Le pilier des Evergreen Wallabies, James Slipper, a déclaré qu’il lèverait la main pour participer à une cinquième Coupe du monde de rugby en Australie l’année prochaine, mais seulement s’il obtient la sélection et constitue la meilleure option pour l’équipe.
Oh, et il y a une autre condition : il ne peut plus y avoir de fêtes de départ à la retraite.
« L’idée de forcer tout le monde à revivre ces adieux me gêne », dit Slipper. « Si je reviens et parviens à jouer un autre match, je ne veux certainement pas d’un nouvel adieu. J’ai eu mon tour. »
Slipper, le joueur de Wallaby le plus capé de l’histoire avec 151 tests, devrait étendre son record d’au moins quelques matchs supplémentaires après avoir rejoint les Wallabies cette semaine en camp, avant les tests contre l’Irlande, la France et l’Italie en juillet.
Comme l’a révélé cet en-tête la semaine dernière, le retour de Slipper dans l’équipe des Wallabies l’a vu revenir sur sa décision de se retirer du rugby international l’année dernière, qui a vu le vétéran rameur de premier plan s’éloigner par les deux équipes en grande fanfare – et embarras pour Slipper – après un affrontement de la Bledisloe Cup à Perth en octobre.
Cependant, Slipper n’a pas entièrement raccroché les bottes. Il a joué pour les Brumbies cette saison (devenant également le joueur de Super Rugby le plus capé) et il n’a pas fallu longtemps avant que l’entraîneur des Wallabies, Joe Schmidt, ne demande lors d’une de leurs conversations téléphoniques régulières : « Êtes-vous sûr d’être à la retraite ?
« Avec la façon dont l’année s’est déroulée, il y a eu quelques blessures du côté des joueurs libres tout au long de la saison », a déclaré Slipper.
« Ce n’est que lorsque Belly (Angus Bell) est tombé en panne au cours de l’année que mon intérêt à revenir a été éveillé.
« Nous sommes restés en contact pendant le reste de l’année. Dès le premier coup de téléphone, il n’était pas forcément décidé que je reviendrais définitivement, c’était plutôt un va-et-vient.
« Je tiens ce maillot d’or en haute estime. Si je peux aider de quelque manière que ce soit, je lèverai la main.
« Ma femme était contente de la décision (de prendre sa retraite) à l’époque. J’avais prévu de prendre quelques mois de congé après la saison, mais les choses ont changé.
« J’ai dû y réfléchir un peu et convaincre quelques personnes à la maison, mais ils m’ont vraiment soutenu. Il ne s’agissait pas d’une seule discussion, il s’agissait d’environ quatre ou cinq où ils gardaient un œil sur comment j’allais, comment je jouais et comment je me sentais.
« Cela vient du fait que je me suis surpris de la façon dont j’ai bien joué cette année. Je sais que je ne suis pas le meilleur pilier du monde, mais j’ai quand même eu l’impression de bien bouger. Je n’ai pas décidé au début de l’année de faire partie d’une autre équipe des Wallabies. »
Slipper a confirmé qu’il négociait également avec les Brumbies et RA pour jouer l’année prochaine, ce qui ouvrirait la porte au joueur de 37 ans pour participer à une cinquième Coupe du Monde de Rugby. Aucun Australien n’a jamais participé à cinq Coupes du monde, et seules trois personnes, quelle que soit leur nation, ont réussi cet exploit.
Lorsqu’on lui a demandé s’il serait désireux de participer au tournoi de 2027, Slipper a répondu qu’il était intéressé – mais qu’il ne voulait pas être présomptueux et qu’il se concentrerait plutôt sur l’obtention d’une sélection.
« C’est similaire à cette année ; je me suis mis dans une position où je sens que j’ai assez bien joué pour continuer à contribuer aux Wallabies », a déclaré Slipper.
« Même lorsque j’ai pris ma retraite, je l’ai fait en pensant à l’équipe. S’il y a une raison pour que je sois disponible pour la Coupe du Monde, je lèverai la main. Mais plusieurs choses doivent arriver : je dois le mériter, je dois bien jouer et je dois être une meilleure option que les autres lâches du pays à ce moment-là.
« A aucun moment je ne pense que je suis une certitude pour la Coupe du Monde. Si je joue toujours pour les Brumbies et que l’équipe a besoin de moi, je lèverai la main pour la Coupe du Monde. J’ai toujours voulu donner la priorité au maillot des Wallaby. Ce qui est le mieux pour ce maillot dicte ma décision. »
Slipper fréquente les camps des Wallabies depuis 16 ans, mais il a déclaré que son retour cette semaine « avait vraiment l’impression que c’était à nouveau mon premier jour d’école ».
Les Wallabies faisant appel à un joueur de 37 ans ont suscité des critiques pour leur incapacité à préparer les jeunes joueurs à combler le vide. Slipper dit qu’il comprend la théorie, mais que la meilleure équipe possible devrait être envoyée au combat pour remporter une Coupe du Monde de Rugby.
« Tout dépend de la performance. L’âge n’a pas d’importance lors d’une Coupe du Monde », a-t-il déclaré. « Si vous regardez les Sud-Africains, ils comptent beaucoup de joueurs âgés de 35 ans et plus. Parfois, l’expérience est négligée ici en Australie. Mais il faut quand même mériter sa place. »
Slipper a admis qu’il était mal à l’aise sous les projecteurs, ce qui lui a souvent été reproché récemment, car sa longévité lui a permis de franchir plusieurs jalons et records. La bonne nouvelle ?
« Je ne pense pas qu’il y en ait trop… genre, il en reste. »
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.