Liz Ellis se souvient encore de la joie de participer au premier tournoi complet des Jeux du Commonwealth de netball.
La joie de remporter l’or contre son principal rival, la Nouvelle-Zélande, reste forte. Mais le plus important était le sentiment d’appartenance à un sport trop souvent considéré comme un jeu local.
« Nous nous sommes sentis vraiment privilégiés d’être là », se souvient Ellis.
« Je sais que ce sont les Jeux du Commonwealth, pas les Jeux olympiques. Je comprends, mais pour nous, cela aurait aussi bien pu être les Jeux olympiques parce que nous ne pouvons pas jouer dans cet environnement.
« Être dans la salle à manger avec des athlètes de tous les sports et de tous les pays dans le village des athlètes, c’était incroyable.
« C’était une période assez innocente, donc la zone de sécurité (au village) n’était pas encore complètement terminée, donc nous avons tous dû faire la queue pour traverser cette partie, et je me suis aligné derrière Sachin Tendulkar, et je me dis, à quel point c’est phénoménal. »
Bien qu’il ait disputé une épreuve test lors des Jeux de 1990, le netball n’a officiellement rejoint le programme qu’à Kuala Lumpur en 1998. Mais il est rapidement devenu un événement du ruban bleu et lors des Jeux de cette année à Glasgow, c’est le seul sport d’équipe de grande envergure restant dans le calendrier réduit.
Il convient parfaitement puisque toutes ses nations appartiennent au Commonwealth et offre également un produit télévisuel convaincant, en particulier le match pour la médaille d’or.
Alors que les Diamonds se préparent à remporter deux médailles d’or consécutives, les joueurs actuels et anciens ont parlé de l’importance des Jeux pour le netball.
Sur le plan pratique, les Jeux ont lieu un an avant la Coupe du monde de netball, afin que les athlètes puissent se tester dans la cocotte-minute d’un tournoi international.
Sur le plan émotionnel, une connexion s’est développée à partir de la validation de la participation à un événement multisports et des matchs pour les médailles inoubliables tels que la victoire en double prolongation de l’Australie contre la Nouvelle-Zélande en 2002 ou la médaille d’or choc de l’Angleterre sur la Gold Coast en 2018.
Ellis a de riches souvenirs de sa participation à trois Jeux du Commonwealth, dont les médailles d’or en 1998 et 2002. Elle estime également que cela est devenu une « voie de développement critique », notamment en préparant le terrain pour l’un des moments les plus emblématiques du sport, le but de Sharelle McMahon lors de la victoire en Coupe du monde en 1999.
« Sharelle McMahon en était un très bon exemple », a déclaré Ellis.
« Son premier grand événement (pour les Diamants) a été les Jeux du Commonwealth en 1998, et elle a participé à cette finale, puis elle en a été l’héroïne en 1999, lorsqu’elle a marqué le dernier but pour remporter la Coupe du monde.
« Je dirais que l’expérience des Jeux du Commonwealth lui a permis de faire cela lors de la Coupe du monde 12 mois plus tard. »
Désormais président de Netball Australia, Ellis s’attend à ce que le netball se batte pour maintenir les Jeux en vie au milieu de doutes persistants quant à son avenir au-delà de 2030, date à laquelle l’Inde doit les accueillir.
« Je pense que vous constaterez que le netball fera tout ce qu’il peut pour garantir que les Jeux du Commonwealth se poursuivent d’une manière ou d’une autre dans le futur, car c’est une compétition tellement formidable et il y a quelque chose d’assez pur aussi, dans les Jeux eux-mêmes », a déclaré Ellis.
La capitaine actuelle des Diamonds, Liz Watson, ainsi que Jo Weston et Courtney Bruce, participent à leurs troisièmes Jeux.
« Il s’agit d’un événement vraiment important pour nous », a déclaré Watson.
«C’est la seule fois où nous pouvons être impliqués dans quelque chose de plus grand que le simple netball, ce que j’aime vraiment, vraiment.
