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La marche apparemment inévitable de Jannik Sinner vers le titre de Roland-Garros cette année – et un Grand Chelem en carrière – est choquante, son corps lui faisant encore défaut au bord de la victoire dans la chaleur extrême de Paris.
Le n°1 mondial a mené l’Argentin Juan Manuel Cerundolo, 56e, 6-3, 6-2, 5-1, mais s’est soudainement effondré physiquement et n’a remporté que deux des 20 derniers matchs dans une défaite à peine croyable 3-6, 2-6, 7-5, 6-1, 6-1 au deuxième tour.
Cette défaite ajoute à son chagrin dans la capitale française après avoir perdu la finale de l’année dernière contre Carlos Alcaraz après deux sets et une triple balle de match.
« Au début du match, je ne pouvais pas gagner plus de trois jeux dans un set, donc je pense que j’ai eu un peu de chance », a déclaré Cerundolo.
« Je suis désolé pour lui car il méritait de gagner beaucoup de matches, et bien sûr, il méritait de gagner ce match, mais je ne sais pas ce qui s’est passé.
« Je pense qu’il avait peut-être des crampes, ou peut-être que la pression (l’a frappé) – je ne sais pas. Mais bien sûr, je suis désolé pour lui et j’espère qu’il se rétablira. »
Sinner était dans une telle détresse liée à la chaleur, servant à 0-40, 5-4 dans le troisième set que l’arbitre de chaise Aurélie Tourte lui a suggéré de prendre un temps mort médical ou de risquer une violation de temps. Le temps mort n’a pas fait grand-chose pour arrêter la désintégration physique de Sinner et il n’a pas non plus pris de pause prolongée entre les sets.
Il reste une zone grise dans les règles concernant les joueurs recevant un traitement contre les crampes, et cet incident va relancer ce débat.
La superstar italienne a passé une grande partie des deux derniers sets et demi sur ses hanches, y compris des haut-le-cœur au fond du terrain après avoir retenu son service lors du deuxième jeu du quatrième set.
Sinner est entré dans le tournoi majeur sur terre battue avec une séquence de 30 victoires consécutives et après avoir remporté cinq titres consécutifs du Masters, dont trois sur terre rouge, depuis sa dernière défaite en février.
Cette forme brûlante et l’absence de son grand rival Alcaraz en raison d’une blessure au poignet signifiaient qu’il était le deuxième plus petit favori pour remporter un titre du Grand Chelem en simple masculin de l’histoire, derrière Rafael Nadal à Roland-Garros en 2009. Nadal n’a pas non plus réussi à remporter le championnat cette année-là, perdant au quatrième tour.
L’un des Sinner ou Alcaraz avait remporté les neuf derniers titres majeurs depuis que Novak Djokovic avait remporté l’US Open 2023.
Il y a maintenant une énorme chance pour Djokovic de remporter un 25e championnat du Grand Chelem, tandis que des joueurs comme Alexander Zverev, Casper Ruud, Ben Shelton ou l’Australien Alex de Minaur se sentiront plus confiants de pouvoir remporter un premier trophée à ce niveau.
Sinner a connu des difficultés physiques similaires au troisième tour de l’Open d’Australie de cette année contre l’Américain Eliot Spizzirri, mais la politique de chaleur du tournoi a déclenché une suspension du jeu pour que les officiels ferment le toit, après quoi il a réussi à s’échapper.
Il a également abandonné le Masters de Shanghai de l’année dernière en raison de crampes sévères, et il a maintenant perdu 12 de ses 18 matches qui se sont prolongés jusqu’au cinquième set.
Rien n’a pu sauver Sinner cette fois, même s’il a eu recours aux services-volées et aux tirs échappés en rotation élevée alors qu’il tentait désespérément de garder les échanges courts avec un jeu ultra-agressif.
Sinner a généré des balles de break répétées sur le service de Cerundolo, le plus révélateur lors du troisième jeu du quatrième set, mais le gaucher a continué à se dégager alors qu’il survivait continuellement à son rival qui était physiquement incapable de concourir comme d’habitude.
Les températures lors du tournoi de cette année ont été inhabituellement élevées et régulièrement au-dessus de 30 degrés, comme elles l’étaient pendant la majeure partie du match de Sinner.
Il a tout essayé, des serviettes glacées à l’utilisation d’un mini-ventilateur pour essayer de se rafraîchir, mais il est devenu évident qu’il n’y avait aucun moyen de revenir en arrière alors que Cerundolo revendiquait son premier scalp parmi les 10 premiers.
