autant qu’avant.
« La devise de la famille Cooper est : « Les Coopers se lèvent ou se lèvent ». Nous ne sommes jamais en panne et même si c’était une épreuve absolument terrible à vivre, je ne laisserai jamais cela prendre le dessus sur moi.
« Depuis quatre ans, je pense que je veux pouvoir participer à ces Jeux du Commonwealth, monter sur la première place (du podium), pouvoir tout renverser et avoir quelque chose à montrer. »