« Aller à la cérémonie d’ouverture, c’est génial. Quand on est là avec les nageurs, les athlètes et tous ces sportifs incroyables qui ont travaillé si dur pour y arriver.
« Cela met en valeur le netball sur cette scène et nous voulons également devenir un sport olympique et c’est un petit pas dans cette direction.
« Je l’aime tellement, c’est l’une des meilleures choses et en allant à la cérémonie d’ouverture, vous n’oublierez jamais ce moment. »
Les Jeux ont été réduits pour l’événement post-COVID en 2022 et plus loin après que Victoria a refusé de les accueillir et que Glasgow a assumé les droits d’hébergement d’un événement à échelle réduite.
Watson a noté la différence entre Gold Coast en 2018 et Birmingham en 2022, mais la valeur pour les netballeurs reste plus élevée que jamais.
« Mon premier était sur la Gold Coast et vous êtes au village avec Usain Bolt et ces athlètes incroyables et c’est tout simplement fou », se souvient Watson.
« Vous apprenez certainement beaucoup d’eux tous et j’espère pouvoir transmettre cela aux filles lors de leur premier.
« Le COVID a affecté le dernier, donc nous n’avions pas de village en tant que tel et très similaire à Glasgow. Ils vont donc être très différents. »
Le monde du netball s’est développé depuis 1998, l’Angleterre et la Jamaïque devenant des nations de calibre médaillé tandis que des pays comme le Malawi et l’Afrique du Sud sont en plein essor, tout comme les Tonga, qui font leurs débuts à Glasgow.
World Netball fait pression pour faire ses débuts aux Jeux olympiques, que ce soit à Brisbane 2032 ou après, même si cela reste une bataille en raison du nombre limité de grandes nations et du côté masculin modeste du sport.
Mais Ellis a déclaré que le netball avait montré aux Jeux du Commonwealth qu’il méritait de jouer sur la plus grande scène.
« Nous avons toujours été très forts au niveau national, mais les Jeux du Commonwealth ont joué un rôle crucial dans la construction de cette base internationale et dans l’établissement de la légitimité d’un sport », a déclaré Ellis.
« Maintenant que nous postulons pour l’inclusion de Brisbane, nous pouvons en toute confiance souligner un record de près de 30 ans de Jeux du Commonwealth et dire que c’est là que nous avons commencé, et regarder où nous en sommes maintenant. »
Elle a ajouté que le sport pourrait faire encore plus au niveau des Jeux du Commonwealth à l’avenir.
« J’adorerais voir une compétition masculine ajoutée à la compétition de netball, donc je pense que nous avons encore beaucoup à donner », a déclaré Ellis.
« Nous pouvons encore aider les Jeux du Commonwealth à évoluer grâce à l’aide des Jeux du Commonwealth pour faire évoluer notre jeu. »
La débutante aux Jeux Sophie Garbin a hâte de fouler le terrain à Glasgow après avoir finalement obtenu une place après plus de 40 sélections chez les Diamants.
« En grandissant, j’ai beaucoup joué au basket-ball et ma sœur, Darcee, joue au basket-ball pour l’Australie, donc j’ai l’impression que je pensais que j’allais être Lauren Jackson aux Jeux olympiques, mais le netball n’est pas encore un sport olympique », a déclaré Garbin.
« J’ai l’impression qu’aller aux Jeux du Commonwealth vient après cela et faire partie de quelque chose que l’on apprend en grandissant et que les enfants rêvent de le faire. »
Alors que les Diamonds commencent leur quête de l’or, Watson et ses collègues netballeurs espèrent que les Jeux se poursuivront dans le futur.
« Que vous soyez fan de netball ou non, cela met vraiment en valeur le sport, alors j’espère qu’il restera », a déclaré Watson.
« Je l’aime et je sais que ce groupe l’aime, et je suis sûr que le monde du netball aussi. »
Roy Ward est un écrivain sportif, un blogueur en direct et un journaliste de dernière minute. Il écrit pour The Age depuis 2010.Connectez-vous via X ou e-mail.