À 36 ans, Jeremy Howe n’avait pas besoin d’un autre rappel sur son sentiment de vieillesse.
Il était constamment endolori à cause des combats des jours de match, son proche ami Steele Sidebottom tirait sur l’épingle et il était initialement réticent à l’idée de poursuivre une saison de plus.
Mais lorsque la branche AFLW des Magpies a sélectionné l’adolescent tasmanien Mischa Barwin du club junior de Howe, Dodges Ferry, pour leur premier match cette année, il a vraiment senti son âge.
« J’ai joué au foot contre le père de Mischa pendant quelques années », a déclaré Howe. L’âge. «J’ai joué pour Dodges Ferry, il a joué pour une équipe appelée Sorrell, ils étaient de grands rivaux qui n’étaient séparés que de 10 minutes.
« C’était une véritable star. Mais après avoir été repêché, il a fini par rejoindre les Dodges… et il est un ami proche de mon frère Justin. Donc, c’est drôle comme ça s’est passé que maintenant j’ai sa fille dans le même club de football. Quand je suis parti, je pense qu’elle avait peut-être deux ans. »
Alors que Barwin, 18 ans, ne disputera que son deuxième match dimanche, à Victoria Park contre Fremantle, Howe s’approche de la ligne d’arrivée. Il s’alignera pour son 288e match vendredi soir, affrontant les Lions de Brisbane au MCG.
Ce sera le premier match de retour du défenseur de haut niveau depuis qu’il s’est fracturé un os du bras gauche contre Geelong au tour 21 – le même bras qu’il s’est cassé à six endroits contre Geelong au premier tour, 2023.
Le moment de la pause était significatif. Cela a eu plusieurs ramifications. À l’insu du public, Howe savait que Sidebottom allait prendre sa retraite. Il savait que leur temps ensemble sur le terrain était compté.
« Sidey a été la première personne à m’envoyer un message après le match (au cours duquel je me suis cassé le bras) », se souvient Howe. « Il a dit : ‘J’ai le sentiment que nous n’avons pas joué notre dernier match ensemble’.
« J’ai subi une intervention rapide. Je suis sorti de l’hôpital le lendemain, puis je me suis dit : « Que puis-je faire pour revenir le plus vite possible et profiter des moments qu’il nous reste à partager ? »
« Donc, avec un peu de chance, cela fait encore six matchs. Cela pourrait être deux. Nous n’en sommes pas trop sûrs, mais je ferai en sorte d’être là pour chacun d’eux. »
Howe a pu observer directement comment la retraite jouait dans l’esprit de Sidebottom, sachant que lui, personnellement, était susceptible de s’engager pour une année de plus.
« Je suis très proche de Steele et j’avais l’impression qu’il avait du mal avec ça », a déclaré Howe. « Il a ouvertement dit qu’il luttait contre cela depuis un moment, et pour être honnête, depuis qu’il a pris la décision de les raccrocher, c’était presque comme un soupir de soulagement.
« Il y a un élément de légèreté, et il est toujours pétillant et positif, mais on peut dire qu’il n’y a pas ce stress supplémentaire d’avoir à y penser. Donc ça fait du bien de voir ça.
« Mais le voir parler et prendre sa retraite, c’est quelque chose que je crains. C’était difficile de vivre cela, mais il a fait un travail formidable.
« Nous comprenons tous que cela va prendre fin à un moment donné, et pour nous (vétérans), ce n’est pas dans un avenir trop lointain. »
Howe s’attendait à ce que cette saison de l’AFL soit la dernière. Après 16 ans, d’innombrables prétendants au titre de l’année et le poste de Premier ministre en 2023, il estime qu’il en a fait assez. Mais sa forme en a décidé autrement.
« Au début de l’année, j’avais l’intention de les raccrocher à la fin de la saison », a révélé Howe.
«Puis, au fur et à mesure que l’année avançait, dans le football dans lequel je jouais, j’avais l’impression que la conversation commençait à prendre une direction un peu différente.
« Le club était évidemment encourageant en termes de conversations sur leur destination, et j’ai dit: ‘S’il y a un besoin ou un désir, un désir pour moi de rester, alors je ne vais certainement pas le repousser’.
« Tout s’est terminé de manière positive et j’espère que (le contrat) sera conclu la semaine prochaine. »
Alors que les matchs de Howe aux côtés de Sidebottom s’épuisaient, il n’avait aucune clarté sur Scott Pendlebury.
« Vous pouvez en discuter avec ‘Pendles' », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé si le détenteur du record des jeux serait là pour son 300e match l’année prochaine.
« Personne ne le sait à part Pendles. C’est une discussion pour le grand gars. La balle est dans son camp, je suppose, et comme tout le monde, nous attendrons tous de voir ce qu’il fait. »
En attendant, Howe continuera de suivre de près l’évolution de la carrière de son compatriote de Tasmanie Barwin.
Ce sera en quelque sorte un renversement des rôles. Elle a grandi en suivant le sien.
« Papa parlait toujours de lui jouant pour Collingwood, donc j’ai toujours en quelque sorte suivi Collingwood de cette façon », a déclaré Barwin.
« On parlait toujours beaucoup de Jeremy et, vous savez, ‘Oh, Jeremy joue ce soir’ et on s’occupait en quelque sorte de lui en tant qu’ami de la famille. Nous avons toujours en quelque sorte suivi ses traces lorsqu’il jouait.
« Donc, je l’ai toujours admiré. Et c’est juste agréable de se rattraper et d’avoir une petite conversation. »
Alors, quel conseil un vétéran de 36 ans, 287 matchs, donne-t-il à une jeune star ?
« (Howe a dit) juste pour continuer à être moi-même et continuer à m’amuser et juste, vous savez, vraiment plonger dans toute cette expérience. Et pour atteindre certains objectifs », a-t-elle déclaré.
Howe n’était pas le seul à donner des conseils. La famille de Barwin – le père Heath, la mère Sophie et le frère Zac, 16 ans – sont venus à Melbourne la semaine dernière pour voir le petit attaquant faire ses débuts à l’AFLW, une défaite de 18 points contre Richmond.
«Papa était là, criant depuis le bord et me disant ce que je devais faire de mieux la semaine prochaine», a-t-elle déclaré.
« Malheureusement, ils ne seront pas là dimanche. Ils regarderont de chez eux depuis Tassie, mais je suis très excité de jouer à Vic Park. De toute évidence, Collingwood a un grand lien historique là-bas. »