Il y avait une fascination de voir si Sinner pouvait se rallier dans le set final, pour ensuite horriblement se faire passer au-dessus du premier point.
Le quadruple champion du Grand Chelem a sauvé des balles de break consécutives pour revenir à deux points, mais a finalement abandonné son service et le score est passé à 4-0 avant que Sinner ne remporte finalement un autre match. À ce moment-là, il était trop tard, même si Cerundolo vacillait brièvement pour donner aux fans du court Philippe-Chatrier un peu d’espoir d’un autre rebondissement.
Les espoirs australiens sombrent
Kim Birrell a semblé pendant un moment qu’elle allait être à la hauteur de son surnom de « Kim Possible » avant que sa brève mais mémorable course à Roland-Garros ne s’arrête brusquement.
Deux jours après la meilleure victoire de sa carrière contre la n°5 mondiale et éternelle prétendante au titre du Grand Chelem Jessica Pegula au premier tour, Birrell a subi une défaite 6-3, 0-6, 7-6 (10-5) contre l’Ukrainienne Oleksandra Oliynykova lors d’une autre journée torride à Paris.
L’Américain Zachary Svajda a battu un autre Australien peu de temps après, battant son compatriote Adam Walton 6-3, 6-4, 6-7 (4-7) 6-2, après avoir éliminé Alexei Popyrin en quatre sets lors de son match d’ouverture.
Walton essayait également de sauvegarder une surprise titanesque après avoir étourdi l’ancien numéro un mondial Daniil Medvedev en cinq sets.
Oliynykova, qui vit toujours dans une Ukraine déchirée par la guerre lorsqu’elle ne joue pas sur la tournée, est surtout connue pour sa position franche sur la dévastation en cours dans son pays d’origine et s’est drapée de son drapeau national après le match au milieu du terrain.
Le joueur de 25 ans est également en train de devenir un sacré joueur de tennis et a rebondi après avoir perdu un set central déséquilibré en à peine 20 minutes pour avoir Birrell dans les cordes à 5-1 lors du super tie-break.
Birrell a gagné son surnom – vaguement basé sur le personnage animé de Disney qui sauve le monde pendant son temps libre d’être une écolière moyenne – grâce à son esprit de ne jamais dire sur le terrain et à sa résilience pour entrer dans le top 100 après deux opérations au coude.
Elle a continué à jouer de manière agressive alors que le match lui échappait, après avoir déjà récupéré un déficit de break pendant le set, et a été récompensée par les quatre points suivants pour verrouiller le tie-break du match à cinq.
Cependant, la tentative de retour courageux de Birrell s’est effondrée aussi rapidement qu’elle avait commencé.
Après qu’Oliynykova ait lancé un brillant revers gagnant à l’envers pour prendre l’avantage 6-5 devant, Birrell a raté un revers sur un ballon de rallye, puis a commis une double faute dans le filet, ce qui a presque réduit ses chances. Elle le savait aussi, la Queenslandeuse, habituellement sereine, jetant sa raquette dans la terre rouge avec dégoût.
Il y avait une quantité inhabituellement élevée d’émotion négative de la part de Birrell, qui s’est également frappée deux fois à la tête avec les cordes de sa raquette lors du deuxième jeu du set final après un échec de routine au retour.
Oliynykova a lancé effrontément un service sous les bras sur une balle de match – mais Birrell était prêt pour cela, seulement pour que l’Ukrainienne, classée 65e, s’impose lors d’un dernier échange de fond de court meurtrier.
Comme Birrell, Walton quittera le major sur terre battue avec quelques regrets.
Le numéro 97 mondial, qui a reçu la wildcard réciproque de Tennis Australia pour jouer à Roland-Garros, a eu un break dans le deuxième set et a eu des occasions de faire de même dans le quatrième, mais n’a pu capitaliser dans aucune des deux occasions.
Svajda a généralement montré plus de volonté d’être agressif – et a créé beaucoup plus d’opportunités que son rival de 27 ans – mais Walton a obtenu deux balles de break dans le troisième jeu du quatrième set qui auraient pu changer le cours du match.
L’Américain a sauvé les deux avec deux de ses 70 coups gagnants, contre 50 pour Walton, puis a agi lors du sixième match.
Walton, qui tentait d’atteindre le troisième tour dans un tournoi majeur pour la première fois, ne s’est jamais remis après avoir tiré un revers croisé pour descendre 4-2.